الفصل 533: المعركة الملكية

الفصل 533: المعركة الملكية

ما إن ذكر المعلق الهجين حتى تغير البث إلى صورة هيئة مهددة ترتدي درعًا أسود وتمشي بهدوء عبر الغابة، ونصل الأوداتشي سيئ السمعة مستند على كتفها. كانت الحفرتان الخاليتان من الضوء في عيني القناع الشيطاني تحدقان مباشرة في الكاميرا، كما لو لم يكن تحتها سوى الظلام

ما إن ظهر الهجين على الشاشات حتى انفجرت الدردشة

“نعم! إنه الهجين!”

“المجد للسيد!”

“هاه؟ من هو الهجين؟”

“…تقصد المجد للسيدة؟”

ضحك ديمي

“آه، نعم. هذا الرجل. حسنًا، الهجين مقاتل مثير للإعجاب حقًا، لكن النتائج قد لا تكون قابلة للتنبؤ كما يظن الجميع. في كل عام، يحدث الشيء نفسه — في المراحل المتأخرة من البطولة، تصطدم مجموعتان مميزتان. إحداهما نخبة مشهد الأحلام، والأخرى وافدون جدد تجذبهم المكافآت. تاريخيًا، يميل الوافدون الجدد إلى الأداء بشكل أفضل”

تنهد وهز رأسه

“إضافة إلى ذلك، نحن لا نعرف الكثير حقًا عن الهجين. صحيح أن لديه سجلًا مذهلًا جدًا، لكن معظم انتصاراته تحققت ضد خصوم عشوائيين. من يعرف ما سيحدث حين يواجه أفضل الأفضل؟ لو كنت سأراهن، فمالي ما زال على ملكة النحل. إذا كان لدى أي أحد فرصة ضد الوافدين الجدد، فلا بد أن تكون هي”

أومأ سايكلوس عدة مرات، معبرًا عن موافقته الحماسية

“بالتأكيد! لكن، مع ذلك، لنعد إلى الهجين. الجميع يتوقون لمعرفة من يكون حقًا تحت ذلك القناع المخيف. وإذا كان أي أحد يعرف شيئًا عنك يا ديمي، فسيعرفون أنه لا بد أن لديك تخميناتك…”

ابتسم الرجل الأكبر سنًا، ولمعت عيناه فجأة بالحماس

“من الطريف أنك سألت! في الحقيقة، لدي نظرية…”

“تم إقصاء المتحدي السيد كورفوس”

“تم إقصاء المتحدي فراي”

“تم إقصاء المتحدي إيراكس”

حدق ساني في الجثث الثلاث عند قدميه، التي كانت تتحول بالفعل إلى سيل من الشرارات البيضاء. هاجمه هؤلاء المستيقظون الثلاثة كمجموعة، ورغم أن مهارتهم لم تكن سيئة، بل كانت جديرة بالإعجاب، فإنه لم يجد أي مشكلة في التخلص من الثلاثي خلال دقيقة واحدة

وحقيقة أنهم تمكنوا من البقاء أحياء لأكثر من عدة ثوان كانت نتيجة ممتازة بالفعل، بالنظر إلى من كان عدوهم

لوّح ساني بالأوداتشي في الهواء، فنفض قطرات الدم عن نصله، ثم واصل السير

…من الناحية التقنية، لم يكن عليه تنظيف نصله، لأن الدم كان لا بد أن يتحول إلى شرارات من الضوء ويختفي أيضًا. لكن ذلك صار عادة لديه بالفعل… فضلًا عن كونه رائعًا للغاية

في الحقيقة، لم تكن تلك المناوشة القصيرة سهلة كما جعلها تبدو. كان المستيقظون أعداء خطرين، لأن كل واحد منهم امتلك جانبًا فريدًا. كانوا ماكرين، واسعي الحيلة، وغير قابلين للتنبؤ. ولهذا كان عليه أن يتحرك بسرعة، جاعلًا القتال يبدو أكثر وحشية بكثير مما كان ينبغي له أن يكون

حاليًا، لم يكن ساني يستخدم أيًا من ظلاله لتعزيز نفسه. لقد قرر عدم فعل ذلك منذ وقت طويل، لأن قدرته على سحق خصومه بالقوة الغاشمة كانت تضر بهدفه الرئيسي — صقل تقنية قتاله وتعلم أساليب مختلفة

لذلك، كان الظل الكئيب يتصرف حاليًا مثل أي ظل عادي، بينما كان الاثنان الآخران ملتفين حول ورقة الخريف — الذكرى التي استخدمها لتغيير لون شعره. وبما أنها لم تكن تملك أي غرض آخر، لم يمنحه التعزيز أي ميزة

…لا بد أن شعره بدا فاتنًا، رغم ذلك

قهقه ساني تحت القناع، ثم هرول إلى الأمام. كان في عجلة من أمره لإقصاء أكبر عدد ممكن من اللاعبين الآخرين قبل صدور إعلان لوحة المتصدرين الأول

ذكّره لقاء مجموعة المستيقظين الثلاثة المتحالفين بالمشكلة الكامنة في صيغة المعركة الملكية للجولات التأهيلية — ما إن يكشف الأقوياء الحقيقيون عن أنفسهم، حتى يبدأ المشاركون الأضعف بالاتحاد ومطاردتهم

قريبًا جدًا، قد يكون هناك عشرة مقاتلين يشنون عليه هجومًا منسقًا، أو حتى أكثر

كان ساني واثقًا من مهارته، لكن ليس إلى تلك الدرجة. حتى بالنسبة إلى محارب مخضرم صقلته المعارك مثله، شخص قضى مئات الأيام يقاتل من أجل حياته في أعمق أعماق عالم الأحلام المظلمة، لن يكون قتال كهذا سهلًا

‘ستكون هذه المعركة الملكية أشد بكثير مما توقعت…’

قبل أن يتمكن ساني من إنهاء هذه الفكرة، انفجرت شجرة قديمة بجانبه فجأة إلى سحابة من الشظايا، وانطلق شيء حاد نحوه بسرعة مذهلة. لاعنًا، اندفع إلى الجانب وتفادى بصعوبة في اللحظة الأخيرة

في اللحظة التالية، صفّر سهم عملاق مارًا بجانبه وغرس نفسه في جذع شجرة أخرى، وكان عموده المرتجف بطوله تقريبًا

تدحرج ساني على كتفه وألقى نظرة على السهم، ثم اندفع ركضًا

‘اللعنات! قناص!’

بعد ثانية، سقط سهم عملاق آخر من السماء، وكاد يغرسه في الأرض

صرّ ساني على أسنانه وواصل الركض

على الشاشات التي لا تُحصى، عُرضت صورة شاب عريض الكتفين يشد وتر قوس ضخم. توترت عضلاته القوية، وحين أطلق الوتر، تدحرج صوت كالرعد على منحدرات تل عالٍ كان الرامي يقف عليه

في هذه الأثناء، لم يكن المعلقان ينتبهان إليه:

“…وهكذا، أستطيع أن أقول بلا أدنى شك إن الهجين ليس، في الحقيقة، أحد الناجين من الشاطئ المنسي، بل هو في الواقع ابن الطفل السري للسائر الليلي الأسطوري، مؤسس بيت الليل. آه… حسنًا، هذه نظريتي على أي حال”

ألقى سايكلوس نظرة على ديمي بابتسامة واسعة، ثم أعاد الحديث إلى المناوشات في الغابة القديمة، التي كانت تبدأ بالحدوث بوتيرة أكبر وتزداد شدة

“أحقًا هذا! حسنًا، يبدو أن ذلك الحفيد السري في ورطة كبيرة! رغم انتصار الهجين الوحشي على المتحدين الثلاثة الآخرين، يبدو الآن أنه في مرمى أحد الوافدين الجدد الذين تحدثت عنهم قبل قليل. لنلقِ نظرة!”

تغير البث إلى صورة الهجين وهو يركض بسرعة عبر الغابة، متفاديًا سهمًا عملاقًا تلو الآخر. بدت حركاته ثابتة ودقيقة، كما لو كان لديه زوج ثانٍ من العيون في مؤخرة رأسه

ألقى سايكلوس نظرة على القناع الأسود اللامبالي وارتجف دون إرادة

“واو! انظروا إلى ذلك… يا له من إنجاز جدير بالمدح، أن يحافظ على هدوئه وتماسكه في موقف صعب كهذا! يكاد يبدو كما لو أن الهجين لا يخاف من أي شيء، ولا حتى من أن يتعرض لقصف بمطر من الأسهم المسحورة، كل واحد منها قوي بما يكفي لاختراق مسخ ساقط بالكامل! حقًا، هذا الرجل يملك أعصابًا من فولاذ. أتساءل فيما يفكر الآن…”

‘ما هذا بحق الجحيم؟! كيف يكون هذا عادلًا؟! تبًا! هذا سيئ، هذا سيئ جدًا! لا أريد أن أموت بهذه السرعة! ماذا يُفترض بي حتى أن أفعل بحق التعويذة؟!’

كان ساني يهلع ويتصبب عرقًا تحت القناع، ويتفادى سهمًا تلو الآخر، ويلعن بلا توقف

لم تكن لديه أي فكرة عمن يطلق النار عليه، أو كيف يستطيع التصويب عبر مظلة الأشجار القديمة الكثيفة، أو أين هو. كل ما استطاع فعله هو الركض، والتفادي، ورجاء الحكام العظماء الموتى أن ينجو من هذا الوابل المدمر

لحسن الحظ، وبعد لحظات قليلة، لاحظ بروزًا صخريًا ليس بعيدًا جدًا، وخلفه وادٍ عميق مختبئ

اندفع إلى الأمام، وتفادى سهمًا عملاقًا آخر، ثم انزلق نزولًا على منحدر الوادي. وعندما وصل إلى قاعه، خاض عبر السجادة الكثيفة من الأوراق المتساقطة وضغط ظهره إلى الصخور، آمنًا أخيرًا من القناص العنيد

عندها فقط استطاع ساني أخيرًا أن يلتقط أنفاسه وينظر حوله

لكن ما إن فعل، حتى ظهر تكشير قاتم على وجهه

‘…اللعنة!’

كما شاء القدر، لم يكن وحيدًا في الوادي

زمجر ساني بإحباط، وقبض على مقبض الأوداتشي وتفادى مرة أخرى

بعد لحظات قليلة، تردد الصوت اللطيف فوق الغابة القديمة:

“…تم إقصاء المتحدي أجيك”