الفصل 518: عنبر الشحن

الفصل 518: عنبر الشحن

هبط ساني في المستنقع السام داخل الحطام القديم، فتحول فورًا إلى ظل وانساب فوق الألواح الخشبية القديمة، التي كان الطحلب البني والكروم المنتفخة الشائكة قد غطتها منذ زمن طويل

بصراحة، كان سيفضل التحرك عبر السفينة كإنسان. كان ساني يعرف أنه سيستنشق على الأقل بعض السم أثناء قتاله للكائن الذي يقطن في عنبر الشحن، لذلك كان الحصول على بعض الوقت للتعود على التأثير الموهن للسم أفضل من المرور بتلك العملية وسط المعركة

لكنه لم يستطع المخاطرة بأن يُكتشف مبكرًا. كان من المفترض أن تنتهي المعركة كلها خلال لحظات قليلة على أي حال… للأسف، لم يكن لدى ساني أمل كبير في أن يسير كل شيء كما خُطط له

علمته تجاربه السابقة أن أشياء قليلة جدًا تفعل ذلك أصلًا

متذكرًا الطريق الذي سلكه أثناء مطاردة عملات نوكتيس، انساب ساني عبر الممرات الضيقة. هذه المرة، كانت مختلفة اختلافًا شاسعًا عما كانت عليه من قبل… ففي النهاية، كان الوحش مستيقظًا تمامًا الآن

كانت الكروم الممتدة عبر الحطام القديم تنبض وتتحرك، نافثة سحبًا من ضباب قاتل. كان الهواء عكرًا وممتلئًا بأصوات مقلقة لشيء يزحف خلف الحواجز الخشبية. كان الأمر كما لو أن ساني داخل كائن عملاق حي

خلية فيروسية غزت الحطام القديم لتقتل مضيفها

…لحسن الحظ، كانت هذه في معظمها مجرد جذور الكروم الخبيثة. أما الأجزاء المتحركة والخطيرة حقًا، فكانت بعيدة، تقتل فوج حراس النار حاليًا

صار ساني قاتمًا فجأة، فزاد سرعته، وسرعان ما وصل إلى بوابات عنبر الشحن، التي كانت منحنية إلى الخارج، كما لو أنها تكافح لاحتواء شيء يضغط عليها من الجانب الآخر

كان يستطيع أن يشعر بالمساحة الشاسعة خلف البوابة، وبظل هائل للكائن في مركزها، وكان شكله يتمدد ويتقلص بإيقاع، كما لو أنه يتنفس. ومع كل تقلص، هبت موجة من الريح الدافئة عبر بقايا السفينة الطائرة

توقف لجزء من الثانية، ثم جمع عزيمته

لم يكن هناك وقت ليضيعه

أنفق جزءًا صغيرًا من جوهره ليخطو عبر الظلال مرة أخرى، فظهر ساني في عنبر الشحن… وتجمد، مذهولًا قليلًا من هيئة الوحش الفاسد المروعة

‘ما… ما هذا بحق…’

كان عنبر الشحن كبيرًا جدًا، وممتلئًا بالكامل تقريبًا بكروم بنية سميكة تتلوى إلى الخارج وتختفي في الشقوق داخل الخشب القديم. كانت كلها تنبع من مصدر واحد… كتلة هائلة نابضة من الطحلب في مركزه

لكن في قلب الكتلة نفسها…

كانت هناك هيئة إنسان، جسده ملتوي في تشنج مروّع. لم يستطع ساني أن يعرف ما إذا كان الإنسان رجلًا أم امرأة، حيًا أم ميتًا، لكنه كان متأكدًا من شيء واحد… أن الكروم الممتدة عبر الجزيرة بأكملها كانت كلها تخرج من داخل لحم ذلك الكائن

كانت تنمو من فم الجثة البغيضة، ومن أذنيها، وتخترق صدرها وبطنها، وتتلوى من تحت جلد ذراعيها وساقيها. كان منظرها مرعبًا ومقززًا معًا، لكن الأهم من كل ذلك أنه كان… خاطئًا على نحو جنائزي شنيع

كان الأمر كما لو أن الكروم انفجرت يومًا ما من جسد الإنسان القديم، قاتلة إياه، لكنها بطريقة ما أبقته حيًا ويتنفس. وما دام الإنسان يتنفس، ستستمر الكروم في الوجود والنمو أيضًا، ممتصة السفينة القديمة ببطء، والوادي وراءها، وكل جزيرة حطام السفينة، ثم يومًا ما… من يدري؟

‘هذا… هذا هو الشيء الذي عليّ قتله؟’

رأى ساني الكثير من الأهوال في حياته، وقتل نصيبه العادل منها، لكن مهما صار خبيرًا وقويًا، كانت هناك أشياء لم يكن مقدرًا للبشر أن يستطيعوا النظر إليها بهدوء. وهو يحدق في الكائن المرعب العالق في عنبر شحن السفينة الطائرة، لم يفقد ساني رباطة جأشه أو عزيمته… لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بإحساس عميق وبارد بالخوف

لكن الخوف كان ضيفًا مرحبًا به… فقد أخبره الخوف بأنه لا يزال عاقلًا، وأن قدرًا من الإنسانية لا يزال باقياً في روحه. ما دام ساني لا يستسلم للخوف، فلا بأس بأن يشعر به من وقت إلى آخر

مَجَرّة الرِّوايـات تشكرك على دعمك المستمر.

‘ضربة واحدة… اقترب، اخرج من الظلال، واغرس البصر القاسي في صدره. سيتولى اللهب السماوي الباقي’

مقسيًا نفسه، بدأ ينساب إلى الأمام، محاولًا اجتياز عنبر الشحن الشاسع بأسرع ما يمكن

إلا أن الخطة انحرفت بعد لحظة واحدة فقط

لأنه بمجرد أن تحرك ساني، وقبل وقت طويل من أن يتمكن من الاقتراب من الكائن المرعب، فتحت الجثة عينيها فجأة

كانت تلك العينان فارغتين، ميتتين، وحالكتي السواد كهاوية السماء السفلى

…وكانتا تحدقان فيه مباشرة، كما لو أن الكائن يستطيع بسهولة اختراق حجاب الظلام وفصل الظل الدخيل عن كل البقية

لقد أُمسك بساني

‘لـ—لا مستحيل…’

تجمد لجزء من الثانية، مذهولًا من أن تعزيز التخفي المذهل لجانبه قد كُسر بهذه السهولة

ثم اندلعت الفوضى كلها

كان أول ما فكر فيه ساني هو التراجع والهرب بأسرع ما يستطيع. ففي النهاية، كان في تلك اللحظة ظلًا… وبقدر ما يعلم، لم تكن الكروم الشائكة ولا السم قادرة على إيذاء ظل

لكن لو فعل ذلك، سيموت حراس النار

وأكثر من ذلك، كان مصممًا على قتل هذا الشيء. أراد شظايا ظله، وذكراه إن كانت ستوجد واحدة، وأسراره. كان لا بد للكائن المرعب أن يموت كي تمضي خططه بسلاسة، وكي يحظى تحديه للكابوس الثاني بأعلى فرصة ممكنة للنجاح

لذلك، لم يهرب

بل اندفع ساني إلى الأمام، طائرًا نحو الكتلة النابضة من الطحلب البني والكروم بكل السرعة التي استطاع حشدها. لن يستغرق الوصول إلى الجثة المرعبة سوى ثانية واحدة، بقدر ما كان سيستغرقه مجرد الخطو عبر الظلال

غير أن مضيف الحطام القديم لم يبق ساكنًا

اندفعت فجأة كروم لا تُحصى متممدة على أرض عنبر الشحن وجدرانه، نافثة سحبًا من السم، وخرج المزيد من لحم الكائن القديم المشوه

لكن هذه الكروم لم تنطلق نحو ساني في محاولة عبثية للإمساك بظل

بل طارت إلى الأعلى، ممزقة هيكل السفينة

غمرت أشعة شمس ساطعة المكان عبر الشق الواسع، وبينما طردت الظلال التي كانت تسكن عنبر الشحن، طُرد ساني فجأة من عناقها الآمن، متدحرجًا على الأرض بينما كانت الأشواك الحادة للكروم تعض لحمه عبر نسيج كفن محرك الدمى

كانت أفكاره في حالة من ذعر عابر

‘…ليس جيدًا!’