الفصل 423: المخاطرة والمكافأة

الفصل 423: المخاطرة والمكافأة

‘ليس جيدًا…’

لم تكن الكرمة كبيرة بقدر بعض الكروم التي رآها ساني سابقًا على السفينة القديمة، لكنها كانت لا تزال بسماكة ذراع رجل، مع أشواك سوداء منحنية بارزة من سطحها اللامع

جلبت الكرمة معها الرائحة الحلوة المقززة

ضربها ساني بالبصر القاسي، لكنه بالكاد تمكن من تمزيق جلد الكرمة. ومع اندفاع رذاذ ناعم من عصير عطري إلى الهواء، تحرك ذلك الشيء اللعين

اتسعت عيناه

مزقت الكرمة بسهولة الحذاء الجلدي من كفن محرك الدمى، كما لو أن الدرع المستيقظ من الطبقة الخامسة مصنوع من ورق رقيق. لكن قبل أن تتمكن الأشواك الحادة من نشر قدمه، لعن ساني وأنزل البصر القاسي مرة أخرى، هذه المرة معززًا النصل الفضي بكلا ظليه

اخترق السيف القصير الكرمة، قاطعًا الجزء الذي كان ملفوفًا حول ساق ساني. ولم يعجب بقية الكرمة أن تُقطع ولو قليلًا؛ فاندفعت إلى الأمام، مستهدفة جذعه. وظهرت عدة كروم أخرى من تحت الطحلب وانطلقت نحو ساني أيضًا

لكن بما أن لا شيء كان يمسك به الآن، استطاع أخيرًا استخدام خطوة الظل مرة أخرى. وقبل أن تصل الكروم إلى جسده، تحول ساني إلى ظل. آمنًا وسليمًا في عناق الظلام الهادئ… في الوقت الحالي على الأقل… انزلق بضعة أمتار بعيدًا وحدق في الرجس المتخبط

كان الكائن متشابكًا مع عدة كروم سميكة، وكانت تتحرك عبر جسده، تاركة آثارًا دموية عليه. ومع ذلك، كانت الشرارات تتطاير عندما احتكت الأشواك السوداء بلا جدوى بالسطح الصلب للصندوق الخشبي. بدا أنه أصلب بكثير من بقية جسد الكائن

جمع المسخ أطرافه تحته، ثم دفع بكل قوته محاولًا الوقوف. وانطلقت صرخة غاضبة من فمه

كانت الكروم تحاول تثبيته في مكانه، لكن إما أنها كانت أضعف بكثير هنا، بعيدًا عن الحطام، أو أن الرجس كان أقوى بكثير مما ظن ساني. نهض على ركبتيه، ثم هاجم بمخالبه، ممزقًا كرمتين

وفجأة، بعد أن تحرر، زحف المسخ من تحت الكروم المتبقية، ثم اندفع نحو حافة الجزيرة على أربع

هسهس ساني

‘تبًا!’

لماذا لم يستطع فقط أن يبقى ساكنًا ويموت؟!

خرج من الظل وركض خلف الرجس السريع على نحو غير معقول… لكن الأوان كان قد فات

بعد لحظات قليلة فقط، وصل الكائن الغريب إلى حافة الجزيرة تمامًا وقفز منها دون أن يبطئ ولو للحظة. وانغلق غطاء الصندوق بطقطقة بينما كان يهوي إلى الأسفل

“ما هذا!”

وصل ساني إلى الحافة بعد بضع ثوان، وتجمد وهو ينظر إلى الأسفل

ظهر تعبير قاتم على وجهه

على مسافة ما في الأسفل، خرجت سلسلة سماوية هائلة من فم بناء حجري مشابه لذلك الذي رآه ساني على الجانب الآخر من الجزيرة. لكن هذا كان مختلفًا قليلًا، وذلك أساسًا لأن كلا العمودين الحجريين الهائلين كانا قد انكسرا وانهارا منذ زمن طويل

…وكانت السلسلة نفسها مختلفة أيضًا

لم ير ساني شيئًا كهذا من قبل في الجزر المقيّدة. بدت… مريضة بطريقة ما. ضعيفة. كانت السلسلة مغطاة بالصدأ، وحلقاتها الحديدية باهتة وخالية من الحياة، مسلوبة من إحساسها المعتاد بالثبات غير القابل للتدمير

كانت هذه السلسلة طويلة نوعًا ما، تمتد مسافة تقارب 10 كيلومترات إلى البعيد. وبما أن جزيرة حطام السفينة واصلت الهبوط، كانت السلسلة مائلة قليلًا إلى الأعلى. استطاع ساني رؤية جزيرة صغيرة نسبيًا عند الطرف الآخر من السلسلة، بعيدًا في المسافة

…وفي كل مكان بينهما، كانت ديدان السلاسل تزحف فوق السلسلة السماوية الضعيفة

والآن بعد أن رآها ساني حية، فهم أنه كان قد قلل من مدى إزعاج هذه الكائنات. بذيولها الطويلة الشبيهة بالأفاعي، وجذوعها الشبيهة بالبشر، وخراطيمها الطويلة الممتلئة بأنياب تشبه الخناجر، بدت الشياطين مثل يرقات مشوهة تلتهم السلسلة المحتضرة

…أو ربما كانت ميتة بالفعل، وكانت ببساطة تقتات على جثتها

كان بعضها نحيلًا مثل تلك التي رآها ساني من قبل، وبعضها ممتلئًا بالحديد الصدئ ومنتفخًا إلى حد يتجاوز أي قياس معقول، شامخًا فوق السلسلة المتضررة مثل تلال صغيرة من اللحم. وبدت الحراشف على تلك الأخيرة كأنها صارت مصنوعة من الفولاذ، وكانت تلمع وهي تعكس ضوء الشمس

أما التي لم تشبع جوعها بعد، فكانت أنحف بكثير وتطير حول المكان، شبيهة بيعاسيب معدنية عملاقة

‘…تبًا’

هبط كائن الصندوق اللعين مباشرة على السلسلة السماوية الصدئة، جمع أطرافه الطويلة، ثم اندفع بعيدًا عن جزيرة حطام السفينة، متأرجحًا بخطر أثناء ركضه. ومن وقت إلى آخر، كان يسقط على أطرافه الأربعة ويقذف بنفسه في الهواء، قافزًا من حلقة إلى أخرى

لم يطل الأمر قبل أن يصادف الرجس الغريب دودة سلسلة. اندفع الكائن المجنح نحوه… فقط ليتلقى ركلة في خرطومه وتُمزق إحدى جناحيه بلا رحمة

رمى كائن الصندوق دودة السلسلة المشوهة عائدًا نحو الجزيرة، حيث أمسك بجسدها فجأة جذر طويل امتد بتكاسل من ظلام الجانب المظلم، ثم اختفى عن الأنظار

استوعب الرجس المشهد المرعب، وقهقه، ثم استدار وواصل الهرب

تردد ساني

كانت جائزته تفلت منه. لكن…

لا بد أن الجزيرة الصغيرة التي كان يراها في البعيد هي الصخرة الملتوية، الجزيرة التي تحد الصدع مباشرة. لن تكون هناك أي أرض أخرى يهرب إليها إن ذهب إلى هناك

وكانت السلسلة الوحيدة التي تربط الصخرة الملتوية بالجزر المقيّدة تُلتهم حاليًا بواسطة الديدان الشيطانية. لم تبد على وشك الانهيار بعد، مع ذلك… لكن كيف كان ساني سيعرف؟ ليس كأنه رأى سلسلة سماوية تنكسر من قبل

ربما حان الوقت للتخلي عن مطاردته والعودة

تريث على حافة الجزيرة تمامًا، شاعرًا بالكروم البنية تزحف أقرب فأقرب

هل يخاطر بكل شيء، أم يتراجع ويفقد فرصة وضع يديه على الكنز العجيب إلى الأبد؟ كانت نيفيس على وشك أن تصبح شيطانة خلال بضعة أيام فقط…

مهما كان القرار الذي سيتخذه، كان عليه اتخاذه الآن

في النهاية، اضطر ساني إلى إسكات جشعه والنظر إلى الوضع بموضوعية. مطاردة الرجس الغريب كانت تحمل خطرًا هائلًا… لكنها وعدت أيضًا بمكافأة هائلة

وفي النهاية، لم يكن ما جعله يقرر هو الجشع، ولا المشاعر، ولا حتى التفكير المنطقي. بل كان حدسه

لسبب ما، شعر ساني بنفور قوي من فكرة العودة. كان الأمر كما لو أن الصخرة الملتوية تمارس جذبًا خفيًا عليه، تسحبه أقرب. لم يختبر شيئًا كهذا من قبل، على الأقل ليس إلى هذه الدرجة

كان يعلم أن حدسه ليس شيئًا بسيطًا. كان مرتبطًا بسمة [المحكوم بالقدر] وبالخصائص الخاصة التي ورثتها عيناه من ويفر. بطريقة ما، كان ساني قادرًا على إدراك ارتعاش خيوط القدر حوله، من وقت إلى آخر

وبالنظر إلى مدى قوة دفع حدسه له نحو الصخرة الملتوية، فلا بد أن شيئًا هناك بالغ الأهمية لمصيره، أو على الأقل له صلة به

‘…حسنًا. لنحصل على تلك العملات!’

وبتعبير قاتم، استدعى ساني الجناح المظلم وغاص في الهاوية الفارغة للسماوات