الفصل 611: السادة طويلي العمر

الفصل 611: السادة طويلي العمر

بعد فترة، وملفوفًا في الظلام، تكلم إلياس فجأة، مخاطبًا ساني بطريقته المعتادة أحادية الجانب

في الأسابيع الماضية، طوّر المستيقظ الشاب عادة التحدث أحيانًا إلى شريكه الشيطاني، رغم أن ذلك الكائن المخيف لم يكن يستطيع الرد بأكثر من إيماءة عرضية، أو هزة رأس، أو هزة كتفين غير مبالية. لم يكن الحديث إلى الظل محادثة حقيقية، لكن…

ربما كان هذا أحد الأشياء القليلة التي أبقته عاقلًا

…كان ساني يستطيع فهم سبب حاجة الفتى إلى فعل ذلك، لأن عجزه هو عن الكلام كان أحد الأشياء التي تدفعه إلى الجنون، وتسلبه المزيد من إنسانيته

“هيه، أيها الشيطان. هل… هل تظن أن ذلك صحيح؟ بشأن السيف الخشبي…”

حدق ساني في الشاب، ثم هز كتفيه. لم يكن لديه رأي في ذلك الموضوع، لأنه لم يكن يعرف ما هو السيف الخشبي

تنهد إلياس

“قبل أن يأسرنا دعاة الحرب، كنت قد سمعت عن محاكماتهم القاسية. كل من في موطني سمع بها، حقًا. أهوال الكولوسيوم الأحمر شيء يخبر به كل والد أطفاله، كي يحسنوا التصرف”

صمت، ثم تابع بعد بعض الوقت، وصوته هادئ:

“…لكنهم يقولون أيضًا إن هناك طريقة للهرب من هذا المكان الرهيب. إذا كان المرء شجاعًا بما يكفي… إذا كان صالحًا بما يكفي… فسيُمنح في النهاية سيفًا خشبيًا، ويكسب الحق في القتال من أجل حريته”

تحرك ساني قليلًا، مميلًا رأسه

‘يا لها من حكاية خرافية لطيفة…’

كان الفتى المسكين يخدع نفسه إن ظن أن أتباع الحرب سيتركونهما يذهبان هكذا. الشجاعة، والصلاح… كانت هذه المفاهيم غريبة على المتعصبين المجانين

أو بالأحرى، كانوا يفهمونها كلها بطريقة مختلفة

كان ساني قد قضى وقتًا كافيًا في مراقبة المحاربين — أو دعاة الحرب، كما كان إلياس يسميهم — ليفهم أنهم لم يكونوا أناسًا أشرارًا، أو على الأقل لم يعتبروا أنفسهم كذلك. كانت رؤيتهم للعالم ملتوية وقاسية بلا رحمة، لكنها بسيطة إلى حد ما

كانوا يؤمنون بالصراع، وبالمجد. كان على المرء أن يكافح ليحقق المجد، وكان الصراع نفسه أكثر الأشياء مجدًا. لذلك كانوا سعداء ومبتهجين وهم يشاهدون مفضلهم الجديد، الظل، يذبح طريقه عبر الساحة، مهما كان من يقتله أو ما يقتله — كائنات كابوس أو أصدقاءهم وعائلاتهم

…لأن الموت أثناء الصراع ضد عدو طاغٍ كان أعلى أشكال المجد. الموت على يده كان امتيازًا وتعبيرًا عن الفضيلة

والشيء الوحيد الأكثر صلاحًا من أن تُقتل على يد عدو أقوى… هو أن تقتل ذلك العدو بدلًا من ذلك

في عقولهم، لم يكن المحاربون يرون ما يفعلونه بالعبيد ظلمًا قاسيًا، بل هدية رحيمة. لم يكن العبيد يُجبرون على ذبح بعضهم لإمتاع الحشد. بل كانوا يُمنحون بسخاء فرصة للسير في طريق الصلاح والسعي نحو المجد…

لهذا لم يظن ساني أن أيًا من العبيد سيُسمح له يومًا بالخروج حرًا من الكوليسيوم. ففعل ذلك سيكون أعظم خطيئة، وإهانة مخزية لن يوقعها دعاة الحرب، في رحمتهم المنحرفة، على سجناءهم أبدًا

بالنسبة إليهم، كان ذلك سيكون أحقر أشكال القسوة

‘مجانين ملعونون…’

لم يكن ساني متأكدًا من أن جميع أتباع سيد الحرب كانوا غريبي الأطوار إلى هذا الحد. في الحقيقة، كان شبه متأكد من أن هذه الطائفة القاتلة وُلدت هنا، في مملكة الأمل. المستعبدون الذين قابلهم في الكابوس الأول كانوا يعبدون السيد نفسه، لكنهم لم يكونوا مثل هؤلاء المتعصبين المبايعين للقتال…

كانت مملكة الأمل مكانًا غريبًا جدًا في كل أرجائها، من القليل الذي جمعه من كلمات إلياس

كان ساني يعرف الآن أنه أُرسل إلى فترة زمنية بعد نحو ألف عام من تدمير المملكة الحقيقية على يد سيد الشمس. الآن، لم يبقَ إلا الاسم. الناس الذين يسكنون هذه الأراضي لم يكونوا يعرفون حتى من كانت شيطان الرغبة حقًا، بل فقط أنها عوقبت على يد الحكام العظماء وسُجنت في البرج العاجي

وأن واجبهم كان حراسة سجنها

وفي هذا الواجب، كان شعب المملكة يقودهم سبعة سادة. أو بالأحرى، خمسة، لأن اثنين منهم كانا قد هلكا بالفعل

لم يكن البرج العاجي نفسه قد انفصل عن بقية الجزر بعد، وبقي في مركز المنطقة، محاطًا بمدينة كبيرة — المدينة الجميلة ذات الجسور الهوائية والقنوات المائية البيضاء التي رآها تعيد بناء نفسها من الرماد في بداية الكابوس. موطن إلياس

كانت المدينة العاجية مأهولة بأتباع سيد الشمس، ومحميّة من اثنين من السادة الخمسة الباقين

كان غرب المنطقة ملكًا لثاني أكثر فصائل مملكة الأمل عددًا، أتباع الحرب، وهنا كان سوء حظ ساني قد أوقعه. كان قد رأى تماثيل سيد الحرب هنا وهناك في الساحة، رغم أنها لم تشبه التمثال الذي شاهده على الجزيرة الغريبة التي كان نهر دائري يتدفق عبرها

كانت هذه التماثيل لسيد الحرب، وكذلك سيد الحياة، والتقدم، والتقنية، والحرفة، والعقل، والبشرية، تصوره جميعها كمحارب جبار في درع ثقيل، يحمل رمحًا ملطخًا بالدماء وترسًا متصدعًا

كان المحاربون أيضًا يقادون على يد واحدة من السادة — كاهنة جميلة للحرب كان اسمها…

سولفان. كان الجمال المبهر واحدة من حكام مملكة الأمل

بدا أن أتباع سيد الحرب وسيد الشمس في صراع بعضهم مع بعض، وكذلك السادة الذين يقودونهم. هكذا انتهى الأمر بإلياس وعائلته أسرى وجيء بهم إلى الساحة، ليخدموا كعبيد يقاتلون في المحاكمات

أما السيدان المتبقيان فكانا محايدين ولا أهمية لهما، لأن فصيليهما كانا أصغر بكثير ولا يملكان قوة حقيقية. أقام أحدهما بعيدًا في الشمال، والآخر في مكان ما في الشرق. لم يكن إلياس يعرف الكثير عنهما، ولذلك لم يكن ساني يعرف أيضًا

…كان يعرف فقط أن السادة الخمسة كانوا، بلا شك، القيود الأبدية المذكورة في وصف السلسلة طويلة العمر. سجانون طويلو العمر صنعهم سيد الشمس ليبقوا هوب سجينة في برجها، مقيدة… إلى الأبد

ما كان في السابق مجرد شك لديه تحول الآن إلى يقين. كانت هناك أدلة كثيرة جدًا، جمع بعضها قبل المغامرة داخل البذرة، وبعضها التقطه من كلمات الشاب

وربما… ربما فقط… يمكن لتلك المعرفة أن تساعده على نيل الحرية