الفصل 517: استدراج الوحش

الفصل 517: استدراج الوحش

فجأة، بدا الوادي كله وكأنه يتحرك. اهتزت الأرض وغلت، وببطء، بدأت كروم خضراء وبنية ترتفع من تحتها كأفاعٍ خبيثة

تجمدت دمى البحارة الضخمة التي كانت على وشك الانقضاض على حراس النار، كما لو أن الخوف التهمها. ثم استدارت وتعثرت مبتعدة. بعضها تفتت ببساطة إلى أكوام من الحطام، متظاهرة بأنها ميتة

حتى هذه الوحوش الساقطة كانت مذعورة من الكائن الذي يقطن في قلب الحطام القديم

أما كاسي وفوجها، فبقوا غير مضطربين. تحركوا بعزم سريع، وأجروا استعداداتهم. بعد لحظة واحدة فقط من أن غرست العرّافة العمياء شيشتها في الأرض، كان حراس النار قد لفوا شرائط من القماش حول أفواههم وأنوفهم. سُحبت جثث دمى البحارة المقتولة لتشكل دائرة حولهم، وأُضرمت فيها النيران

سرعان ما أُحيط الفوج بحلقة من النيران العالية، وكان المستيقظون الثمانية يغتسلون بموجات الحرارة. وقفوا ظهرًا إلى ظهر، أسلحتهم مسحوبة ووجوههم ممتلئة بعزم قاتم. وحدها شاكتي كانت على ركبة واحدة، ويدها مضغوطة على الأرض. بعد لحظة، صرخت بشيء ما

…كان ساني لا يزال يراقب من الظلال، ومشاعره في اضطراب. رغم أنه لن يذهب إلى حد تسمية هؤلاء الشباب أصدقاء، فقد صار متعلقًا بهم بعض الشيء بعد خوض محنة الحرب الأهلية في القلعة الساطعة والسفر معًا. كان حراس النار هؤلاء من النوع المحبوب

لم يكن يريد أن يشاهدهم يموتون وهو لا يفعل شيئًا

لكن ذلك كان دوره في هذا القتال… كان عليه أن يبقى مختبئًا بأمان حتى يتركز انتباه الوحش الفاسد بالكامل على فوج كاسي، ثم يوجه ضربة واحدة حاسمة، تنهي كل شيء

ذلك الوقت لم يحن بعد

مستهلكًا باستياء مظلم، واصل ساني المراقبة

استجابة لصرخة شاكتي، اندفع أحد حراس النار فجأة إلى الجانب. بعد جزء من الثانية، اخترق ساق كرمة بنية الطحلب تحت قدميه. تخبطت بعشوائية، عاجزة عن الإمساك بأي أحد في عناقها القاتل، لكنها بدت بعد ذلك كما لو أنها أحست بوجود الحياة، وانطلقت نحو أقرب بشر

كانت الكرمة بسماكة ذراع رجل، وكانت أشواك سوداء تبرز من سطحها اللامع

ضربتها إحدى حارسات النار بسيفها، لكن النصل الحاد ارتد عن الكرمة دون أن يترك حتى خدشًا على سطحها. سقط اثنان آخران عليها ببساطة، ضاغطين الشيء إلى الأسفل بترسيهما. منح ذلك وقتًا كافيًا للشاب الذي يسمح له جانبه بتعزيز ذكرياته من نوع السلاح كي ينزل بفأسه المتوهجة، قاطعًا الكرمة

ما إن فعل ذلك، حتى اندفعت سحابة من ضباب سام من القطع، مغلفة الشاب. لحسن الحظ، كان يعرف أن عليه حبس أنفاسه وقفز على الفور إلى الخلف. أشارت كاسي، التي كانت قد أغمدت شيشتها وتمسك الآن بعصا خشبية مألوفة، إلى الأمام واستدعت الريح. دُفعت سحابة السم نحو النيران والتهمها اللهب

‘…ذلك الفأس ذكرى سامية’

كان كذلك بالفعل. في الواقع، بدا أن جميع حراس النار مجهزون جيدًا إلى حد ما، وكان العديد منهم يحملون أسلحة أعلى من رتبتهم

لم تكن الراقصة الهادئة الصدى الوحيد في حوزتهم أيضًا. بمجرد أن ظهرت كرمة أخرى من اللهب، وساقها محروقة ومتضررة، تشكل هيئة مألوفة فجأة من شرارات الضوء خارج حلقة النيران مباشرة وانقضت عليها. كان كائنًا يشبه سرعوفًا عملاقًا، يتكون لحمه من الزجاج والطين الأحمر الدموي

تذكر ساني رؤية هذه الكائنات أثناء حصار البرج القرمزي

انخفض منجلان على الكرمة، وغاصا عميقًا فيها. بعد لحظة، اندفع السرعوف بعيدًا بسرعة مذهلة، متجنبًا التشابك والتمزق إلى قطع بفعل الأشواك السوداء المسننة

رغم هذه البداية الفعالة، كانت كروم أكثر فأكثر تزحف نحو دائرة النار، وظهر عدد آخر من تحت الأرض داخلها. ومع كل لحظة تمر، كان حجم الكروم التي تهاجم حراس النار لا بد أن يزداد أيضًا. كلما ابتعدت عن الحطام، كانت الكروم أنحف وأضعف

لكن بالقرب من السفينة القديمة، كانت كروم وحشية حقًا تتحرك بالفعل، منتشرة إلى الخارج بنية قاتلة. كان الأمر كما لو أن الوحش يفرد أطرافه الطويلة ببطء… وهو ما كان ينذر بهلاك فوج المستيقظين، وكان أيضًا قصدهم

لم يكن ساني يستطيع التحرك إلا عندما تبتعد الكروم الأساسية كثيرًا عن الجسد الرئيسي للكائن بحيث لا تتمكن من العودة دفعة واحدة. بعد ذلك، إما سينجح وينهي المعركة كلها، مانعًا حراس النار من الهلاك في طوفان الكروم… أو سيموتون جميعًا معًا

كانت لحظة الحقيقة تلك تقترب بسرعة

في مواجهة المزيد والمزيد من الكروم، بذلت كاسي وفوجها كل ما في وسعهم للمقاومة. قطعوا تلك التي أضعفتها النار بما يكفي لتصبح أسلحتهم فعالة ضدها، وركزوا جهود عدة أعضاء على تلك التي لم تتأثر. لكن مهما قاتلوا بشراسة، سرعان ما بدأت الكفة تميل لصالح الوحش الفاسد

كان تشكيلهم على وشك الانكسار، وأفعالهم، التي كانت منسقة بإتقان في البداية، بدأت تتحول ببطء إلى يأس وفوضى. رغم سرعته المرعبة، أمسكَت الكروم أخيرًا بصدى السرعوف الأحمر الدموي

تمزق جسده الزجاجي على الفور، ولم يُنقذ الكائن من التدمير الكامل إلا برد فعل سيده السريع، الذي صرفه في الوقت المناسب

…كانت تلك هي اللحظة التي وصلت فيها الكروم الأساسية أخيرًا إلى حلقة النيران

ألقى ساني نظرة أخيرة على حراس النار الذين كانوا يقاتلون بيأس. ظل بصره لبضع لحظات على كاسي، التي كانت تستخدم خنجرها الطويل على رأس الفوج

ثم استدار مبتعدًا وخطا عبر الظلال

بعد ثانية، خرج ساني من الظل القاتم على هيكل السفينة القديمة، بعيدًا عن فوضى المعركة…

وقريبًا جدًا من الكائن المرعب الذي كان مصدر كل ذلك الرعب

استدعى البصر القاسي، وحبس ساني أنفاسه، وقفز إلى الظلام المعشش في شق مسنن في الهيكل

كان الوقت قد حان ليلعب دوره