الفصل 48: العاصفة

الفصل 48: العاصفة

“علينا أن نتحرك، الآن”

وبينما التفتت نيفيس إليه، أمسك ساني بكاسي وساعدها على الوقوف. كان وجهه أشد شحوبًا من المعتاد، وفي عينيه نظرة ذعر

“الآن! ساعديني على إعادتها فوق نابش الدرع القشري!”

رفعت الفتاة ذات الشعر الفضي رأسها ونظرت إلى السماء. وسرعان ما اظلم تعبيرها. ومن دون أن تقول شيئًا، فعلت كما طلب

بدت كاسي مشوشة قليلًا. أمسكت باللجام والتفتت إلى صديقتها بعجز:

“نيف؟ ما الذي يحدث؟”

ألقت النجمة المتغيرة نظرة عليها. وعندما تكلمت أخيرًا، بدا صوتها ثقيلًا

“عاصفة قادمة”

في هذه الأثناء، أرسل ساني ظله ليتسلق قمة عمود طويل من المرجان، ونظر إلى الأمام محاولًا أن يفهم كم تبعد الجروف التي كانوا يقصدونها. من مظهر الأمر، كانت لا تزال هناك مسافة كبيرة يجب قطعها. غير أن التمثال العملاق صار أبعد بكثير بالفعل

كانت العودة الآن انتحارًا

التفت إلى نيفيس:

“نحن على بعد نحو 3 أو 4 كيلومترات من الجروف. هل… هل تظنين أننا سنصل؟”

عبست

“إذا سلكنا الطريق الأكثر مباشرة. ربما”

تردد ساني، ثم سأل:

“وماذا عن المسوخ؟”

نظرت النجمة المتغيرة إلى الأمام وصرّت على أسنانها

“سنضطر إلى شق طريقنا عبرها”

‘هذا كل شيء؟ هذه هي الخطة؟’

وبينما كان يحاول بلا جدوى ابتكار حيلة ماكرة تنقذهم، أدارت نيفيس رأسها ونظرت إليه بحيرة

“ماذا تنتظر؟ اركض!”

اندفعوا إلى الأمام، وبدأت قطرات المطر الثقيلة تسقط على الأرض. كانت الرياح القوية تعوي بين شفرات المرجان، باعثة قطعًا من الوحل والأعشاب البحرية تتطاير. ومع تجمع غيوم العاصفة في السماء، خفت ضوء الشمس، وهبط شفق بارد على المتاهة

كان ساني يركض بكل قوته، كما لو أن حياته تعتمد على ذلك — لأنها كانت تعتمد على ذلك فعلًا. كان يقود جماعتهم الصغيرة، مختارًا أقصر طريق نحو الجروف بمساعدة ظله. وكانت نيفيس خلفه بخطوة واحدة. أما نابش الدرع القشري الذي يحمل كاسي، فكان يدوس الوحل بسيقانه الثماني في الخلف

ومن دون الحاجة إلى تجنب المسوخ والموت يلهث خلف أعناقهم، تحركوا بسرعة مذهلة. كانت الممرات الجانبية والجدران القرمزية تومض من حولهم كضباب عابر. لم تكن هناك حاجة إلى التراجع أو حفظ القوة للمسافة الطويلة — إذا تأخروا دقيقة واحدة في الوصول إلى الجروف، فستنتهي حياتهم. كان عليهم أن يبذلوا كل ما لديهم

كان ساني مستعدًا لخوض سلسلة من المناوشات الدموية على طول الطريق، لكن، لدهشته، لم يسبب لهم سكان المتاهة الكثير من المتاعب. بدا نابشو الدرع القشري مذعورين مثلهم. كانت الوحوش الضخمة منشغلة بمحاولة الاختباء داخل تلال المرجان أو الحفر تحت الأرض

وفي المرات النادرة التي أظهر فيها أحدهم عدوانية، كانت ضربة سريعة بالسيف أو طقطقة مهددة من كماشة كافية لجعل المسخ يغير رأيه

غير أنه مهما كانت سرعة تحركهم، كانت العاصفة أسرع. تحول المطر بسرعة إلى هطول غزير قاس، وصارت كل قطرة كأنها سيل صغير. ازدادت قوة الرياح، وراحت تصطدم بأجسادهم بقوة تكفي لجعلهم يتعثرون. خفت الضوء أكثر، حتى صارت الرؤية شبه معدومة

أخيرًا، شق وميض برق أعمى الظلام، وتبعه على الفور تقريبًا دوي رعد يصم الآذان

في اللحظة التالية، ارتجفت الأرض تحت قدمي ساني، مما جعله يفقد توازنه ويسقط. تدحرج في الوحل وحاول النهوض، لكنه انزلق وسقط مرة أخرى. أمسكت ذراع ما بكتفه وساعدته على الوقوف

في ظلام العاصفة، رأى ساني وجه النجمة المتغيرة. فتحت فمها وصرخت:

“لا تتوقف! اركض!”

كاد لا يسمعها خلف زئير الريح والمطر

لا إله إلا الله محمد رسول الله. مَجَرّة الرِّوَايات تذكركم بذكر الله.

بحلول الوقت الذي بدأ فيه ساني يتحرك، كانت المياه المالحة الداكنة قد بلغت ساقيه بالفعل. صر على أسنانه

كان البحر يعود

لم يستطع تحديد مصدر المياه، لكنها كانت ترتفع أكثر مع كل دقيقة. سرعان ما وصلت إلى ركبته، ثم إلى خصره، جاعلة الركض شبه مستحيل. تباطأت سرعة المجموعة كثيرًا

وفي تلك اللحظة، في وميض برق مفاجئ، رأوا كتلة حجرية داكنة أمامهم

لقد وصلوا إلى الجروف

في الوقت نفسه تقريبًا، جاء صوت هدير رهيب من أعماق المتاهة. وعندما التفت ساني إلى الخلف، رأى سيلًا هائلًا ساحقًا من المياه السوداء يندفع عبر الغابة القرمزية. على مسافة منهم، علق نابش درع قشري متأخر في السيل وقُذف نحو جدران المرجان. تشقق الدرع غير القابل للكسر لذلك الكائن القوي وانفجر مثل بيضة فاسدة

‘تبًا!’

التفت إلى نيفيس:

“انتهى الوقت! ابدئي التسلق!”

أمسكت بذراعه

“اصرف صداك!”

لم يكن ساني يعرف ما إذا كان نابش الدرع القشري يستطيع تسلق الجرف. وعلى أي حال، ما كانت كاسي لتتمكن من التمسك به لو فعل. ساعد الفتاة العمياء على النزول ثم أعاد المسخ إلى بحر الروح

خفضت نيفيس جسدها لتدع كاسي تصعد على ظهرها، ثم ربطتهما معًا بالحبل الذهبي. ومن دون أن تضيّع أي وقت، صرت على أسنانها وخطت إلى الأمام لتتشبث بصخور جدار الجرف المبتلة

بدأوا الصعود، مسرعين ليصلوا إلى أعلى ما يمكن قبل أن يضرب السيل الأسود. بعد بعض الوقت، صرخ ساني:

“تشبثا!”

في اللحظة التالية، اصطدم جدار من المياه الداكنة بالصخور على بعد أمتار قليلة فقط تحت أقدامهم. وبينما كان ساني يتشبث كأن حياته كلها معلقة بذلك، ارتجف الجرف كله. سقطت بضعة صخور من مكان عال في الأعلى، ولم تخطئ رأسه إلا بالمصادفة

بطريقة ما، كان الثلاثة لا يزالون أحياء

غير أن الأمر كان بعيدًا عن الانتهاء. كانت المياه السوداء لا تزال ترتفع، وبسرعة مخيفة الآن، مهددة بابتلاعهم في أي ثانية. كان عليهم مواصلة التسلق، وكان عليهم أن يكونوا أسرع من البحر الهادر

لعن ساني وهو يبحث عن موطئ جديد يمسك به. للنجاة، كان عليه تسلق وجه الجرف بسرعة جنونية. غير أن تسلق الصخور المبتلة على عجل كان وصفة لكارثة: انزلاق يد واحدة، وسيسقط إلى الأسفل ليسحق على الجروف، أو يغرق، أو يلتهمه مسخ عملاق ما

وجعل المطر الغزير والريح العاتية كل شيء أسوأ

ومع ذلك، لم يكن هناك خيار

واصل التسلق بجنون، ممزقًا جلده على الصخور الحادة. كان كل عضل في جسده يتألم. لولا الظل الملتف بإحكام حول جسده، لكان ساني قد مات منذ زمن. لكن حتى بمساعدته، كانت المياه الداكنة الهادرة تقترب أكثر فأكثر

“تبًا! تبًا لكل هذا!”

مهما حاول ساني، لم يستطع استعادة أي مسافة. وسرعان ما بلغت المياه قدميه. ابتلع البحر ساقيه ببطء، ثم جذعه. واصل التسلق، مقاتلًا الآن ضد ثقل الماء وقوة المد التي كانت تحاول انتزاعه بعيدًا عن الجرف

لكن في النهاية، كان كل ذلك بلا فائدة

عندما غطى الماء كتفيه، شعر بإصبعه ينزلق عن الصخور المبتلة. حاول ساني التشبث، لكن التيار كان قويًا جدًا. دُفع بعيدًا مثل لعبة بلا وزن، فاقدًا أي موطئ…

‘لا!’

…في الثانية الأخيرة، سقط حبل ذهبي في الماء بجانبه. مضطربًا، أمسك ساني به وتشبث بكل قوته. اشتد الحبل ورفعه خارج الماء. لمست قدماه جدار الجرف مرة أخرى

ومن دون أن يضيع أي وقت، استأنف التسلق بمساعدة الحبل. أخيرًا، أمسكت به يد قوية من الأعلى وسحبت جسده فوق حافة الجرف

سقط ساني على الأرض، يكافح لالتقاط أنفاسه. بعد بعض الوقت، نظر إلى نيفيس، التي كانت مستلقية في وضع مشابه على يمينه، مستنزفة مثله تمامًا. كانت لا تزال تمسك الحبل الذهبي في يدها. وكانت كاسي جالسة على بعد بضع خطوات منهما

أراد أن يضحك، لكنه لم تكن لديه قوة لذلك

لقد نجوا