الفصل 398

الفصل 398: سيد حرفته

كان ساني، بسعادة تامة، لا يدري بالعاصفة التي كانت زيارته لمشهد الأحلام تثيرها هناك في العالم الحقيقي، حين فتح عينيه على جزيرة المذبح في الملاذ المكرم

وبسبب مقدار الوقت الذي أمضاه بلا جدوى وهو يبحث عن خصوم يستحقون القتال في المدرج، وصل إلى الجزر المقيدة متأخرًا كثيرًا عن المعتاد، وكان الغروب ما يزال على بعد بضع ساعات، والسماء صافية ومشرقة، واستقبله الهمس المألوف للماء الجاري، وحفيف الأوراق، ونسيم بارد لطيف

ارتعش ساني قليلًا ورمى نظرة مستاءة إلى البركة العميقة من الماء النقي التي تحيط بقطعة الأرض الصغيرة التي يقف عليها المذبح والشجرة القديمة

في زيارته الأولى للملاذ المكرم، كانت تيريس المكرمة نفسها قد أحضرته إلى هنا من العالم الحقيقي، وظهر كلاهما قرب المذبح… لكن كانت هناك مشكلة صغيرة، فقد تجسد ساني أبعد قليلًا مما يحدث عادة للناس، ونتيجة لذلك، سقط مباشرة في البركة بدلًا من أن يهبط على أرض صلبة

لم تكن انتكاسة كبيرة، ومع ذلك، وفي لحظة من الارتباك، كاد يصاب بنوبة هلع، فالسقوط في الماء ذكره كثيرًا بدقائقه الأولى على الشاطئ المنسي، ولثانية واحدة، ظن أنه عاد إلى ذلك المكان الملعون

منذ ذلك اليوم، لم ينته به الحال أبدًا في الماء بدلًا من تراب جزيرة المذبح مرة أخرى، لكن الفزع الذي منحه إياه ذلك الموقف لأول مرة كان ما يزال طازجًا في ذاكرته

‘ليس اليوم!’

وبابتسامة منتصرة، ترك المذبح الأبيض خلفه واتجه نحو الحلقة التي تتكون من أحجار نصب طويلة

الآن بعد أن صار الوقت نهارًا، بدا الملاذ المكرم أكثر ازدحامًا، كانت مجموعات من المستيقظين تستريح على عشب الحديقة، بعضهم يناقش مغامرات قادمة إلى البرية، وبعضهم يقتل الوقت فحسب إلى أن يتمكن من العودة إلى العالم الحقيقي

لم يكن بإمكان المرء دخول البوابة فور ظهوره في عالم الأحلام، ربما لأن الروح لا تستطيع تحمل السفر بين العوالم كثيرًا، وربما لأن تعويذة الكابوس لا تريد لهم أن يعودوا بسرعة كبيرة، أو ربما لسبب آخر مجهول، كان على المستيقظين انتظار عدة ساعات قبل أن يُسمح لهم باستخدام بوابة مرة أخرى

كان الوقت الدقيق الذي عليهم انتظاره يختلف قليلًا من شخص لآخر، لكن بشكل عام كان يدور حول عشر ساعات، وخلال تلك الساعات، كان أولئك المستيقظون الذين لا يرغبون في المخاطرة بحياتهم في الامتدادات البرية من عالم الأحلام ينشغلون بأعمالهم أو يوفون بواجباتهم تجاه القلعة الحصينة

كان هناك عمل كثير للحفاظ على استمرارية جيوب البشر في عالم الأحلام، فإلى جانب الحاجة الواضحة لمراقبة الجدران وصد المخلوقات الكابوسية المهاجمة، كانت المهام العادية مثل التنظيف وتجهيز الطعام تُتقاسم أيضًا بين سكان القلاع الحصينة

ومن ناحية ما، كانت كل قلعة حصينة مستوطنة، بعضها صغير، وبعضها كبير بما يكفي لإيواء آلاف كثيرة من المستيقظين، وكان عدد سكان القلاع الحصينة العظمى الثلاث أعلى من ذلك، إذ يزورها مئات الآلاف من البشر كل يوم

كان الملاذ المكرم قلعة حصينة صغيرة جدًا بالمقارنة، لذا كان على كل مستيقظ راسخ هنا أن يقوم بنصيبه من العمل للمحافظة عليها، ولحسن الحظ، أُسنِدت إلى ساني مهمة كشاف متقدم، فمقابل تقاريره عن الأشياء التي يلاحظها خلال رحلاته وحركة المخلوقات الكابوسية عبر الجزر، كان شبه معفى من المهام الأخرى، ولا يُطلب منه إلا أحيانًا القيام بعمل صغير أو الوقوف للحراسة خلال أحلك ساعات الليل

وكان سعيدًا جدًا بهذا الوضع

حيّا ساني بضعة أشخاص كانت تربطه بهم علاقة ودية إلى حد ما، ودخل إلى داخل الملاذ المكرم، ثم توجه إلى غرفته، كان هذا وقتًا مناسبًا لإنهاء الأشياء التي لم يفعلها في زيارته السابقة

أي مبادلة شظية الروح التي جمعها مقابل ذكريات أو أرصدة… أوه، وكذلك دراسة العملة القديمة جيدًا كي يرسمها ويصفها للمعلم يوليوس لاحقًا

لكن تلك العملة عديمة الفائدة يمكنها الانتظار، في هذه اللحظة، كان ساني يريد حقًا أن يُشبع جشعه

فتح الصندوق الذي كان عند أسفل سريره، وأخرج شظايا الروح من قاعه ثم رماها بلا اهتمام في الحقيبة، كما وضع فيها الثمار الغريبة التي جمعها خلال رحلته الأخيرة، تاركًا الصندوق فارغًا تقريبًا

وحين لاحظ العملة الذهبية تلمع بين بعض الأشياء النادرة التي كان ساني قد جمعها خلال الشهرين الماضيين، تردد لحظة، ثم هز كتفيه، التقطها، وأخفاها تحت أحد واقيات الساعد الخاصة بكفن محرك الدمى

‘كل شيء جاهز…’

حان وقت المساومة

عاد إلى الحديقة الموجودة داخل الدائرة الداخلية للملاذ المكرم، وألقى ساني نظرة على المستيقظين المتجمعين هناك، ثم سار إلى صخرة كبيرة مغسولة بضوء الشمس وجلس عليها، أخرج شظايا الروح ووضعها على سطح الصخرة، ثم انتظر بصبر، متظاهرًا بالملل واللامبالاة

بدا الأمر تقريبًا كأنه يستمتع بالشمس فحسب، بينما ظهرت شظايا الروح قربه بالصدفة

في البداية، كان ساني مضطرًا إلى التجول وبدء عمليات التبادل بنفسه، لكن الآن، كان سكان الملاذ المكرم قد سمعوا بالفعل أنه غالبًا ما يملك شظايا روح للتبادل، لم يكن على ساني سوى أن يبقي تجارته متواضعة في ظاهرها، على الأقل

لو عرف الناس كم مخلوقًا كابوسيًا يقتل حقًا، لأصبحت الأمور أصعب قليلًا، كان معروفًا أنه من الشاطئ المنسي، وهذا يمنحه بعض المجال في مقدار الفتك الذي يمكن أن يبدو عليه كصياد، لكن كان من الحكمة أن يحتفظ بالمدى الحقيقي لكفاءته لنفسه

ومن بين جميع الناس على الجزيرة المقيدة، لم يكن سوى تيريس المكرمة ومساعديها الموثوقين يعلمون بتقييمه من الدرجة المزدوجة، لذلك، أي شظايا روح لم يبعها ساني للمستيقظين المحليين كان يبيعها مباشرة لعشيرة الريشة البيضاء، ليخرج الجميع راضين بهذا الترتيب

وبعد قليل، اقترب أول زبون، يحدق في البلورات اللامعة بعينين مشتعلتين

ابتسم ساني ابتسامة واسعة

“أوه، أهلًا بك، تبحث عن مبادلة شظية أو اثنتين؟ حسنًا، أنت محظوظ يا صديقي… متجر ساني الباهر مفتوح الآن للعمل!”