الفصل 401: حائر

الفصل 401: حائر

كان الحمض المخزّن في معدة الشيطان قد أذاب العشب، لكن الآن كانت نُصال جديدة ترتفع من الأرض بالفعل، أطول مما كانت عليه من قبل. احتاج ساني إلى بعض الوقت ليجد العملات بينها… ولم يساعده المطر أيضًا. لكنه في النهاية اكتشف العملات الثلاث كلها

كانت العملات مطابقة للأولى: مصبوبة من الذهب وثقيلة، وعلى أحد وجهيها رُسمت سفينة خشبية جميلة تنمو شجرة حول صاريها، وعلى الوجه الآخر وجه الغريب الغامض

أخفى ساني العملات في حقيبته، ثم مسح ماء المطر عن وجهه ونظر إلى بقايا الشيطان المجنح. وفي ومضة برق، رأى الكائن كله، عشب أحمر ينمو بين عظامه البيضاء، وظلام يعشش في محجري عينيه الفارغين، وأنياب مرعبة تزدحم في فكيه الضخمين القويين

حتى وهو ميت، بدا الكائن مخيفًا

‘من أين أتيت أيها القبيح؟’

تنهد ساني ونظر إلى السماء، تاركًا المطر يضرب وجهه لبعض الوقت. أي فرصة ضئيلة كانت لديه لتعقب الرجس الطائر عبر أثر دمه قد اختفت الآن. ماذا كان يستطيع أن يفعل غير ذلك؟

أغمض ساني عينيه للحظة، ثم سار بضع خطوات واستعاد قطعة خشب مقضومة من الوحل. وكما تذكر تمامًا، كانت تشبه زاوية مكسورة من صندوق، مع شريط معدني يدعم موضع الوصلة. بدا أن شريط المعدن والخشب نفسه قد انتُزعا بعنف من بقية الصندوق، على يد عضة الشيطان الميت

وهذا كان يعني شيئًا واحدًا… لا بد أن هناك صندوقًا واحدًا على الأقل مليئًا بالعملات الغامضة في مكان ما هناك، على الأرجح

لكن كيف كان يفترض بساني أن يجده؟ كانت الجزر المقيّدة أرضًا واسعة، مليئة بمخاطر عديدة وأماكن مخفية. كل ما كان يعرفه عن الكائن أنه أصيب بجراح قاتلة على يد ساكني الجانب المظلم، ثم استسلم للسحق

وبالحديث عن السحق… دوّى قعقعة السلاسل من بعيد، معلنًا أن جزيرة اليد الحديدية تدخل طور الصعود. كان على ساني أن يغادر هذا المكان بسرعة. وفي المرة القادمة التي يعود فيها، كانت عظام الشيطان ستتحول على الأرجح إلى غبار بالفعل

صرّ ساني على أسنانه، ثم سار إلى جمجمة الرجس وخلع أحد أنيابه بركلة قوية. التقط الخنجر العظمي المسنن، ودرسه لبضع لحظات، ثم وضعه في حقيبته

إن فشل كل شيء آخر، فسوف يحاول العثور على مستيقظ يملك صلة بالكشف عن الخفايا، ويقنعه بإجراء عرافة على الناب

كان هناك شخص واحد قادر على فعل شيء كهذا في الجزر المقيّدة، على الأقل. لكن… لم يكن ساني راغبًا حقًا في طلب المساعدة من تلك الرائية بالذات. ليس ما لم يكن هناك خيار آخر على الإطلاق

‘لم نصل إلى تلك المرحلة بعد’

طرد ساني الأفكار المظلمة من ذهنه، وألقى نظرة أخيرة على الشيطان الميت والمنطقة المحيطة، محاولًا أن يرى إن كان قد فوّت دليلًا ما. لكن لم يكن هناك شيء

وبملامح مضطربة على وجهه، تلاشى في الظلال وأسرع عائدًا إلى الملاذ

بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الملاذ، لم يكن الفجر بعيدًا جدًا. تسلل ساني إلى جزيرة المذبح ووضع عملتين من العملات الثلاث على السطح البارد للمسلة الحجرية، ثم انتظر قليلًا

لم يحدث شيء

‘هاه’

خاب أمله، وانتظر بصبر حتى يظهر القمر من تحت الحجاب الداكن للغيوم. وبعد بعض الوقت، أضاء ضوء القمر الشاحب الملاذ أخيرًا، ولمعت العملتان على المذبح على الفور، عاكستين ذلك الضوء. ثم أضاءتا بنور ناعم خاص بهما

أما العملة التي رفعها في يده، فلم تفعل

بعد لحظة، همست التعويذة، وصوتها متشابك مع حفيف الأوراق وخرير الماء الجاري:

[ظلك يزداد قوة]

[ظلك يزداد قوة]

ابتسم ساني

‘إذن، هناك حاجة إلى المذبح والقمر معًا’

وضع العملة الثالثة على المذبح بسرعة، وسرعان ما سمع التعويذة تكرر نفسها للمرة الثالثة:

[ظلك يزداد قوة]

‘هذا… ينبغي أن يوصلني إلى 201’

وأيضًا… هل كان يتخيل الأشياء، أم أن الخنجر السبجي تحرك حركة طفيفة جدًا؟

بتقطيبة متشككة، حاول ساني رفع السكين الملعونة، لكن كما حدث من قبل، لم يؤثر أي شيء فعله فيها

‘آه، لا يهم!’

كان اكتشافه الأخير مكافأة كافية بحد ذاته. لقد حصل على 4 شظايا ظل — ما يعادل قتل مسخ ساقط — دون أن يضطر إلى المخاطرة بحياته ولو قليلًا. بمفردها، لم تكن هذه الكمية كبيرة جدًا… لكن ماذا لو وجد ألفًا، أو حتى بضع مئات من هذه العملات العجيبة؟

ماذا لو وصل إلى الخزانة حيث كان الصندوق الذي عضه الشيطان المجنح مخفيًا؟

هذا… سيغير الكثير

كانت المشكلة أن ساني لم تكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يجب أن يبحث فيه

ظل يروح ويجيء، مفكرًا لبعض الوقت، ثم قال لنفسه:

“ربما عليّ أن أجد خبيرًا في كل ما يخص الجزر المقيّدة”

شخصًا قد يعرف عن هذا النوع من كائنات كابوس، وسلوكها، وأماكن وجودها المعتادة… شخصًا قضى سنوات طويلة في هذه المنطقة من عالم الأحلام، وكان ودودًا بما يكفي ليتحدث إلى ساني

‘والآن، من أعرف ممن تنطبق عليه كل هذه الشروط؟’

توقف ساني عن السير، ومكث لبضع لحظات، ثم أدار رأسه نحو حلقة الأحجار القائمة الضخمة

ظهرت على وجهه تعابير غريبة

في الصباح الباكر، اقتربت هيئة وحيدة من الرواق المؤدي إلى مقر عشيرة الريشة البيضاء

كانت السامية تيريس وقومها يشغلون الجزء الشمالي من داخل الملاذ. لم تكن لدى ساني أي فكرة عما يجري هناك، لأنه لم يُدع قط، لكنه كان يعرف أن كلا مدخلي مجمعهم يكونان عادة تحت الحراسة

ولم يكن اليوم استثناءً

قبل أن يتمكن ساني من وضع قدمه داخل الرواق، ظهر محارب شاب يرتدي درع صدر مزينًا بنقوش ريش الصقور من تجويف في الجدار، وألقى عليه نظرة متيقظة

“اذكر سبب مجيئك، أيها المستيقظ”

حدق ساني في الشاب بتعبير صادق، ثم ابتسم

“أوه! أنا هنا لرؤية السيد روان. لقد قال لي ذات مرة أن آتي لأجده إذا احتجت إلى أي شيء. لذا… ها أنا ذا. أحتاج إلى شيء. هل يمكنك إحضاره بسرعة؟”

رمش الحارس بضع مرات، ثم عبس:

“ما الأمر بالضبط؟”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة، ومكث لبضع لحظات، ثم قال بصدق:

“…صيد الشياطين”