الفصل 448

الفصل 448: إبرة ذهبية

حدق ساني في الذراع المبتورة لحاكم مجهول، ثم حدق في التعفن المروع المدنس الذي كان ينتشر منها، ثم فرك وجهه بتعب

‘…لماذا لا يكون أي شيء سهلًا أبدًا؟’

كان واثقًا أن مصيره مرتبط بتلك الذراع بطريقة ما، ما يعني أنه سيضطر إلى الوصول إليها بطريقة ما، لكن ساني كان واثقًا أيضًا أنه لا توجد مكافآت كافية في الكون كله تجعلُه يقترب من ذلك التعفن، فضلًا عن أن يلمس شيئًا مصابًا به

كان يشعر أن هذا الشيء أكبر بكثير من قدرته

بل إنه اشتبه أن كائنًا سماويًا قد قطع ذراعه بوحشية، لأن حتى شخصًا بهذه القوة لم تكن لديه وسيلة لمقاومة ذلك الفساد الزاحف

فماذا كان على ساني أن يفعل إذن؟

حسنًا…

محاولًا أن يبقى بعيدًا عن التعفن قدر الإمكان، درسه ساني فترة قبل أن يصل إلى استنتاج غريب… أو بالأحرى، سؤال غريب

إذا كان الفساد بهذه الفظاعة، فلماذا لم ينتشر في البرج كله؟ لماذا لم يزحف إلا بضعة أمتار خارج المجمرة الفضية، محولًا جزءًا صغيرًا من المستوى الثاني من الباغودا إلى لحم له؟

‘بل دعك من ذلك، لماذا لم تصبح الجزيرة كلها قطعة عملاقة واحدة من الأسود المتعفن… أيًا كان هذا الشيء بحق؟’

لم تكن الإجابة صعبة التخمين، كان ذلك لأن التعفن، مثل كل شيء آخر داخل البرج، كان مختومًا ومعزولًا عن الزمن لآلاف السنين

والآن بعدما كسر ساني ذلك الختم…

تعمق عبوسه وهو ينظر إلى المجمرة الفضية التي تغطت بالنمو وصارت جزءًا من التعفن الزاحف

الآن لم يبقَ سوى احتمالين، سيلاحق الزمن ذلك الفساد الآكل، وإما أن يلتهم كل شيء ببطء… أو يذبل ويموت جوعًا

هل يمكن لذلك الشيء أن يصمد لآلاف السنين دون غذاء سوى حجر بارد؟ هل يحتاج إلى أن يتغذى على اللحم والأرواح، أم أن أي شيء يفي بالغرض؟

‘…أظن أنني سأعرف قريبًا’

وهو يراقب بقعة التعفن المروع، حاول ساني كبت خوفه وتقدم خطوة إلى الأمام

لم يبدُ أن التعفن كان ينتشر، على الأقل ليس بعد

على أي حال، لن يقترب منه أكثر، لكنه كان يعرف أيضًا أنه إذا حدث الأسوأ، فلن تكون لديه أي وسيلة تنقذه، إذا بدأ ذلك الشيء ينمو، زاحفًا ببطء عبر برج السبج كله، ثم عبر الجزيرة كلها، فسيموت ساني ببساطة، وربما يقفز إلى العدم ليتجنب أن يصبح جزءًا من ذلك… الشيء

فلا مكان آخر ينسحب إليه في السماء السفلى، وكان يشك أنه سيتمكن من العثور على جزيرة سرية ثانية هناك في الفراغ…

لذلك كان أمله الوحيد أن يجد شيئًا داخل الباغودا ينقذه، كان عليه أن يواصل الاستكشاف…

وفوق ذلك، كانت هناك إمكانية أن يذبل التعفن سريعًا ويموت، لا أن ساني كان سيقامر على ذلك

ألصق ساني ظهره بالسبج البارد، ثم صرف السامي ودار بمحاذاة الجدار الخارجي للقاعة الكبرى حتى وصل إلى السلم الذي يقود أعلى، إلى المستوى الثالث، هناك استدعى الشيطان الصامت من جديد، تردد قليلًا، ثم ترك أحد ظلاله ليراقب الفساد الآكل

شاعرًا بذعر غير مبرر عند فكرة أن يدير ظهره للمجمرة الفضية، جز ساني على أسنانه، ثم صعد بحذر على السلالم الحلزونية

ما إن اختفى ذلك الشيء الرهيب عن النظر حتى أطلق زفرة ارتياح، وأدرك أن جسده كله كان مغطى بعرق بارد، رفع ساني يدًا مرتجفة ومسح وجهه، ثم واصل الصعود أعلى

وجود السامي إلى جانبه منحه قليلًا من الثقة على الأقل، بدا الظل غير مكترث تمامًا بالمشهد المرعب الذي تركاه وراءهما

‘…أراهن أن الخوف لا يمكنه حتى أن يجد مكانًا داخل ذلك الرأس الحجري لديها، هل تستطيع الظلال أن تشعر بالخوف؟’

لم يكن يعرف إن كان السامي يستطيع أن يشعر بالخوف أم لا، لكن الظل القاتم كان يستطيع بالتأكيد، بل إنه خلف مظهره المتعجرف كان جبانًا إلى حد ما، كان ساني واثقًا أن ذلك اللعين كان سيرتجف من رأسه حتى قدمه لولا أنه كان ملتفًا حول جسده الآن

محاولًا تشتيت نفسه بهذه الأفكار، دخل ساني المستوى الثالث من برج السبج… ثم تجمد، مذهولًا مما رآه هناك

‘أنا… أفهم، لا، انتظر، ما الذي أنظر إليه بحق؟’

كانت الحجرة التي وجد نفسه فيها أصغر من القاعات الثلاث السابقة التي استكشفها، وذلك في الغالب لأن الباغودا تضيق كلما ارتفع المرء فيها، ولأن المستوى كان مقسمًا إلى عدة حجرات أيضًا

وفي تلك الحجرة تحديدًا، كانت عشرات الأذرع الخزفية تطفو في الهواء، وكل واحدة منها في مرحلة مختلفة من التفكيك إلى أجزاء صغيرة

كان الأمر كما لو أن أحدهم سرقها من كومة الدمى المحطمة في قبو برج السبج، ثم أحضرها إلى هنا… ليفعل ماذا بالضبط؟

حدق ساني في الحديقة العائمة من الأذرع المفككة، ثم اقترب، كان يشعر كأنه في متحف تشريح غريب…

اتضح أن الدمى الخزفية أعقد بكثير مما ظن، ففي حالتها المفككة كانت أطرافها تكشف مدى دقة التصميم، وكم من الأجزاء المتحركة يلزم لجعل كل واحدة منها عملية ومفصلية مثل ذراع إنسان، وكانت المفاصل على وجه الخصوص تبدو كأعجوبة هندسية… ناهيك عن النسيج بالغ الرقة للخيط الماسي في الداخل

حتى آليات تقنية التعويذة لم تكن تستطيع الادعاء بامتلاك ذلك المستوى من العبقرية والدقة

لكن لماذا أُحضرت هذه الأذرع إلى هنا وفُككت؟ من فعل ذلك؟ أمير العالم السفلي نفسه؟

لم يبدُ الأمر كذلك… لماذا قد يحتاج إلى دراسة صنائعه المهجورة؟

صار كل شيء أوضح عندما وصل ساني إلى قاعدة حجرية في أقصى الحجرة، ورأى ضوءًا ذهبيًا خافتًا ينبعث من جسم صغير موضوع عليها

على سطح القاعدة كانت هناك أجزاء كثيرة نُزعت من الأذرع الخزفية المفككة، وبضع حزم من خيط ماس جميل… وإبرة طويلة رفيعة

كانت الإبرة هي التي تطلق ذلك الوهج الخافت الضعيف

نظر ساني إلى الإبرة، ثم ألقى نظرة على الأذرع الخزفية العائمة، ملاحظًا لأول مرة أن كل واحدة منها كانت تنقصها قطعة أو قطعتان

أخيرًا، ارتبطت قطع مختلفة من المعلومات في ذهنه، وشعر أنه فهم شيئًا عما جرى في برج السبج

في وقت ما بعد أن غادر أمير العالم السفلي هذه الجزيرة المخفية، ربما بعد سنوات، أو ربما بعد آلاف السنين، تسلل ضيف غير مدعو إلى الباغودا السوداء مثل لص، متجاوزًا البوابات المغلقة بطريقة ما دون أن يفتحها أو يزعج الختم الذي كان يحفظ هذا المكان من أن ينهشه الزمن

كان ذلك اللص مخلوقًا سماويًا أيضًا… وكان مصابًا بجراح مروعة، كانت إحدى ذراعيه ممزقة ومصابة بالتعفن الزاحف الذي لم يستطع أحد، حتى حاكم مثله، أن يطرده

ولهذا قطع اللص ذراعه المصابة من عند الكتف ورماها في اللهب السماوي الذي كان مشتعلًا في المجمرة الفضية في المستوى الثاني، ثم نزل إلى القبو ليجمع أطرافًا من الدمى الخزفية المحطمة، كان ذلك الحاكم هو من دار حول كومة الدمى وترك آثار الأقدام في الغبار ليلحظها ساني

في النهاية، صعد اللص إلى الطابق الثالث وصنع لنفسه ذراعًا جديدة من أجزاء دمى الأمير المهملة… ثم خاطها إلى جسده بخيوط الماس الممررة عبر إبرة حادة

…تلك كانت الإبرة التي كان ساني يحدق فيها الآن، وكان الضوء السماوي عليها ينبعث من آثار باقية من دم اللص ما تزال عالقة على سطحها

لكن من كان اللص؟ ولماذا كان ساني مرتبطًا بذراعه المبتورة بخيط القدر الذهبي؟

تردد ساني لحظات، ثم مد يده نحو الإبرة… لكنه تجمد فجأة

كان الظل الذي تركه لمراقبة التعفن المروع قد لاحظ شيئًا ما

كان اللحم الأسود المتقرح… يتغير