الفصل 633: الحصن الميت

الفصل 633: الحصن الميت

بقي ساني صامتًا لوقت طويل، ناظرًا إلى نوكتيس بتعبير قاتم. أخيرًا، تحرك ورسم عدة رُقى، وكان المخلب العقيقي لقفازه المدرع يتحرك عبر الرماد بدقة سريعة:

“الحصن. خطر. في الداخل؟”

ضحك الساحر

“خطر… بالطبع هناك خطر. لكن لا تقلق. إنه ليس شيئًا لن تتمكن من التعامل معه. آه… أظن ذلك. بل أؤمن به! على أي حال، لا يوجد أحد في مملكة الأمل بأكملها أنسب لهذه المهمة منك، يا سانلس. لذا… أسرع. الوقت يضيع…”

قطب ساني حاجبيه، غير مستمتع بحقيقة أن نوكتيس تجنب السؤال. لم يكن مستعدًا للتخلي عن الأمر، فزمجر وأشار إلى الرُقى مرة أخرى

تنهد الساحر بحنين

“ليس الأمر أنني لا أريد إخبارك، يا سانلس. الأمر فقط أنه لا فائدة من ذلك. لن تتذكر على أي حال… لكن هذا سيفيدنا نحن الاثنين، ثق بي. كان هذا الحصن في الماضي ملكًا لصديق لي. كان واحدًا من قيود الأمل، مثلي تمامًا، وكان ظلًا، مثلك تمامًا. هل ترى الآن لماذا أظن أن القدر نفسه قد جمعنا؟”

حبس ساني أنفاسه

‘إذن، كنت محقًا. نوكتيس فعلًا واحد من طويلي العمر’

وفوق ذلك، كان أحد السبعة الأصليين تابعًا لسيد الظل. كان خمسة حراس فقط لا يزالون أحياء، ولم يكن أي منهم يملك السيادة على الجنوب… لذا، كان من الآمن افتراض أن سيد الظل هذا قد مات. وفجأة، صار تعليق الساحر عن كون هذه الجزيرة مثوى لشخص ما أكثر منطقية

إذا كان الأمر كذلك… فربما كانت هناك بعض الآثار المكرمة التي تركها متسامي الظلال خلفه في الحصن؟

غيّر ذلك الأمور… قليلًا…

تردد ساني لبعض الوقت، ثم أشار إلى صدره

ابتسم نوكتيس

“ماذا؟ بالتأكيد أنت لا تشك في مهارتي! اطمئن، يا سانلس، سأصنع لك قلبًا جديدًا رائعًا. بل سأستبدل حتى الأصابع التي يبدو أنك تفتقدها، كمكافأة إضافية. إلا إذا كان عدم امتلاك أصابع هو تفضيلك، بالطبع…”

حدق ساني فيه لبضع دقائق، ثم تنهد ووقف. التقط عنقودًا من العنب، وألقى نظرة أخرى على الساحر غريب الأطوار، ثم اتجه جنوبًا، نحو حافة الجزيرة حيث كان الحصن المهجور قائمًا

‘لن تتذكر على أي حال… أتساءل ماذا كان يقصد بحق الجحيم؟’

بينما كان يمشي، لاحظ ساني عدة عناقيد من الزهور البيضاء الجميلة تنمو هنا وهناك بين العشب الزمردي. وكلما اقترب من الحصن، ازداد عدد هذه الزهور. ورغم أن الوقت كان منتصف الليل، كانت براعمها مفتوحة، مالئة الهواء برائحة خفيفة لكنها لطيفة

ظهر عبوس عميق على وجهه

‘هذه الزهور…’

بدت مألوفة بشكل غامض. أكل ببطء العنب الحلو العصير، وفتش في ذاكرته عن إشارة إلى المكان الذي ربما رآها فيه. وبعد فترة، أصبح تعبيره أكثر قتامة

كانت هناك جزيرة في الأطراف الشرقية للجزر المقيّدة، ليست بعيدة جدًا عن ملاذ نوكتيس، مغطاة بحقل واسع وجميل من هذه الزهور البيضاء. كان الجميع، حتى أكفأ أفواج المستيقظين وأولئك من عشيرة الريشة البيضاء، يتجنبون هذه الجزيرة كما يتجنبون الطاعون

كانت الأرض هناك مليئة بعظام من كل الأنواع، مخفية تحت البتلات البيضاء الرقيقة. وما إن يخطو شخص على سطح الجزيرة، حتى يشعر برغبة لا تُقاوم في التوقف، والراحة، والنوم

…وإذا استسلم لتلك الرغبة، فلن يستيقظ أبدًا

لعن ساني بصمت

‘هل يحاول ذلك النذل قتلي؟’

لكن، لسبب ما، كان يجد صعوبة في تصديق أن نوكتيس أراده ميتًا ببساطة. كان لدى سامي طرق أسهل بكثير لقتل مستيقظ، ناهيك عن شخص متعب وضعيف مثله. لم تكن هناك حاجة إلى كل هذا العناء

لذا، لا بد أن ما قاله الساحر كان صحيحًا، أو قريبًا من الحقيقة على الأقل. كان يعتقد أن ساني مناسب لهذه المهمة على نحو فريد، ولديه فرصة جيدة لإنجازها حيًا

لكن لماذا؟ ما المميز جدًا في ساني؟ ما الذي يستطيع فعله ولا يستطيع حتى متسامٍ فعله؟

هل كان ذلك لأنه مرتبط بسيد الظل، كما كان المالك السابق للحصن؟

ممتلئًا بأفكار مظلمة، بلغ قمة تل آخر ورأى الصورة الظلية المألوفة لمعقل الحدود غير بعيد

كان في حالة أفضل بكثير مما سيكون عليه في المستقبل. في الحقيقة، كان يبدو كاملًا تقريبًا… ولولا الطحلب الذي يغطي جدرانه، وغياب الأضواء، والصمت الشبيه بالموت الذي يلفه، لظن ساني أن القلعة لا تزال مأهولة بالبشر

ارتفعت الجدران العالية المبنية من الحجر الرمادي عاليًا نحو سماء الليل، وكانت البوابات الضخمة مغلقة بإحكام. كان الحصن القديم مغمورًا بضوء القمر الشاحب، ويبدو كئيبًا ومنذرًا، كقبر ملعون

تجهم ساني

‘…ليس مشؤومًا أبدًا’

وهو لا يزال يمسك صدره، شق طريقه نزولًا من التل واقترب من المعقل المهدد. لم تكن جدرانه قد انهارت بعد، لذا فإن الطريق الذي سلكه للدخول في المرة السابقة لم يكن موجودًا بعد

ممتلئًا بقلق قاتم، غرس ساني مخالبه في الحجر القديم وبدأ يتسلق. لم تكن هذه الجدران شيئًا مقارنة بالسور العظيم للمدينة المظلمة… لن يكون الوصول إلى القمة صعبًا، حتى على إنسان

وحاليًا، لم يكن حتى إنسانًا. كان شيطانًا، وإن كان يحتضر

وسرعان ما وصل أخيرًا إلى أعلى الجدار وجثم على حافته، ناظرًا إلى الأسفل نحو الفناء الخالي. هنا، كانت علامات الهجران أكثر وضوحًا — كان الغبار والتراب في كل مكان، والأعشاب الضارة تنمو بين حجارة الرصف القديمة. كان الحصن موحشًا وخاويًا، خاليًا من أي أحد يسكنه أو يعتني به

تردد في اتخاذ قرار لبعض الوقت، ثم أرسل على مضض اثنين من ظلاله بعيدًا لاستكشاف المعقل. إذا كان هناك بالفعل كائن قوي يعشش في الداخل، فسيجدانه بالتأكيد…

مرت الدقائق في ترقب متوتر. انزلقت الظلال عبر الممرات والقاعات الخالية للمعقل المهجور، وعبر أبراجه وزنازنه. لكن مهما بحثت، لم تجد أي علامة على حياة

غير أن ما وجدته كان جثثًا

هنا وهناك، كانت هياكل عظمية بشرية ملقاة، لا تزال مرتدية ثيابًا ودروعًا قديمة الطراز. لم يكن هناك أي أثر لصراع حولها، ولا تمزقات في ملابسها، ولا جروح واضحة على أجسادها. بدا الأمر ببساطة كما لو أن الحامية السابقة للمعقل قد أنزلت نفسها إلى الأرض وماتت من دون أي سبب على الإطلاق

كان كل ذلك مريبًا للغاية

‘اللعنة على كل شيء… اللعنة على طويلي العمر الملعونين، واللعنة على هذا المكان اللعين…’

كاد ساني يستدير ويركض، لكن صدره نبض بالألم، مذكرًا إياه بالسبب الذي جاء من أجله إلى هنا

بتنهيدة عميقة، قفز من حافة الجدار وسار نحو المبنى الرئيسي للحصن

‘حان الوقت لأجد لنفسي سريرًا ناعمًا…’

دخل ساني برج الحصن، واستدعى الظلال مجددًا، وسار عبر القاعات الصامتة في طريقه إلى المستويات العليا من البرج الضخم. وبمجرد وصوله، تجول قليلًا بحثًا عن غرفة مناسبة، وسرعان ما وجد واحدة بدت مريحة ومحمية جيدًا في الوقت نفسه

ومن دون أي مراسم، رمى جثة ترتدي ثوب نوم متعفنًا عن السرير، ثم استلقى مكانها وأغلق عينيه بتعب

صحيح أن هذا المكان كان مرعبًا إلى حد لا يصدق… لكنه، في الحقيقة، كان متعبًا حتى العظم وبحاجة يائسة إلى الراحة. بعض النوم سيفيده…

‘ما المشكلة الكبيرة على أي حال… لقد نمت في أماكن أسوأ بكثير…’

قبل أن يسقط في أحضان النسيان، استدعى السامية من الظلال وأعطاها أمرًا ذهنيًا بأن تحرسه. وبعد أن تردد قليلًا، فعل ساني الشيء نفسه مع أفعى الروح

فقط بعدما تولى الظلان الحراسة سمح لنفسه بالاسترخاء

في صمت الحصن المهجور، كان ساني يستطيع بسهولة سماع خفقان قلبه المجهد. ومع ذلك، كان منهكًا جدًا ليمنحه أي اهتمام

بعد بضع دقائق فقط، كان قد غط في نوم عميق

…وقبل لحظة واحدة فقط من سقوطه في سبات عميق، وقد كان عقله نصف غائب بالفعل، ظن أنه سمع صوتًا غير متوقع في مكان قريب، لكنه بعيد أيضًا

كان يشبه رنين الحوافر على أرضيات الحجر الباردة