الفصل 634: عمود اللهب

الفصل 634: عمود اللهب

استيقظ ساني قبل الفجر بقليل. بقي مستلقيًا بلا حركة لبعض الوقت، مترددًا في مغادرة الحضن الدافئ للأغطية. ثم، بتنهيدة، جلس وارتجف في برد الصباح. لقد حان وقت مواجهة يوم جديد، وكان هناك الكثير لفعله. لم تكن لديه أي أعذار للتكاسل…

انتشر ألم كليل فجأة عبر صدره. نظر إلى الأسفل بتعبير مرتبك، دارسًا الندوب القديمة التي تغطي بشرته السمراء البرونزية

‘…أظن أنها ستمطر؟’

ثم ظهرت ذراع عاجية فجأة من تحت الأغطية، تلامس عضلاته الصلبة

“هل حل الصباح بالفعل؟”

ابتسم ساني، وأمسك يد زوجته، ثم أومأ

“نعم، يا شمسي”

تنهدت

“حسنًا… اذهب واستعد. سأوقظ العفريت الصغير”

بقي بلا حركة، مستمتعًا بتمهل بمشهد الجميلة التي تمكن بطريقة ما من إقناعها بالزواج من مشاغب مثله وهي ترتدي ملابسها، حريصة على ألا تزعج البطن المستدير حيث كان طفلهما الثاني ينام بسلام، بلا هم في العالم. اتسعت ابتسامته قليلًا

“قلت اذهب! اليوم ليس يوم عبثك، أيها المشاغب… هل نسيت؟”

اتخذ ساني وجهًا محبطًا، ثم نهض وارتدى ملابسه هو أيضًا

عندما غادر مسكنهما، كان الخدم قد بدأوا العمل بجد بالفعل، مستعدين لليوم. وعندما رأوه، انحنى كل واحد منهم باحترام وحيّاه بصوت دافئ. وإذ تعرض لكل هذا التبجيل والآداب، اضطر ساني إلى أن يضع وجهًا يليق بسيد هو أيضًا

‘كم هذا مزعج…’

كان الخدم سيجهزون كل شيء للرحلة القادمة، لكن كان هناك شيء واحد عليه أن يفعله بنفسه. كان ذلك أمرًا لم يسمح ساني لأي شخص آخر بأدائه، لا لقلة ثقة، بل ببساطة لأنه واجبه

دخل الإسطبلات، فحيّا جواده، ثم انشغل بإطعام الوحش النبيل وسقايته قبل أن يضع السرج على ظهره العريض. ربما أصبح ساني سيدًا ذا شهرة ما وترك ماضيه المضطرب خلفه، لكن الرابطة بين المحارب وحصانه كانت مكرمة

لمجرد أن الاثنين لم يعودا مضطرين إلى المخاطرة بحياتهما في ساحة معركة، فهذا لا يعني أنه سينساها

عندما انتهى كل شيء، قاد الحصان إلى الفناء وربط الغمد الخشبي البالي بالسرج، وكان الفولاذ البارد لسيف جميل مخبأ بأمان داخله

ثم حدق في الغمد لبعض الوقت، مدلكًا صدره المؤلم بتعبير بعيد. ظهر تعبير مظلم خافت على وجهه

بعد قليل، اتجه صوت خطوات سريعة نحوه

“أبي!”

استدار ساني وابتسم ابتسامة عريضة وهو يلتقط ابنه في عناق حديدي

“تحاول التسلل إلى والدك العجوز المسكين، ها؟ ليس بهذه السرعة… كنت أتسلل إلى المسوخ قبل وقت طويل من ولادتك، أيها الشقي!”

ضحك الصبي، ثم تراجع خطوة

كان يتم السابعة اليوم، وبهذه المناسبة، ألبسته أمه أفضل ثياب لديهم. بدا العفريت الصغير تقريبًا كطفل لائق، لا كرجاسة فاسدة أُرسلت إلى العالم الفاني لتعذيب والديه العاجزين

“ولماذا كنت بحاجة إلى التسلل؟ أضعف من أن تقتلها مباشرة، ها؟”

تنهد ساني بسخط وحدق في السماوات

‘سيدتي، ساعديني…’

لماذا كان على ابنهما أن يرث لسانه السام أيضًا؟

أما الصبي، فاستدار ونظر إلى البعيد، حيث كان يمكن بالفعل رؤية الصورة الظلية الجميلة للبرج العاجي في ضباب الصباح. اتسعت عيناه

“أبي… هل هذا صحيح؟ هل سأراها اليوم؟ السيدة؟”

تريث ساني لبضع لحظات، ثم أومأ

“بالطبع. أنت تتم السابعة، أليس كذلك؟ اليوم يوم سماوي. لذلك، ستقابل حاكمتنا… لتعرّف بنفسك، وتتعهد بخدمتها”

عبس ابنه

“لكنها ليست حقًا… حاكمة، أليس كذلك؟ ألن يغضب مني الحكام الآخرون؟”

ضحك ساني

“الحكام! الحكام أعظم وأقوى من أن يعرفوا معنى الغيرة، يا فتى. لماذا قد يمانعون؟ السيدة هوب تمنحنا المأوى والأمان، وتحمينا من الفساد، ومن الحرب، والمجاعة، والوباء… وحتى من أنفسنا. إن لم يكن هذا شيئًا يستحق التبجيل، فلا أعرف ما الذي يستحقه”

مع ذلك، قفز إلى السرج، ثم رفع الصبي ليجلس أمامه

“لنذهب!”

غادرا القصر واتبعا طريق الحجارة البيضاء عبر غابة هادئة وصعودًا إلى التل. سار الحصان إلى الأمام بخطى ثابتة، حاملًا وزن راكبين بسهولة. تساقط ضوء الشمس عبر مظلة الأوراق في حزم عريضة، جاعلًا ما حولهما يبدو كحكاية خرافية

كان ساني يستمتع بجمال الغابة وسكينتها. منذ زمن بعيد… قبل مجيئه إلى مملكة الأمل… لم يكن يعرف أيًا منهما. لم تكن حياته سوى سفك دم وألم، معركة بعد معركة، وحربًا بعد حرب… فقط بعد مجيئه إلى هذا العالم وقراره البقاء هنا، تعلم حقيقة كم يمكن للحياة أن تكون مبهجة

وخاصة عندما تُشارك مع من تحبهم

…لكن ابنه لم يكن يعرف شيئًا عن الصراع والظلام. كان هذا السلام كل ما عرفه في حياته. ولهذا السبب، كان يشعر بملل شديد

تململ الصبي لبضع دقائق، ثم حدق في مقبض سيف ساني

“في يوم ما، سيكون لدي سيف خاص بي! سيكون أكبر وأحد بكثير من سيفك، أيها العجوز. تذكر كلامي!”

ضحك ساني

“ولماذا تحتاج إلى سيف؟”

نظر إليه ابنه بحيرة

“ماذا تعني، لماذا؟ لأصبح مستيقظًا! محاربًا، مثلك!”

أشاح ساني بنظره ولم يرد لبعض الوقت. أصبحت عيناه بعيدتين

…تألم قلبه. لماذا كان يتألم كثيرًا اليوم؟

مَــجَرّة الرِّوايات تحذر: المحتوى عنيف أو خيالي جداً، يرجى عدم التأثر به نفسياً.

“كنت محاربًا في يوم من الأيام، هذا صحيح. لكنني لم أختر قط أن أكون محاربًا. لقد صرت واحدًا فقط لكي أنجو. في مملكة الأمل، لا تحتاج إلى القتال، والمعاناة، وقتل الآخرين لتعيش حياة طويلة وسعيدة. فلماذا لا تزال تريد أن تكون محاربًا؟”

صمت الصبي، وظهر عبوس مفكر بطريقة مضحكة على وجهه. أدار وجهه ولم يقل شيئًا آخر لبعض الوقت

شك ساني في أن ابنه فهم حقًا ما قصده. وتمنى ألا يفهمه أبدًا

أغمض عينيه، وتلا دعاء صامتًا:

‘المجد لكِ، أيتها الرغبة، شيطان الأمل. أرجوكِ، اسمعي شوقي. احمي ابني من كل أهوال العالم وأنقذيه، كما أنقذتني…’

بصمت، غادر الثلاثة — الرجل، والصبي، والحصان — الغابة وصعدوا التل الطويل. ومن قمته، انفتح أمامهم مشهد يخطف الأنفاس

أمامهم، كان سهل واسع مغمورًا بضوء الشمس، والعشب الزمردي يلمع بندى الصباح. هنا وهناك، كانت المزارع والحقول قائمة، والقمح الذهبي يتمايل في الريح. قطعت السهل أشرطة لامعة من الأنهار، وفي البعيد، ارتفعت من الأرض مدينة جميلة مبنية من الحجر الأبيض، وتعلوها باغودا مهيبة

لم يستطع ساني إلا أن يبتسم

مهما رآه مرات، لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر

“…مهلًا، هل تريد أن تلوّح لأمك؟ أنا متأكد أنها تنظر في هذا الاتجاه الآن!”

نظر إليه ابنه بتعبير مشفق

“هل أنت مجنون؟ لن ترانا. نحن بعيدان جدًا!”

ضحك ساني

“ومن قال ذلك؟”

استدار ونظر إلى الخلف، إلى مشهد مشابه كان يمتد خلفهما. وبالنظر إلى ما وراء الغابة، رأى البلدة الصغيرة والقصر الحجري المتواضع القائم قربها. من هذه المسافة، بدا المبنى كلعبة…

رفع يده ولوّح

“مهلًا، أبي…”

سخر ساني

“ماذا؟ هل ستسخر مني أكثر؟”

هز الصبي رأسه

“لا. فقط… ما خطب السماء؟ تبدو مضحكة”

‘…هاه؟’

رفع ساني رأسه، ثم عبس بحيرة

كانت السماء تبدو مضحكة بالفعل

كانت الشمس لا تزال تصعد، لكن بدا أن هناك شمسًا ثانية فوقهما مباشرة، تنتفخ بضوء متوهج. وكانت السماء نفسها تزداد سطوعًا أكثر فأكثر، كما لو كانت مشبعة بحرارة شديدة. اختفت الغيوم كلها…

هبت عليهما فجأة نفحة من ريح ساخنة

ضاقت عيناه فجأة

“اـانتظر!”

في الثانية التالية، سقط من السماء فجأة عمود هائل من لهب متوهج، مخترقًا السهل ومهشمًا الأرض كالزجاج. أغرق وميض مبهر العالم بالبياض، ومن خلاله تدحرج صوت مرعب عبر الغابة. وقد أصابه الصمم، شعر ساني بابنه يصرخ، لكنه لم يستطع سماع صوته

عند النقطة التي سقط فيها عمود اللهب، انشقت الأرض نفسها وقُذفت إلى الهواء، وانهالت قطع هائلة من الأرض الذائبة تمطر نارًا ورمادًا وموتًا

اهتز التل الذي كانا يقفان عليه، ثم انزاح، قاذفًا ساني عن الحصان

‘لا، لا، لا…’

وهو لا يزال مذهولًا، حاول العثور على ابنه، لكنه فشل

بدلًا من ذلك، وقع بصره على البلدة الصغيرة والقصر الحجري القائمين في البعيد

وبينما كان ساني يراقب برعب، انفتحت الأرض، وانطلقت نوافير من النار نحو السماء. التهمت النيران البيوت في الحال وأحرقتها حتى تحولت إلى سحب من الرماد

‘لا، لا، لا!’

وفي اللحظة التالية، انهار التل كله

كان آخر ما رآه ساني قبل أن يخنقه انهيار الأرض الحارقة هو هيئة ابنه الهشة وهي تُبتلع بالنيران

‘لا!’

ثم مات

ألم، ألم، ألم…

لماذا كان قلبه يؤلمه إلى هذا الحد؟

فتح ساني عينيه في الظلام وجلس، رامياً الفراء جانبًا. حدق في صدره الواهن، ثم لمسه بيد مرتجفة، متفاجئًا. منذ متى بدأ صدره يؤلمه أثناء الليل؟

‘آه، أن تكون عجوزًا ليس ممتعًا…’

طارد بقايا كابوس رهيب بعيدًا، وكافح حتى يجلس، ثم دلك مفاصله لبعض الوقت، منتظرًا حتى تعود إليها بعض المرونة. بعد ذلك، وقف ببطء وأغلق عينيه، مصغيًا إلى أصوات البستان المكرم الذي يحيط به

حسنًا، على الأقل استيقظ حيًا. في عمره، كان ذلك إنجازًا بحد ذاته!

ليت قلبه لا يؤلمه بهذا القدر…

لكن هذا ما يعنيه أن يكون المرء عجوزًا. كل فجر يجلب ألمًا جديدًا… في الحقيقة، كان ساني سيخاف أكثر لو استيقظ وشعر فجأة بأنه بخير تمامًا

على أي حال…

لقد حان وقت مواجهة يوم جديد