الفصل 393: الهجين

الفصل 393: الهجين

كان ساني واقفًا على أرضية ساحة بيضاوية واسعة. كانت مغطاة بالرمل، الذي تحول منذ زمن بعيد إلى الأحمر من كل الدماء التي أُريقت بين هذه الجدران القديمة. كانت الشمس القاسية تحترق في السماء المتوهجة، ورائحة العرق والدم والموت تهاجم أنفه

‘كم هو… واقعي’

شعر ساني ببعض الانزعاج، فنظر حوله ورأى مدرجات مسرح دائري شاهقة ترتفع عاليًا فوق الساحة الغارقة بالدم. كانت تلك مقاعد المتفرجين. كان حشد يهتف من فوقها، وأصواتهم مليئة بانجذاب قاتم، وقسوة، وبهجة. كان الرجال والنساء يرتدون أردية قديمة الطراز تترك أذرعهم وأكتافهم عارية

ومع ابتسامات متعطشة للدماء تشوه ملامحهم، بدوا كحشد من الشياطين الشهوانية

حسنًا… ليس كلهم. هنا وهناك، كان يمكن رؤية شخص يرتدي ثيابًا غريبة، يراقب القتالات بتعبير أقل همجية. كان الناس أصحاب الثياب القديمة أوهامًا، أما البقية فكانوا مراقبين حقيقيين

لم يكن على المرء أن يكون متصلًا بمشهد الأحلام كي يشاهد المبارزات، لكن بعض المعجبين غريبي الأطوار كانوا يفضلون الوجود هناك شخصيًا للحصول على أقصى شعور بالانغماس

‘مجانين. حجرات المحاكاة اللعينة تلك مكلفة جدًا لاستخدامها للمشاهدة…’

ورغم أن ساني لم يعد فقيرًا، فإن رؤية هذا البذخ كانت لا تزال تؤلمه. هز رأسه، ثم وجّه انتباهه أخيرًا إلى الساحة نفسها

من الواضح أن هذه البيئة الوهمية لم تكن مبتكرة جدًا، لكنها من ناحية أخرى كانت كلاسيكية. كانت الأحلام الأكثر تقدمًا تملك زخارف مختلفة تمامًا، تتراوح بين الواقعية والخيال الكامل، لكن لهذا المستوى المنخفض، اختارت الشركة التي تدير مشهد الأحلام حكاية أساسية جدًا

كان كولوسيومًا قديمًا — مكانًا كان العبيد يقاتلون فيه يومًا لإمتاع أسيادهم، وغالبًا حتى الموت

لم يعجب ذلك ساني أبدًا

كان الكولوسيوم مبنيًا على منشأة تاريخية، لكنه كان أكبر بكثير. مئات فوق مئات من المحاربين جابوا رمال ساحة القتال، بعضهم منخرط في قتال، وبعضهم يبحث عن خصم

هنا في الكولوسيوم، كان معظم المشاركين مستيقظين ذوي مهارة عالية بما يكفي ليُعدوا من النخبة بين الهواة، لكنهم غير ماهرين بما يكفي لدخول الدوريات الاحترافية. تمامًا ما كان ساني يبحث عنه… ربما. وبشكل عام، رغم أن كثيرًا من المبارزين في مشهد الأحلام كانوا مقاتلين موهوبين، ففي نهاية المطاف، كان هناك عدد قليل جدًا من السادة الحقيقيين بينهم

النخب الحقيقية تسفك الدماء في عالم الأحلام، لا في وهم استُحضر لغرض الترفيه. لذلك كان مستوى كفاءة هؤلاء الناس لا يزال بحاجة إلى اختبار

أمر أفعى الروح بأن تتخذ هيئة الأوداتشي المخيفة، فوضع ساني نصل السيف العظيم على كتفه وانتظر أن يتحداه أحد. لكن بسبب درعه الأسود المهدد وقناعه المخيف، بدا الناس مترددين في الاقتراب

على الأقل لبعض الوقت

بعد قليل، اقترب مبارز شاب يرتدي درعًا أحمر قانيًا لافتًا، وعلى كتفه سيف إسبادون طويل ورشيق. نظر إلى ساني بابتسامة وقال:

“لم أرك هنا من قبل… الهجين؟ هل أنت جديد في الكوليسيوم؟”

مال ساني برأسه ودرس الحروف التي ظهرت حول المبارز

“الفردوس بالأحمر”

“الانتصارات: 157”

“الهزائم: 103”

‘جيد بما يكفي’

خفض الأوداتشي، وأجاب بنبرة هادئة:

“…وُلدت في الكوليسيوم”

ابتسم المبارز، ثم خطا إلى الأمام

“إذن دعني أرحب بعودتك”

تحدث صوت مشهد الأحلام فورًا، معلنًا بدء القتال:

“الفردوس بالأحمر تحدى الهجين!”

تصادما على الرمل الملطخ بالدماء، يتحركان بسرعة كافية لجعل الريح تعوي عبر درعيهما

كان ساني قد ترك أحد ظلاله على الأرض، ولفّ ظلًا آخر حول ورقة الخريف، حيث لا يمكن أن ينفعه — لم يكن يريد أن يكون قويًا جدًا، حتى لا يكون خصومه أدنى منه تمامًا، ويستطيعوا عرض أساليبهم كما ينبغي

أما بالنسبة إليه، فقد تخلى تمامًا عن كل من الأسلوب المتدفق الذي علمته إياه نيفيس، والتقنية الراسخة التي تعلمها من السامية، معتمدًا فقط على قدرته على محاكاة حركات العدو كالظل

لم يكن الفردوس بالأحمر سيدًا في المبارزة، لكن مستوى مهارته لم يكن سيئًا. ومع ذلك، لم يكن الشاب ندًا لساني، حتى وإن كان على ساني أن يتخلى عن تقنياته المتدربة، ولم يكن معتادًا على استخدام النصل العظيم للأوداتشي

كانت الهيئة المادية لأفعى الظل مرعبة حقًا، لكن بسبب حجمها وطبيعتها، كان استخدامها يتطلب الكثير من التكيف. كانت قادرة من حيث الإمكان على أن تكون أكثر تدميرًا بكثير مما يمكن لأي نصل أقصر أن يحلم به، لكنها في الوقت نفسه كانت تطلب مهارة واستراتيجية أكبر بكثير لاستخدامها بكفاءة. كانت أي ضربة توجهها قاتلة على الأرجح، وكذلك كان كل خطأ يُرتكب أثناء ذلك

أطال ساني القتال قدر استطاعته، متعلمًا أكبر قدر ممكن من طريقة تحرك خصمه واستخدامه للسيف. لكن في النهاية، تبيّن أن ضغط المبارزة كان أكبر من قدرة المقاتل الآخر — لم يكن استراتيجيًا جدًا في كيفية إنفاق جوهر روحه، لذلك بعد خمس دقائق تقريبًا، انخفضت سرعته وقوته بحدة

تنهد ساني وأنهى المبارزة بضربة مائلة دقيقة من أفعى الروح

لمع السيف العظيم عبر عنق العدو، مرسلًا رأسه ليطير في الهواء

سقطت الجثة المقطوعة الرأس على الأرض وسط مطر من الدم، ثم اختفت في تيار من الشرارات

دوّى صوت مشهد الأحلام من الأعلى:

“لقد فاز الهجين!”

‘يا للأسف…’

لم تكن خمس دقائق كافية لتعلّم جوهر أسلوب قتالي حقًا. ومع ذلك، كان ساني متأكدًا من أنه سيواجه ممارسًا آخر لهذا الفن القتالي في النهاية. ففي نهاية الأمر، لم تكن هناك أساليب كثيرة شائعة بين الهواة. بعد بضعة أيام أو أسابيع، لا بد أنه سيقاتل شخصًا ذا تقنية مشابهة مرة أخرى

اجتذب انتصاره المبهر بضعة متحدين آخرين. لوّح ساني بأفعى الروح، ثم أوقفها فجأة في منتصف الهواء. تطايرت قطرات الدم إلى الرمل، تاركة النصل الداكن نظيفًا تمامًا

وتحت القناع، ابتسم ابتسامة عريضة

‘آه، رائع جدًا. من الجيد أنني تعلمت هذه الخدعة من السامية أيضًا…’

“آرغ! هل أنت بشري حتى؟!”

سقط مستيقظ آخر على الرمل، والدم يسيل من فمه

خطا ساني خطوة إلى الأمام وهوى بأفعى الظل، قاطعًا درع الخصم الخفيف بسهولة وشاقًا جسده إلى نصفين. السيف العظيم الذي كان يستخدمه… كان مدمرًا حقًا

وبينما كانت الجثة تختفي، نظف النصل المنحني للأوداتشي بتلويحة سريعة، وأجاب بكذبة كئيبة:

“بشري؟ لست كذلك، ولم أكن يومًا بشريًا”

بحلول ذلك الوقت، كان حشد صغير من المستيقظين قد تجمع حوله لمشاهدة القتالات وانتظار دورهم لتحديه. وعندما سمعوا كلماته، ضحك أحدهم:

“إذا لم تكن بشريًا، فماذا تكون إذن؟”

ألقى ساني نظرة عليه، ثم هز كتفيه

“هجين”

لكن في داخله، كان يفكر:

‘…ما هذا الهراء؟!’

في الساعات العديدة الماضية، قاتل سبعة وعشرين شخصًا. ومن بينهم، كان خمسة وعشرون — خمسة وعشرون! — يستخدمون الأسلوب القتالي نفسه

كان فنًا عمليًا، لكنه بسيط نوعًا ما، يعتمد على حركات مباشرة وفعالة وهجمات مثالية من حيث الفتك واستهلاك الطاقة، لكنه لنفس السبب كان قابلًا للتنبؤ به جدًا. في يد سيد، كان يمكن لذلك الأسلوب أن يكون خطرًا حقيقيًا، لكن مع هؤلاء الهواة الموهوبين، كان عديم الجدوى ضد أي شخص يملك قدرًا صغيرًا من صفاء الذهن

أربكته عدة جوانب يملكها المتحدون، لكنه في النهاية هزمهم جميعًا واحدًا تلو الآخر، مكتسبًا فهمًا راسخًا لجوهر أسلوبهم بحلول الممارس العشرين الذي قاتله

لم يكن هؤلاء الناس عديمي الموهبة تمامًا، لكن ساني شعر بالفارق بينهم وبينه بحدة. كان عليه أن يذكّر نفسه بأنهم، على عكسه، لم يقضوا عامًا كاملًا يقاتلون من أجل حياتهم في جحيم الشاطئ المنسي

كان معظم هؤلاء الشبان والشابات قد اختبروا على الأرجح حفنة فقط من المعارك الحقيقية طوال حياتهم: بضعًا في الكابوس الأول، وبضعًا في طريقهم إلى المعبر. بعد ذلك، عاشوا في قلاع حصينة محمية جيدًا، ولم يغامروا خارج الأسوار إلا في أفواج كبيرة… إن غامروا أصلًا

‘مخيب للآمال…’

ورغم أن عداد [أمير العالم السفلي] ازداد بسبعة وعشرين انتصارًا، كان ساني منزعجًا قليلًا. لم يكن هذا ما كان يأمله

التنوع، كان يحتاج إلى التنوع. كان يحتاج إلى إنشاء مكتبة أساليب متعددة حقًا كي يسمح لرقصة الظل بأن تكون أكثر كفاءة في المستقبل. كلما تعلم مزيدًا من الأساليب الأساسية، صار أسهل عليه أن يحاكي تقنية فريدة حقًا كالظل إن احتاج إلى ذلك

…وبينما كان يفكر أن هذا اليوم كله كان فشلًا تامًا، مرت موجة مفاجئة من الهمسات عبر كل من حشد المقاتلين المستيقظين والمتفرجين البشر الذين يراقبونهم من المدرجات

على بعد نحو دزينة من الأمتار خلف ساني، ظهرت فجأة هيئة طويلة من العدم

وعندما رأى الناس الوافد الجديد، اتسعت أعينهم