الفصل 501: الخطوة الثانية

الفصل 501: الخطوة الثانية

بينما كانت موجات حر الصيف تهاجم المدينة، تحولت غابة الخرسانة والسبائك فيها إلى فرن خانق. كانت أنظمة تنقية الهواء تعمل بلا توقف لإنقاذ الناس من الاختناق في سحب الملوثات، وفي الأحياء الأفقر، كان لا بد من تقنين الماء بسبب الجفاف

…لحسن الحظ، لم يمس أي من ذلك حي الشرفات الهادئ

هنا، كان الناس يستمتعون بالطقس الدافئ على مهل في الظل البارد للأشجار الطويلة عندما يملكون وقت فراغ، ويحصلون على وصول غير محدود إلى الماء العذب والمشروبات الباردة اللذيذة، ويعيشون حياتهم كأنهم بلا هم في العالم

كان ساني يتفاجأ باستمرار عندما يجد نفسه بين هؤلاء الناس المحظوظين والمزدهرين

خلال الشهر الماضي، كانت حياته مشغولة جدًا، لكن من دون أي ضيق. كان يعمل بثبات نحو أهدافه المختلفة، محرزًا تقدمًا بطيئًا نحو كل منها. كانت شظايا الظل الخاصة به تقترب من التشبع الكامل، وكذلك شظايا السامية

عاد إلى مشهد الأحلام وشارك في مبارزات لا تُحصى في الساحات الاحترافية، حيث كان المقاتلون أكثر قدرة بكثير وأتاحوا له فرصة مشاهدة — وفهم — أساليب قتال كثيرة مختلفة. ونتيجة لذلك، استطاع ساني أن يطور رقصة الظل أكثر، مما جعل إتقانه لها أكثر رسوخًا بكثير

كان سحر [أمير العالم السفلي] في العباءة مختلفًا جدًا الآن عما كان عليه من قبل أيضًا. حتى لو لم يكن سيصل إلى العلامة — ستة آلاف خصم مهزوم — في أي وقت قريب… أو حتى إلى ثلثها… كان لا يزال يحرز تقدمًا ثابتًا. كان العداد يظهر بالفعل [1579/6000]

أما العيب، بالطبع، فكان أنه مع كل يوم يمضي من دون أن يخسر قتالًا، كان الهجين يتلقى المزيد والمزيد من المديح والاهتمام. هذه الأيام، كانت كل مبارزة من مبارزاته تجمع جمهورًا بحجم جمهور كبار مذيعي مشهد الأحلام… خصوصًا لأن نوعًا ما من البطولات السنوية بدا أنه يقترب

لكن معجبي الهجين كانوا محكومين بخيبة أمل مريرة. لم تكن لدى ساني أي خطط للمشاركة في منافسة خيالية حمقاء. لم يكن يهتم بالشهرة والاعتراف، وكان مشغولًا جدًا حتى ليفكر في الأمر

وبعيدًا عن التدرب على رقصة الظل، واصل أيضًا التدريب مع إيفي والسامية، مقربًا ببطء إتقانه للرمح من مستوى معرفته بالسيف. وكان عليه أيضًا إدارة المتجر الباهر، الذي كان يزدهر بسرعة ويتحول إلى مشروع حقيقي بفضل إدارة آيكو وعملها الجاد

…وطبعًا، كان يدرب رين

“هيا! حقًا؟”

كانت حاليًا في غرفة معيشته، تحدق فيه بسخط

أمال ساني رأسه قليلًا

“بالتأكيد. ما المشكلة بالضبط؟”

فتحت رين فمها، ثم هزت رأسها

“اسمع يا ساني، أفهم أنك المعلم، أفهم ذلك حقًا. لكن! لقد مر شهر بالفعل، وكل ما علمتني إياه كان دروس البقاء في البرية. وضربة واحدة — ضربة واحدة فقط! — وقد كررتها آلاف المرات بالفعل. عندما طلبت منك تدريبي، ظننت…”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“ظننت ماذا؟ أنني سأعلمك كيف تسحقين كائنات كابوس وتجعلين كل أعدائك يركعون؟”

سعلت بإحراج، ثم قالت بصوت صغير:

“…نعم؟”

هز كتفيه

“لكن هذا بالضبط ما أعلمك إياه. من تظنين أنه ينجو في عالم الأحلام؟ أفضل المبارزين؟ أقوى مقاتل؟ لا. عليك أن تكوني حية كي تقاتلي كائن كابوس، ومن أجل ذلك، عليك أن تعرفي كيف تجدين الطعام والماء، وكيف تقرئين الآثار وتتحركين عبر البيئة من دون أن تجعليها تقتلك

وستحاول قتلك، صدقيني”

توقف، ثم أضاف:

“نعم، علموك الأساسيات في المدرسة، لكن ليس بما يكفي إطلاقًا. تريدين أن تعيشي طويلًا بما يكفي لتصبحي قوية؟ إذن هذه هي الخطوة الأولى”

أطلقت رين تنهيدة طويلة، ثم نظرت إلى إيفي طلبًا للدعم

كانت الصيادة حاليًا توازن نفسها على كرسيها المتحرك بتعبير ضجر على وجهها، منتظرة عند الباب وصول بعض الوجبات الخفيفة التي طلبتها

“…ماذا؟ استمعي إلى ساني يا صغيرة. قد يبدو مثل ابن عرس مبتل، لكن هذا الرجل يعرف ما يفعله. الأشياء التي عاشها تتجاوز المنطق ببساطة. بصراحة، لو كان لديه أي خجل، لكان ميتًا”

ألقى عليها ساني نظرة قاتمة، وقال:

“شكرًا. على ما أظن”

عبست رين، متقبلة هزيمتها. وبعد لحظات قليلة، سألت فجأة:

“ما الخطوة الثانية؟”

رفع حاجبًا

“ماذا؟”

“قلت إن تعلم التنقل في البيئة من دون الموت هو الخطوة الأولى. ما الخطوة الثانية؟”

نظر إليها ساني لبضع لحظات، ثم قال:

“إنها تتعلق بعقليتك. لكنك لست مستعدة للخطوة الثانية بعد. سنصل إليها عندما يحين الوقت المناسب”

…بالنسبة إلى شخص مثل رين، ستكون تلك الخطوة هي الأصعب. لم تكن تملك حقًا استعدادًا للعنف بعد، لأن حياتها حتى الآن كانت لطيفة وناعمة. لكنها ستضطر ليس فقط إلى التصالح مع العنف، بل إلى تبنيه في صميم كيانها، وجعله أحد أعمدة ذاتها. كان ذلك هو السبيل الوحيد للنجاة من التعويذة

ومن المفارقة أن تلك الخطوة كانت الأسهل بالنسبة إلى ساني. في الواقع، كان قد اتخذها قبل كابوسه الأول بوقت طويل، وقبل أن تعرف التعويذة بوجوده أصلًا

حدقت فيه رين بخيبة أمل، ثم تنهدت

“…أريد فقط أن أكون قوية مثلها”

رمش بضع مرات

“آه… مثل من؟”

ابتسمت رين فجأة

“المستيقظة التي أنقذتني. إنها مذهلة جدًا! قوية جدًا، جميلة جدًا. محاربة حقيقية، وليست شخصًا مثلك…”

فجأة، حل تعبير مذعور محل ابتسامتها الحالمة

“آه! أنا آسفة جدًا! لم أقصد الأمر هكذا… أنت رائع أيضًا يا ساني! أنا متأكدة! فقط، كما تعلم… لست في مستواها”

حدق فيها ساني قليلًا، ثم قال بنبرة غريبة:

“…بالتأكيد. لا إهانة في الأمر. ليس الجميع مخلوقين ليكونوا محاربين حقيقيين، هذا صحيح”

أراد أن يقول شيئًا آخر، لكن في تلك اللحظة، رن جهاز الاتصال الخاص به فجأة، معلنًا وصول مكالمة. عبس ساني

‘من قد يكون؟’

كان عدد قليل جدًا من الناس يتصل به أصلًا. وعندما نظر إلى الشاشة، شعر فجأة ببعض البرودة

…كانت حاصدة الأرواح نفسها، الصاعدة جيت

‘ماذا؟! لماذا… لماذا تتصل بي؟!’

تردد ساني لبضع لحظات، ثم أجاب على المكالمة:

“آه… نعم؟ السيدة جيت؟”

خرج الصوت المألوف من السماعة، مسترخيًا كالعادة:

“أوه، مرحبًا أيها المستيقظ سانلس. هل أنت متفرغ الآن؟”

‘ماذا تريد؟’

ألقى نظرة على رين، وفكر قليلًا، ثم قال بحذر:

“نوعًا ما. لماذا؟”

لبضع لحظات، لم يخرج من جهاز الاتصال سوى التشويش وصوت مركبة نقل شخصية تتحرك

ثم سألت السيدة جيت:

“…هل تمانع أن تمد لي يد المساعدة؟”