الفصل 60: عرف العظام

الفصل 60: عرف العظام

في ذلك الوقت، احتاج إلى بضع ثوان ليدرك ما كانت تتحدث عنه

“البرج من رؤيتك؟ الذي فيه سبعة أختام؟”

أومأت كاسي

“نعم. في حلمي، بدا عاليًا كالجبل. استطعت حتى أن أراه من أسوار القلعة البشرية، قائمًا في البعيد كرمح قرمزي يخترق السماء. عندما تغرب الشمس، يسقط ظل البرج الواسع فوق القلعة ويمتد شرقًا، إلى أبعد ما يمكن أن تراه”

صمتت لحظة، ثم أضافت:

“كان الشعور الذي راودني عند النظر إلى البرج القرمزي مشابهًا جدًا لما وصفته، لكنه كان أشد بكثير”

قطب ساني حاجبيه، محاولًا تذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها كاسي لوصف رؤيتها. سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام… كائن مجنح يحتضر تلتهمه ظلال جائعة… شعور برعب شديد وفقدان…

ما قصة ذلك البرج بالضبط؟

“هل هو قرمزي لأنه مصنوع من المادة نفسها التي صُنعت منها المتاهة؟”

لم يكن “المرجان” القرمزي المحيط بهم مرجانًا في الحقيقة. كان ذلك مجرد اسم أطلقوه عليه بسبب بعض الشبه، بغرض التبسيط. أما الطبيعة الحقيقية للمادة الغريبة فبقيت لغزًا

ترددت كاسي

“ربما العكس هو الصحيح. ربما المتاهة مصنوعة من المادة نفسها التي صُنع منها البرج”

بعبارة أخرى، ربما كان البرج القرمزي مصدر كل هذا الجنون. ومع ذلك، لم تكن سوى نظرية، إذ كانت المعلومات قليلة جدًا لتأكيدها

ومع هذا، شعر ساني أن البرج كان، بطريقة أو بأخرى، في مركز كل الأشياء التي واجهوها. كان يأمل فقط ألا يكون وجهتهم النهائية

بعد أن عرف السبب خلف اضطرابه، صار ساني قادرًا على تحمله بشكل أفضل بكثير. حتى إنه وجد فائدة خفية في هذا الوضع، فما دام يشعر بظل البرج القرمزي، كان يستطيع تحديد الاتجاه نحو القلعة البشرية، لأنها كانت تقع في مكان ما بين موقعهم ومصدر الظل

بمعنى ما، صار البرج القرمزي بوصلته الداخلية

“استعدوا”

أخرج صوت نيف ساني من شروده. وبعد أن نفض الأفكار المشتتة، ركز على المهمة التي بين يديه

كانوا يقتربون من عرف العظام

جاء هذا الاسم إلى أذهانهم بمجرد أن وقعت أعينهم أول مرة على هذا المعلم الشاهق. كان مرئيًا من مسافة بعيدة، متباينًا بحدة مع المرجان القرمزي والسماء الرمادية بكل روعته العاجية

كان عرف العظام، في الحقيقة، مصنوعًا من العظام. كانت البقايا الهيكلية لوحش بحري هائل راقدة فوق تل ضخم من المرجان النامي بفوضى، مع عموده الفقري المقوس بارزًا عاليًا فوق الأرض بشكل خاص. كان من المستحيل القول كيف كان شكل ذلك الكائن المرعب عندما كان ما يزال حيًا، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا، كان هائلًا حتى بمقاييس البحر المظلم

لم يكن هذا أول هيكل عظمي عملاق يروه خلال رحلتهم. في الحقيقة، كانت المتاهة مليئة ببقايا وحوش بحرية ميتة، وقد شكلت عظامها الضخمة أقواسًا وقصورًا طبيعية في أنحاءها. كان من السهل ملاحظتها لأن التشكيلات المرجانية كانت عالية وكثيفة بشكل خاص قربها، كأنها تحاول دفن أي أثر للبياض في بحر من القرمزي

لكن ساني كان يشعر أن الوضع معكوس في الحقيقة. بدا له كأن المرجان ينمو فعليًا من العظام القديمة وينتشر في كل اتجاه، ملتهمًا العالم ببطء. وعندما نظر إلى التلال القرمزية المحيطة بالبقايا الهائلة، لم يستطع إلا أن يراها أنهارًا من دم قديم متصلب

كان شبه متأكد أنهم لو حفروا عميقًا بما يكفي في الطين الأسود ليجدوا جذور الغابة القرمزية، فلن يجدوا سوى طبقات لا نهائية من العظام

يا لها من صورة مخيفة

بغض النظر عما ظنه ساني بشأن طبيعة المتاهة، كان الوحش الذي شكلت بقاياه عرف العظام كبيرًا بشكل خاص. وبفضل ذلك، كان جزء من عموده الفقري الطويل عاليًا بما يكفي ليبقى فوق الماء أثناء الليل. ولهذا اختاروه محطة تالية في رحلتهم

ومع اقتراب المساء، كانت المهمة التالية حاسمة. كان عليهم تسلق الوحش البحري الميت والتأكد من أن أي كائن آخر لم يقرر الاحتماء داخل بقاياه

إن كان هناك شيء قد فعل، فلن يكون أمامهم خيار سوى محاولة قتله، لأنه لم يكن لديهم وقت للتراجع إلى ملاذهم الآمن السابق

كانت الخطوة الأخيرة غالبًا هي الأخطر

عند وصول المجموعة إلى قاعدة التل المرجاني، تحركت حوله بحثًا عن طريق مناسب إلى الأعلى. وفي النهاية، وصلوا أمام جمجمة الكائن المتشققة المشوهة. ومع اختفاء فكه السفلي أو دفنه تحت الطين، شكل الفك العلوي كهفًا واسعًا فسيحًا

شاعرًا بقشعريرة تسري على طول ظهره، مر ساني تحت الحاجز المرعب من الأسنان ودخل الكهف. ومع تقدم ظله في الأمام، شقوا طريقهم إلى مؤخرة جمجمة الكائن، وسرعان ما دخلوا الامتداد المجوف لعموده الفقري

مَــجَرّة الـرِّوايات: استغفر الله العظيم وأتوب إليه. قراءة ممتعة نتمناها لكم.

داخل العمود الفقري، كان سطح العظم تحت أقدامهم عريضًا كطريق. في الواقع، بدا شبيهًا جدًا بطريق سريع يمر عبر نفق طويل، مع حزم ضوء حادة تسقط عبر الفجوات بين الفقرات الضخمة. كان النفق مائلًا إلى الأعلى، ومعظم طوله مخفيًا خلف انحناءة السقف

عندما دخل الصدى العمود الفقري، أحدثت سيقانه الكيتينية قعقعة عالية مترددة

تجهمت نيفيس

“أي حركة؟”

تفقد ساني الأمر عبر الظل وهز رأسه

نظرت النجمة المتغيرة إلى الأمام وخفضت ذقنها قليلًا

“لنتقدم”

رغم أن الظل لم يلاحظ أي خطر، استدعيا سيفيهما قبل التحرك إلى الأمام. لم تكن هذه أول مرة يتعرضان فيها لكمين على حافة الأمان

ولحسن الحظ، اتضح أن احتياطاتهم لم تكن ضرورية. لم يكن هناك شيء يختبئ داخل البقايا الهائلة، لذلك تمكنوا من الوصول إلى أعلى نقطة في العمود الفقري من دون أن يضطروا إلى شق طريقهم عبر عدد مجهول من المسوخ

بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الأمان، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل. كان البحر المظلم يعود، مالئًا داخل عمود الوحش البحري الفقري بصوت اندفاع الماء المتردد. أنزل ساني حقائب السرج عن الصدى وصرفه، فصار مخيمهم في الحال أوسع بكثير

كان الثلاثة جميعًا في حاجة شديدة إلى الاستحمام. وترك ساني الفتاتين وحدهما ليمنحهما فرصة غسل نفسيهما، ثم مشى مسافة بعيدًا وجلس، تاركًا جسده المتعب يستريح

عاد ظله إلى الأجزاء السفلى من العمود الفقري، مراقبًا الماء الأسود الخافت وهو يرتفع ببطء ويلتهم البياض العاجي. كان عليه أن يتأكد من ألا يزحف شيء من الماء في اللحظة الأخيرة

ومع انشغال نصف عقله بمراقبة المد الصاعد، كان النصف الآخر حرًا في التجول. استدعى ساني الرُقى وتفقد عدد شظايا الظل في حوزته

شظايا الظل: [96/1000]

ليس سيئًا… كان لديه 12 فقط في بداية كل هذا. خلال أقل من شهر، ازداد العدد بشكل كبير. صار أقوى وأسرع الآن. كما صار أكثر خبرة

ومع ذلك، ما زال ذلك يجعله أدنى بكثير حتى من أضعف كائنات كابوس في الشاطئ المنسي من حيث القوة الجسدية الخام، حتى بمساعدة الظل

‘كم من الوقت قبل أن أتمكن من مصارعة نابش بيدي العاريتين؟’

كانت الإجابة واضحة جدًا، فضلًا عن كونها مخيبة للغاية، لن يحدث ذلك قبل أن تستيقظ نواة الظل الخاصة به، وهو أمر لا يمكن أن يحدث إلا بعد العودة إلى العالم الحقيقي

تنهد ساني

سرعان ما جاء دوره للاغتسال. أخذ قارورة الماء اللامتناهي من كاسي المنتعشة ذات الوجنتين الورديتين، وعاد إلى بقعته المنعزلة وصرف كفن محرك الدمى

لامس نسيم بارد بشرته الشاحبة، مما جعل ساني يرتجف. نظر إلى الأسفل، وهز رأسه من كمية التراب والعرق والدم الجاف التي كانت تغطي جسده

لم يكن كون المرء مستيقظًا من أنظف المهن

بينما كان يغتسل، استخدمت نيفيس الوقت المتبقي قبل حلول الليل لإشعال نار وطهي بعض اللحم. في هذه الأيام، صار لديهم حتى ملح لتتبيله. في البداية، لم تكن فكرة استخدام ملح البحر الذي يتركه البحر المظلم وراءه جذابة جدًا، لكن بعد فترة، اعتادوا عليها

جعل الملح كل وجبة يتناولونها ألذ بكثير

أكلوا في صمت، جائعين ومتعبين أكثر من أن يتحدثوا. وسرعان ما حان وقت النوم

تولى ساني الحراسة الأولى، مخططًا لإدخال بعض التدريب بالسيف قبل أن يأتي دوره للراحة. وأثناء أدائه حركات نمط التدريب الأساسي، قسم عقله إلى قسمين. كان جزء يركز على حركات جسده، بينما كان الجزء الآخر الأصغر يراقب سطح الماء الأسود عبر ظله

في غياب الريح، كانت الدائرة المظلمة التي تغطي الجزء السفلي من العمود الفقري هادئة على نحو غريب. كانت هذه أول مرة يرى فيها الماء الأسود من دون تموج الأمواج المستمر، وسطحه مسطح بشكل غريب وساكن تمامًا

بدا كمرآة عملاقة، مرآة مصنوعة من ظلام خالص

كان ساحرًا بطريقة غير طبيعية. فجأة، شعر برغبة قوية في الاقتراب وإلقاء نظرة على انعكاسه

لكن ساني لم يتحرك

كان مرعوبًا مما قد يحدق به من هناك