الفصل 59: ظل البرج القرمزي

الفصل 59: ظل البرج القرمزي

قفز ساني عن النابش الميت، واستعاد سيفه ثم صفّر، ليعلم كاسي أن الخروج صار آمنًا. وسرعان ما زحفت من فتحة صغيرة في الجدار المرجاني، ووضعت قدميها على الأرض بحذر. مستندة إلى عصاها، وقفت الفتاة العمياء وأدارت رأسها قليلًا، مصغية إلى الصوت الخفيف لخطواته

اقترب ساني من كاسي وأخذ يدها، واضعًا إياها برفق على كتفه. ثم، وهو يتجنب برك الدم بحذر، قاد الفتاة العمياء إلى الصدى. وتحدثا في الطريق

“هل ظهرت كائنات أم أربعة وأربعين تلك؟”

خلال رحلتهم عبر المتاهة، اكتشفوا أن النابشين لم يكونوا الكائنات الوحيدة التي تعيش فيها. كانت أنواع مختلفة من المسوخ تسكن الغابة القرمزية، تختبئ داخل الشعاب أثناء الليل وتخرج للصيد ما إن تشرق الشمس

كانت هناك مستعمرات واعية من ديدان لاحمة تهاجم من تحت الطين الأسود، وزهور آكلة للحوم تخنق فريستها بكروم ماصة للدماء، ومجسات شفافة غريبة رأوها ذات مرة تجر نابشًا يقاوم بيأس إلى شق مظلم كالكهف

ما زالوا لا يعرفون أي نوع من الكائنات كان يختبئ في ذلك الشق. وكان ساني يأمل ألا يكتشفوا ذلك أبدًا

باختصار، كانت المتاهة موطنًا لكل أنواع الرعب، وكل واحد منها على الأقل من الرتبة المستيقظة. كانت كلها آكلة للجيف، تعيش على البقايا التي تتركها مسوخ البحر المظلم. وإذا سنحت لها الفرصة، كانت مستعدة تمامًا لالتهام بعضها أيضًا، ناهيك عن البشر الثلاثة الشهيين

لحسن الحظ، اتضح أن فيلق الدرع شديد التمسك بأرضه، وبدا أن له اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب القرمزية. وبينما جعلت دروع النابشين وحجمهم وقوتهم الجسدية منهم خصومًا هائلين، فإن التعامل في الغالب مع نوع واحد من الكائنات كان أفضل بلا حدود من مواجهة خطر مجهول باستمرار

كانت مسوخ أم أربعة وأربعين أحدث عدو لفيلق الدرع قابلوه. كان طول بعضها يزيد على ثلاثة أمتار، بكيتين أحمر لامع ومئات الأرجل الصغيرة السريعة. كانت سريعة ورشيقة بشكل مقزز، قادرة على التحرك عبر الطين، وتسلق الجدران المرجانية، بل والانقضاض على الضحايا الغافلين من الأعلى بسرعة لا تصدق

والأسوأ أن أجسادها كانت قادرة على إفراز زيت أسود آكل يذيب أقوى الدروع في ثوان. أما الصفة الوحيدة التي خففت من خطر مسوخ أم أربعة وأربعين، فهي أن قواقعها الكيتينية لم تكن شديدة الصلابة، ويمكن ثقبها بسهولة بالسيف

أجاب ساني من دون أن يلتفت:

“نعم، ستة منها. وبضعة نابشين أيضًا. تركناهم يقاتلون بعضهم، ثم قضينا على الناجين”

ابتلعت كاسي ريقها

“هل تأذيت؟”

“لا شيء لا تستطيع دروعنا تحمله”

“وماذا عن قائد المئة؟”

ألقى نظرة إلى الجيفة نصف الملتهمة وابتسم

“لن يزعجنا مرة أخرى”

كان هذا هو المسخ المستيقظ الثاني الذي قتلوه بعد دخول عالم الأحلام. ومقارنة بالمواجهة الأولى، سارت هذه المعركة بسلاسة أكبر بكثير. لم يمت أحد، ولم يصب أحد بجروح خطيرة

حتى الصدى احتفظ بكلتا كماشتيه

“كم شظية روح حصلنا؟”

عد ساني

“ينبغي أن تكون أحد عشر”

حان دور كاسي لتبتسم

“هذه أكبر غنيمة لنا حتى الآن! وبفارق كبير!”

أومأ

“نعم”

لكنهم فشلوا مرة أخرى في الحصول على ذكرى. لم يكن ساني متأكدًا إن كان حظه السيئ هو السبب، لكن لا هو ولا نيفيس تمكنا من الحصول على واحدة خلال الأسبوعين الماضيين. كان الأمر كما لو أن التعويذة قررت أنهم نالوا ما يكفي بالفعل

‘لا يمكن أن يكون هناك ما يكفي أبدًا!’

تنهد

إحدى الألعاب التي كان يحب لعبها مع كاسي أثناء وجودهما في المخيم كانت مناقشة ما سيشتريانه بعد العودة إلى العالم الحقيقي وصيرورتهما غنيين. لكن كان عليه أولًا أن يجمع بضع ذكريات ليعرضها في مزاد. وإلا فمن أين سيأتي المال؟

مستهلكًا بالجشع والطمع، اقترب ساني من الصدى ونظر إليه باستنكار

“أنت! توقف عن المضغ!”

تجمد النابش مطيعًا، وقطعة لحم ما تزال تتدلى من فمه

“ابصقها!”

هز ساني رأسه، وساعد كاسي على الصعود إلى مقعدها، ثم سلّمها الزمام

“هذا الغريب التهم فعلًا نصف قائد المئة تقريبًا. ما قصته؟ من بين كل الأصداء في العالم، لماذا كان علي أن أعلق مع واحد معيب؟”

أومأ ظله بوقار، معبرًا عن أنه يفهم شعوره تمامًا. ضيق ساني عينيه نحوه. يا له من عرض نادر للتضامن. مع ذلك، لم يكن لدى الظل أي أصداء…

فمع أي فرد معيب كان عالقًا؟

‘أيها النذل الوقح…’

ضحكت كاسي

“لا تذم جوادي. إنه صدى رائع! أنا أحبه كثيرًا”

‘صار “هو” الآن، ها؟’

هز ساني رأسه مرة أخرى، وبدأ في نزع ما تبقى من اللحم عن جيفة قائد المئة. ثم وضع اللحم في حقائب السرج المصنوعة من الأعشاب البحرية والمثبتة بالنابش. كان قد صنع هذه الحقائب بنفسه لزيادة قدرة المجموعة على حمل الأمتعة. ففي النهاية، كان من المفترض أن يكون النابش قويًا للغاية، وعدم استخدامه لصالحهم كان سيُعد إهمالًا

بعد ذلك، تنهد ساني وانتقل إلى المهمة الأقل متعة، وهي استخراج أكياس الزيت من جثث مسوخ أم أربعة وأربعين. كان لكل واحد منها كيسان، متصلان بغدة خاصة. كانت العملية بأكملها مقززة أكثر مما كانت خطيرة، إذ إن التأثير الآكل لا يتحقق إلا بعد امتزاج السائلين من الكيسين

لم يجدوا بعد طريقة للاستفادة من زيت أم أربعة وأربعين، لكن نيفيس أصرت على جمع أكبر كمية ممكنة منه. كانت واثقة أنه سيكون مفيدًا يومًا ما

على أقل تقدير، كان الزيت شديد الاشتعال

وبالحديث عن نيفيس، بحلول الوقت الذي انتهى فيه ساني من جمع الأكياس، كانت قد جمعت بالفعل كل شظايا الروح ووقفت أمام الصدى. أراها غنائمه ووضعها بحذر في حقيبة سرج منفصلة

“انتهينا؟”

أومأت

نظر ساني إلى السماء، محاولًا تحديد الوقت. كانت الشمس فوقهم مباشرة، عالية في السماء الرمادية. وما زال هناك الكثير من وقت النهار

“ما رأيك؟ نحن الآن في منتصف الطريق بين التل المسطح وعرف العظام. هل نعود أم نحاول الوصول إلى العرف اليوم؟”

لم يكن مستوى أرض المتاهة متساويًا. كانت بعض أجزائها أعلى من غيرها. وكانوا حاليًا في إحدى تلك المناطق. كان البحر المظلم أقل عمقًا بكثير هنا، مما يعني وجود معالم طبيعية أكثر تبقى فوق الماء أثناء الليل. وهذا جعل المسافة بينها أقصر

فكرت نيفيس قليلًا، ثم قالت:

“لندفع نحو عرف العظام”

كانوا قد استكشفوا معظم الطريق إليه أمس، لذلك لم يكن هناك خطر كبير من الضياع في المتاهة وعدم الوصول في الوقت المناسب. ومع موت قائد مئة الدرع القشري، اختفى أيضًا العنصر غير المتوقع الذي كان يجعل حياتهم أصعب خلال الأيام القليلة الماضية. وبالنظر إلى ذلك، بدا قرار النجمة المتغيرة مناسبًا

أومأ ساني

“حسنًا”

وبهذا، أرسل ظله إلى الأمام

بعد بعض الوقت، كانوا يقتربون من عرف العظام. كانت الشمس تستعد للغروب، لكن ما زال هناك وقت كاف للوصول إلى الأمان. ومع ذلك، شعر ساني بالانزعاج وعدم الراحة

بدأ هذا الشعور يلاحقه بعد وقت قصير من مغادرتهم الجروف. كان يظهر دائمًا قرب المساء، ويستمر حتى الدقائق الأخيرة من الغروب، ثم يختفي، تاركًا إياه حائرًا وقلقًا. وكلما سافروا غربًا، صار الشعور أقوى

كان الأمر كما لو أن شيئًا ما في العالم لم يكن صحيحًا تمامًا في ذلك الوقت. لكن مهما حاول ساني جاهدًا فهم موضع الخلل، لم يستطع

في النهاية، قرر أن يشارك المجموعة قلقه. وبعد أن استمعتا إليه، فوجئت الفتاتان. بدا أنهما لم تلاحظا أي شيء غريب. حتى كاسي، التي منحتها صلتها بالكشوفات حدسًا مذهلًا، لم تختبر ذلك الشعور الغريب

ومع ذلك، اقترحت نظرية. بما أن ساني هو الوحيد المتأثر بهذا الشعور، فمن المنطقي افتراض أن هناك شيئًا فريدًا فيه جعله ممكنًا. والاختلاف الوحيد بينه وبين الفتاتين من حيث الإدراك كان حس الظل

مما يعني أن مصدر الخلل، على الأرجح، له علاقة بسلوك الظلال

مسترشدًا بنصيحتها، تمكن ساني أخيرًا من فهم سبب انزعاجه. وكما اتضح، كانت كاسي محقة. في الساعات الأقرب إلى الغروب، عندما تكون الشمس منخفضة في السماء الغربية، يتحرك ظل واسع عبر المتاهة، مؤثرًا في حواسه وجاعلًا جلده يقشعر

كان الظل بعيدًا وهائلًا إلى درجة لا يمكن رؤيته، لكنه كان ما يزال يشعر بحضوره

عندما أخبر كاسي عن الظل الهائل، أومأت كما لو أن ذلك يفسر كل شيء

ثم قالت:

“هذا هو ظل البرج القرمزي”