الفصل 309: ما قد تأتي به الأحلام

الفصل 309: ما قد تأتي به الأحلام

خلال الأسبوع التالي تقريبًا، تحركت الأمور بسرعة مخيفة

أصبحت نيفيس حاكمة القلعة المشرقة دون أي نوع من المراسم المجيدة أو الخطابات الملتهبة. لم يشكك أحد في سلطتها على أي حال، كما لو أنها حقيقة بسيطة من حقائق الحياة

وبمعنى ما، كانت كذلك

لكن ساني وجد من المثير للاهتمام أنها لم تجلس على العرش الأبيض للقلعة الحصينة القديمة ولو مرة واحدة. حتى عندما كانت هناك حاجة إلى تجمع كبير، جلست النجمة المتغيرة على آخر درجة من السلالم المؤدية إلى العرش. كما لو أنها تتعمد إظهار أن القلعة المشرقة لا تنتمي إليها… أو ربما أنها لا تنتمي إلى القلعة المشرقة

في البداية، كان واثقًا من أن نيفيس ستدفع الناس إلى الزحف نحو البرج القرمزي فورًا، لكنها لم تذكر الأمر حتى. وعندما واجهها بشأن خططها، قالت ببساطة إنهم سينتظرون حتى يأتي الانقلاب الشتوي قبل اتخاذ أي قرارات

كان على بعد أيام قليلة فقط على أي حال. وفي هذه الأثناء، كان لدى كل من بقي حيًا الكثير ليفعله

لم يبق في المدينة المظلمة الآن سوى خمسمئة شخص. خلال أقل من شهر، انخفض عدد البشر في الشاطئ المنسي إلى النصف. بقيت المستوطنة الخارجية مهجورة بالكامل، وحتى مع ذلك، كان بالكاد هناك ما يكفي من الناس لصيانة القلعة المشرقة وحراستها

ومع ذلك، صمدوا

نُظفت قاعات وممرات القلعة الحصينة القديمة من الدم والجثث. وصيدت كائنات كابوس التي وجدت طريقها إلى الداخل وقُضي عليها بطريقة منظمة. كما حُددت الثغرات في خطوط الدفاع التي صنعتها تلك الكائنات وأُصلحت

تولى حراس نيف دور حرس القلعة الممحوقين، فشغلوا الأسوار وحموا المعقل من التهديدات الخارجية. واستأنفت فرق الصيد رحلاتها إلى الأطلال، مع اتحاد صيادي المستوطنة الخارجية والقلعة تحت قيادة إيفي وجيما. ومرة أخرى، صار هناك طعام يأكله الجميع وأمان يستمتعون به

رغم الفراغ المؤلم وغياب الكثير من الشبان والشابات الذين ماتوا في اضطراب الصراع الدموي على العرش، ناهيك عن الندوب غير المرئية التي بقيت على أرواح الناجين، بدأت الأمور ببطء تشبه ما كانت عليه من قبل

لكن خلف هذا الستار من الحياة الطبيعية، لم تكن كذلك على الإطلاق. وكان سبب ذلك النجمة المتغيرة وتاج الفجر الخاص بها

بمساعدة ذكرى الشظية العجيبة، أصبح بشر المدينة المظلمة الآن قادرين ليس فقط على صيد مزيد من كائنات كابوس وبمخاطر أقل، بل أيضًا على تحدي حكام ساقطين من الأطلال الملعونة. بالطبع، لم يكن من الممكن قتل كل واحد من هذه الكائنات المرعبة دون دفع ثمن باهظ جدًا

لكن بعد سنوات كثيرة على الشاطئ المنسي، كان الصيادون المخضرمون يعرفون الكثير عن مختلف الأهوال التي تسكن المدينة. وبجمع تلك المعرفة معًا، حددوا أيها يمكنهم تحديه والنجاة منه

واحدًا بعد آخر، جرى تعقب كثير من كائنات كابوس القوية وقتلها. فجأة، أصبح البشر، إن لم يكونوا النوع الأعلى في المدينة المظلمة، فعلى الأقل لم يعودوا الأضعف

بقتل الرجاسات الساقطة، كانت نيفيس تحقق عدة أهداف في الوقت نفسه. كانت تجمع بثبات ترسانة من الذكريات لتسليح كل شخص في القلعة. بل كانت بعض تلك الذكريات من الرتبة الصاعدة، وكان عدد هذه العتاد القوي ينمو ببطء

كما عادت هي ومحاربوها بكميات كبيرة من شظايا الروح، التي قُدمت بعد ذلك إلى سكان القلعة ليمتصوها ويزدادوا قوة

وفي مفارقة ساخرة للقدر، بدا الآن أن السيدة المضيئة هي من تدفع الجزية لرعاياها، لا العكس

وهذا لم يفعل إلا أن جعل الاحترام والإعجاب اللذين شعر بهما الناس تجاهها يزدادان قوة

لكن الأهم من ذلك ربما كان حقيقة أنها، من خلال هذه المطاردات، كانت تدرب قومها على القتال معًا كقوة متماسكة والانتصار على كائنات أقوى منهم بكثير

وبإرشاد كاسي، كان الحرفيون الناجون يعملون بجد أيضًا. كانوا يطبقون إتقانهم وحرفتهم لسد أي فجوات في تجهيز بشر المدينة المظلمة وإمدادهم للمعركة ضد عالم الأحلام. ومع ذلك، كانت طبيعة مهامهم مختلفة جذريًا الآن

فإن كانوا سابقًا مسؤولين عن الحفاظ على نمط حياة الناس المقيمين في القلعة بقدر عملهم على تزويد المضيفين التابعين لغونلاوغ بالعتاد والمعدات، فإن مهمتهم الوحيدة الآن كانت صنع أشياء سيحتاجها الناس في المعركة

كان الأمر كما لو أنهم يستعدون للحرب

كانت هناك أيضًا بضعة مشاريع كبيرة يعمل عليها الحرفيون لا يعرف ساني عنها إلا القليل. هذه الأشياء طلبتها منهم نيفيس بنفسها. اشتبه في أنها ستكون مفيدة عندما يحين أخيرًا وقت الهجوم على البرج القرمزي

…وهكذا جاء الانقلاب الشتوي

في هذا اليوم، قبل عام بالضبط، وصل ساني إلى الشاطئ المنسي. كان من الصعب تصديق أنه نجا هنا كل هذه المدة. وأن أيًا منهم نجا. لكنه بدا أيضًا كما لو أن عامًا واحدًا لم يكن كافيًا لاحتواء كل ذلك

بدا الأمر أشبه بعمر كامل. وربما عدة أعمار…

وفي هذا اليوم أيضًا، بعد عام، بلغ ساني الثامنة عشرة

عندما تذكر عيد ميلاده السابق، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه. في ذلك الوقت، قدمت له كاسي، التي كانت غريبة تمامًا عنه، تهنئة غير متوقعة. كما وضع خططًا للاحتفال بعيد ميلاده التالي كمستيقظ بشرب كوب من القهوة مع الكثير من الحليب والسكر

لم يكن مقدرًا لتلك الأحلام أن تتحقق

بدلًا من ذلك، استقبل ساني عيد ميلاده الثامن عشر في قاعة فارغة من برج الغسق، يتدرب على خطوات رقصة الظل، والعرق ينساب على جسده الرشيق والقوي

في هذه الأيام، شعر أنه صار على وشك الوصول. قليل آخر فقط، وسيكون المستوى الأول من إتقان إرث الجانب الغامض ملكه. كان بالفعل في متناول يده

حدث أمر آخر في ذلك اليوم

بينما واصل ساني التدريب، همس الصوت المألوف بخفاء للتعويذة فجأة في أذنه:

[…لقد تطور ظلك]