الفصل 345: الظلال والنور

الفصل 345: الظلال والنور

نظر ساني ونيفيس إلى بعضهما، وكان الهواء يكاد يطقطق من التوتر عند النقطة التي التقت فيها نظراتهما

ومض اللهب الأبيض المتسرب من جروح النجمة المتغيرة فجأة في انفجار غاضب، فأغلق بعض جروحها وجعل أخرى تبدو أقل خطورة. لكن بعد ذلك، ضعف واختفى، متراجعًا إلى فرن روحها. وبينما لوّت تكشيرة ألم وجه الشابة، أشرق وهج خافت ببطء من تحت بشرتها العاجية

في الوقت نفسه، تدفق الظل إلى الأعلى والتف حول جسد ساني، جاعلًا إياه يفيض بالقوة والحيوية. تنفس بعمق وتحرك قليلًا، ناقلًا وزنه من ساق إلى أخرى

‘كيف… كيف يمكن أن ينتهي الأمر…’

قبل أن تكتمل الفكرة، دمرها ساني بلا رحمة وطردها من ذهنه

كان هذا آخر عائق في طريق عودته إلى العالم الحقيقي… وأكثرها فتكًا. لقد قاتل ساني كائنات كثيرة مرعبة في جحيم الشاطئ المنسي الملعون، لكن لم يكن أي منها مخيفًا وخطيرًا مثل النجمة المتغيرة. ستكون هذه أصعب معركة خاضها حتى الآن

كي يفوز بها، كان عليه أن يكون صافي الذهن تمامًا، ومركزًا تمامًا. لم يكن يستطيع السماح لنفسه بالشعور بأي شيء، أو التشتت بأي شيء

لا شك، لا خوف. لا ندم، لا شفقة

فقط العزم. فقط الإصرار

فقط إرادة قاتلة للانتصار

وبينما لمعت ذرات الغبار في حزم الضوء الأبيض التي سقطت عبر السقف المكسور للحجرة القديمة… وبينما انتفخت الظلال الحادة بترقب مظلم… قرّبت نيفيس مقبض سيفها من كتفها

اشتعلت النيران البيضاء في عينيها

ثم، فجأة، اندفعت إلى الأمام

‘سريعة!’

لكنها لم تكن سريعة بما يكفي لتحرم ساني من وقت كاف للرد. رفع شظية منتصف الليل، واندفع إلى الأمام ليصد هجومها العنيف… ثم ارتجف، إذ أرسلت قوة الاصطدام صدمة عبر جسده كله

شعر كما لو أن سيفه اصطدم بجبل

تشابك نصلاهما للحظة، ثم انفصلا. وعلى الفور تقريبًا، جلد السيف الطويل الفضي الهواء مرة أخرى، ظاهرًا من اتجاه غير متوقع… ثم مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى

دافع ساني بحمى، رابطًا الصدود والانحرافات في سلسلة واحدة غير منقطعة من الحركات السريعة. ورغم كل جهده، كان يترنح قليلًا بعد كل ضربة. كان الأمر كما لو أنه يتلقى ضربات من إعصار من مطارق ثقيلة لا تنكسر، وكل ضربة تجعل عظامه ترتجف وتئن

‘كيف… كيف هي قوية إلى هذا الحد…’

كيف كانت نيفيس بهذه القوة؟ كيف كانت بهذه السرعة؟ كيف كانت بهذه القدرة على التحمل؟

لم يكن ذلك منطقيًا

حتى الآن، كان ساني قد أشبع نواته تمامًا، وبلغ قمة ما يستطيع إنسان من رتبته تحقيقه من ناحية القدرة الجسدية. كما تضاعفت قوته أكثر بتعزيز الظل، مما جعله أقرب إلى أحد المستيقظين منه إلى مجرد نائم. لم يكن ينبغي لأي إنسان خامل أن يستطيع مجاراة قوته من كل ناحية

ومع ذلك، فعلت النجمة المتغيرة ذلك. بل أكثر من ذلك، كانت أقوى منه، وبفارق هائل. كانت أشبه بكائن كابوس منها بإنسان؛ حركاتها سريعة كالبرق، وقوتها مرعبة، وتقنيتها بلا عيب، ولم تترك له فرصة لاستغلال أصغر خطأ

…ما كان ينبغي لأي نائم أن يكون بهذه القوة. كان ذلك مستحيلًا ببساطة

ومع ذلك، بطريقة ما، لم يكن مستحيلًا

‘مستحيل، مستحيل…’

حرف ساني ضربة أخرى، وصر على أسنانه واندفع إلى الجانب، آملًا أن يستغل الفتحة العابرة في دفاع عدوه. لكنه بدلًا من ذلك قوبل بوميض النصل الفضي القاسي. كانت الفتحة مجرد خدعة، كادت تكلفه يده

‘هناك شيء خاطئ جدًا هنا…’

إما أن تعزيز اللهب الأبيض كان أقوى بكثير من تعزيز ظله، أو أن شيئًا آخر كان يحدث. ومع ذلك، لم يعتقد ساني أن الإشعاع المنبعث من بشرة نيف كان أقوى من تعزيزه الجسدي

مما لاحظه خلال معركتها ضد غونلاوغ، كان تقريبًا مماثلًا أو أقوى قليلًا فقط — لم يكن ينبغي أن يمنحها أفضلية كبيرة كهذه، خصوصًا في حالته التي بدت منهكة

بطريقة ما، أصبحت نيفيس أقوى بكثير بين ذلك الوقت والآن

لكن كيف؟

…على الأقل لم يكن السيف الفضي مشتعلًا بالضوء الممحِق المتوهج. لو كان كذلك، لكانت شظية منتصف الليل قد دُمّرت بالفعل، أو على الأقل تضررت بشدة. من هذه الناحية، كان الحظ لا يزال في صف ساني

تبادلا عدة ضربات أخرى وانفصلا لجزء من الثانية، ثم اقتربا من جديد. انطلق سيف النجمة المتغيرة إلى الأمام، مخطئًا وجه ساني ببضعة مليمترات… أو هكذا ظن قبل أن يشعر بقطرات دافئة تتدحرج على خده. ظهر عليه جرح رفيع، منتفخًا بالدم

لو كان أبعد قليلًا إلى اليمين، لفقد عينًا

مهتزًا، أبعد ساني السيف بحركة صد، مانعًا نيفيس من شق عنقه بضربة عكسية، ثم مال إلى الأمام في محاولة لصدمها بكتفه

تحركت النجمة المتغيرة بسهولة إلى جانب ساني وأنزلت سلاحها، مجبرة إياه على الصد من وضع غير مناسب والترنح إلى الخلف

‘تبًا لهذا!’

لا بد أن اشتباكهما العنيف بدا غاضبًا وجميلًا على نحو قاتم. كان كلاهما يتحرك بسرعة مذهلة ويمتلك قوة شرسة، وكان كلاهما ماهرًا وخبيرًا، صقلتهما مئات المعارك القاتلة إلى قاتلين مخيفين

كان أحدهما ظلامًا وظلالًا، بينما كانت الأخرى إشعاعًا ونورًا

لكن القتال الحقيقي كان يحدث في مكان آخر، غير مرئي للعين المجردة. كانت هذه المعركة تعتمد على الاستراتيجية والبصيرة بقدر ما تعتمد على البراعة الجسدية والتقنية

في النهاية، كي يتفوق المرء كمقاتل، كان عليه أن يتقن جسده وعقله معًا

ربما كانت نيفيس سريعة وقوية على نحو غير طبيعي، لكن ما جعلها قاتلة إلى هذا الحد كان عبقريتها القتالية الخاصة، ومستوى فهمها المذهل لقوانين القتال ومبادئه

متسلحة بذلك، كانت قادرة على التنبؤ بما سيفعله عدوها حتى قبل أن يعرف هو نفسه ذلك. لكن ذلك لم يكن كل شيء. الأمر الأكثر إخافة بشأن نيفيس هو أنها، عبر ذلك الفهم، كانت قادرة حتى على التلاعب بأفعال خصمها وإملائها عليه، محولة إياه إلى دميتها. كانت تسيطر تمامًا على تدفق القتال

كان القتال نطاقها، تمامًا كما كانت الظلال نطاقه

لكن ساني لم يكن مبتدئًا أيضًا. كان هو الآخر سيدًا في التلاعب

لكن الأهم من ذلك، كان يملك من البصيرة ويعرف نيفيس بما يكفي، إن لم يكن لخداعها، فعلى الأقل لعدم السماح لها باستدراجه إلى فخ لا مهرب منه

لهذا، وعلى مدى عشرات الثواني الطويلة المعذبة، لم يتمكن أي منهما من جرح الآخر بجدية. حتى لو كان ساني محاصرًا في دفاع يائس ومتفوقًا عليه من كل ناحية، فقد تمكن رغم ذلك من صد هجوم النجمة المتغيرة الوحشي

…على الأقل حتى الآن

أخيرًا، انفصل الاثنان وتراجعا، متوقفين لبضع لحظات

كان ساني يتنفس بثقل، ووجهه الملطخ بالدماء صار أشد شحوبًا من المعتاد. حدقت فيه نيفيس بتعبير قاتم، وكان تنفسها هي الأخرى مرهقًا ومؤلمًا

لو كانت هذه مسرحية مبتذلة، لتبادلا الكلمات في تلك اللحظة، معبرين عن عزمهما وإصرارهما. ربما أعجبا بعدوهما أو أذلاه بإهانات مهينة، مظهرين شجاعتهما بنكتة خالية من الهم

…لكنها لم تكن كذلك. كل ما كان يمكن قوله قيل بالفعل. لم يكن هناك طريق للعودة

لم يبق سوى العنف

نظر ساني إلى نيفيس، وكبت ابتسامة ماكرة

كان هناك شيء قد تغير في الابنة الفخورة لعشيرة اللهب طويل العمر. شيء كان ينتظره منذ بداية معركتهما الشرسة

كانت الجروح التي أغلقها اللهب الأبيض جزئيًا تبدأ في تسريب الدم مرة أخرى

ومع حدوث ذلك، نهضت تميمة برعم الدم المعلقة بخيط مربوط حول عنقه أخيرًا من سباتها، مالئة شظية منتصف الليل بجوع لا حدود له