الفصل 511: الصعود

الفصل 511: الصعود

‘…أخيرًا’

كم مضى منذ أن صنع السامية ورأى ذلك الرقم المخيف [0/200] مكتوبًا في رُقاها؟ عام كامل، لا أقل. هذا هو الوقت الذي استغرقه ساني لجمع ما يكفي من الذكريات لإشباع الجمرات الداكنة التي كانت تحترق في الأعماق السوداء لظله

…ماذا سيحدث الآن؟

في المرة السابقة التي تطورت فيها السامية، استغرق تحولها وقتًا طويلًا جدًا. هل كانت ستنسحب إلى شرنقة نواة ظله من جديد؟ أم أن الوصول إلى مئتي شظية كان مختلفًا تمامًا عما حدث لها بعد قتل الفارس الأسود؟

بعد بضع لحظات، تلقى ساني الجواب

مغمورة بانعدام الضوء في بحر روحه، ارتجفت السامية فجأة. اندفع الظلام المختبئ في جسدها، وأضاءت الجمرات الثلاث المخبأة داخله — واحدة في صدرها، وواحدة في بطنها، والأخيرة في رأسها — بإشعاع أسود

كان الأمر مختلفًا جدًا، لكنه أيضًا شبيه جدًا بالعملية التي مر بها هو نفسه مرتين، مرة بعد الكابوس الأول، ومرة بعد عبور المعبر في البرج القرمزي

‘هل هي… هل تصعد إلى رتبة جديدة؟’

ملأت الفكرة ساني بنشوة مبتهجة

وفي هذه الأثناء، كانت السامية في خضم تحولها. لم تعد المياه الساكنة حولها هادئة، كأن رياحًا غير مرئية تضربها. ظهرت فجأة خيوط من لهب أسود راقص حول جسدها، وارتفع فوق سطح الماء، ليصبح محجوبًا جزئيًا

تراجع ساني خطوة وراقب بصمت العملية الغريبة والجميلة، وقلبه يخفق بعنف

بعد بضع دقائق، انتهى الأمر

اختفت الرياح غير المرئية، واختفى اللهب الأسود كذلك. عادت المياه هادئة وساكنة مرة أخرى. هبطت السامية على قدميها واستقامت، وكانت هيئتها الرشيقة تفيض بقوة جديدة. بدا توهج عينيها الياقوتيتين أكثر سطوعًا

على عكس المرة السابقة، لم يتغير الشيطان الصامت ظاهريًا. كان درعها العقيقي الأسود لا يزال مكوّنًا من معدن مصقول يشبه الحجر. كان ساني يعرف أن جلدها تحته لا يزال أملس وأبيض كالمرمر

…أما في الداخل، فقد كانت التغيرات عميقة حقًا

بدا الظلام المختبئ في جسد التمثال الحي الآن أعمق بكثير، وبدا أن الجمرات الثلاث أصبحت أكبر بوضوح. وأكثر من ذلك، بدت… أكثر اكتمالًا بطريقة ما. لم تصبح كاملة بعد، لكنها لم تعد مكسورة ومجزأة كما كانت من قبل

تردد ساني، ثم استدعى الرُقى

الظل: [السامية الرخامية]

…لم يتغير اسمها. لكن السلسلة التالية من الرُقى كانت مختلفة إلى حد هائل:

رتبة الظل: صاعد

تجمد

‘يا للعجب!’

صاعدة، أصبحت السامية الآن صاعدة! لقد حققت بالفعل رتبة جديدة… الرتبة نفسها، في الحقيقة، التي تملكها السيدة جيت، وكذلك الفارس الأسود، ووحش المرآة، والمقلّد القاتم

كان الإنسان الصاعد يُدعى سيدًا، بينما تُدعى كائنات كابوس من الرتبة نفسها ساقطة. كانت السامية الآن في موضع ما بين الاثنين — كائنًا يملك عدة نوى، لكنه يسير على مسار الصعود بدلًا من مسار الفساد

مثل ساني نفسه

بالطبع، كانت الآن أقوى منه بكثير

كان ساني ممزقًا بين الجنون فرحًا والشعور بمرارة خفيفة. حين صنع السامية، كانت أقوى منه لفترة طويلة جدًا. وبعد أن أصبح مستيقظًا، لحق بها أخيرًا… لكنها الآن أصبحت الأقوى مرة أخرى

تنهد، ثم نظر إلى شيطانه بابتسامة واسعة

“عمل رائع، أيتها السامية! من سيوقفنا الآن، ها؟”

لم يُجب الشيطان الصامت، واكتفى بإمالة رأسه قليلًا

…لكن بعد ذلك، رفعت يدها بصمت، وشكلت قبضة، وضربت برفق الجانب الأيسر من صدر درعها مرتين

حدق ساني، غير معتاد على أن يكون ظله ثرثارًا إلى هذا الحد

“…آه، أجل. بالضبط”

شاعرًا ببعض الحرج، تريث للحظة، ثم عاد ينظر إلى الرُقى

لم تتغير فئة السامية ولا سماتها ولا قدراتها. لكن في نهاية مستوى الرُقى تمامًا، واجهته مفاجأة غير متوقعة

‘ماذا؟!’

كانت آخر سلسلة من الرُقى تقول:

[شظايا الظل: 44/200]

حدق في الرقم لبضع لحظات، ثم فرك عينيه. لا، لم يكن مخطئًا. كان بالفعل أربعة وأربعين من أصل مئتين

محتارًا بسرور، ضيق ساني عينيه

‘لكن كيف يكون هذا منطقيًا؟’

قبل أن تستهلك السامية كورت، كانت الرُقى تُظهر [188/200]. كم شظية بالضبط منحها أكل الصدى؟

بريبة مفاجئة، استدار ساني ونظر إلى صفوف الظلال الصامتة

…اختفى ظل كورت

‘إذن، لقد استهلكته أيضًا…’

بدأ يفهم ما حدث. على الأرجح، جاء الجزء الأكبر من الشظايا ليس من الصدى، بل من ظل أصله. كان كورت مستيقظًا متمرسًا، يملك نواة مشبعة بالكامل

بامتصاص ظله، لا بد أن السامية ورثت جزءًا من كل شظايا الروح التي جمعها طوال حياته — تمامًا كما يفعل إنسان بعد قتل إنسان آخر

كان ذلك المقدار كافيًا لسد الفجوة إلى الرتبة التالية، وأكثر. بالطبع، بما أن ظله أصبح الآن صاعدًا، فقد احتاجت إلى شظايا ظل ذات جودة مماثلة لتنمو واحدًا مقابل واحد. أما التي جاءت من كورت، فكانت مستيقظة فحسب

لذلك، في الحقيقة، كان الرقم الحالي سيصبح [88/200] لو لم تتغير رتبة السامية

هذا يعني أنها حصلت على ما يقارب مئة شظية ظل باستهلاك صدى كورت نصل الظل… رقم جنوني تمامًا، بالنظر إلى أن ساني احتاج إلى نحو نصف عام ليطعمها هذا القدر من قبل

فجأة، اختفى الندم الذي شعر به على التضحية بصدى ثمين كهذا

‘هذه غنيمة مفاجئة… غنيمة مفاجئة مجنونة!’

اليوم، كان الحظ حقًا إلى جانبه

…وكان شيطان صاعد الآن إلى جانبه، ما دفع ساني فورًا إلى مستوى جديد تمامًا من القدرة. مع السامية المتحولة حديثًا، سيكون قادرًا على فعل أكثر بكثير، وتحدي كائنات كابوس أقوى بكثير، وبالتالي تسريع نموه هو أيضًا بدرجة أكبر

والأفضل من ذلك، لم يكن من الممكن أن يأتي هذا التغيير في وقت أنسب

لأنه كان قد اقترب وقت عودته إلى جزيرة حطام السفينة، وتحدي الكائن المرعب الذي يسكن الحطام القديم

وجود ظل صاعد إلى جانبه سيكون عونًا هائلًا

…لم يلاحظ ساني أن ابتسامة واسعة وغبية قد ظهرت على وجهه إلا حين عادت السيدة جيت إلى الحلبة الجوفية. محاها بسرعة ووقف

“انتهى كل شيء؟”

أومأت له باسترخاء، ثم تثاءبت

“أجل. نحن أحرار في الذهاب… بعض الأوراق فحسب، ثم ستصبح نقاط المساهمة التي وعدتك بها ملكك لتنفقها. يمكننا تناول شيء أولًا، إن أردت”

ابتسم ساني

‘آه نعم… هناك أيضًا المكافأة من الحكومة’

الآن بعد أن لم يعد بحاجة إلى إنفاق كل نقاط المساهمة على إيصال السامية إلى التشبع الكامل في أسرع وقت ممكن… ماذا سيكون قادرًا على الحصول عليه أيضًا؟