الفصل 64: مطاردون من الشياطين

الفصل 64: مطاردون من الشياطين

“دعيني أخمن. تريدين قتله…”

واصلت نيفيس التحديق فيه بتعبيرها المعتاد غير القابل للقراءة. وبعد قليل، ضحك ساني بخفة وهز رأسه غير مصدق

“أنت مجنونة حقًا. هذا… هذا شيطان مستيقظ نتحدث عنه، أتتذكرين؟ هل نسيت أننا مجرد نائمين؟”

ثم عبس وحك رأسه

“ا—انتظري لحظة. أشعر كأننا خضنا هذا الحديث من قبل. ألا يبدو مألوفًا؟”

التفتت كاسي لتواجههما وتحنحنت بأدب

“في الحقيقة، قلت الشيء نفسه تقريبًا قبل أن نقرر مهاجمة قائد مئة الدرع القشري الأول”

أشرق وجه ساني

“نعم! بالضبط! وكيف انتهى ذلك؟ كدت أُقتل!”

هزت نيفيس كتفيها بلامبالاة

“لقد نجوت، أليس كذلك؟”

تجمد وفمه مفتوح، مذهولًا من جرأة ملاحظتها الصرفة إلى حد أعجزه عن الرد فورًا. وبعد بضع ثوان، تمكن ساني أخيرًا من الكلام مجددًا

“ليس هذا هو المقصود!”

لمست كاسي كتف صديقتها بلطف وهمست

“نيف! هذا ليس شيئًا لطيفًا لتقوليه”

احمر وجه النجمة المتغيرة قليلًا. ألقت نظرة إلى الجانب، ثم ترددت وقالت:

“ما قصدت قوله هو… آه… لقد انتصرنا في النهاية، أليس كذلك؟ كان ذلك خطرًا اضطررنا إلى تحمله، وقد أثمر. لقد صرنا أقوى منذ ذلك الحين”

كان لدى ساني شعور بأن القتال ضد شيطان الدرع القشري أصبح حتميًا بالفعل، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من الاعتراض، من باب المبدأ فقط

“لكن ذلك الشيء… ضخم! إنه طويل لدرجة أنك لن تتمكني حتى من وخزه بسيفك! ماذا سنفعل، نطلب من ذلك النذل بأدب أن ينزل إلى مستوانا؟”

عبست نيف ونظرت إليه باستياء

“إنه مجرد…”

“… شيطان مستيقظ، أعرف!”

تنهد ساني وهز رأسه مرة أخرى، شاعرًا كأنه يتحدث إلى جدار حجري

كان عقل النجمة المتغيرة لا يزال لغزًا بالنسبة إليه. لقد أدرك منذ زمن طويل أن هناك بئرًا مظلمًا عميقًا مخفيًا خلف مظهرها المشع على ما يبدو. لا أحد يدفع نفسه بتلك القسوة، ويتحمل ذلك القدر، ويذهب إلى ذلك الحد، إلا إذا كانت تطارده شياطينه الخاصة… كان يعرف ذلك من التجربة

وبالحكم على مدى تقدم نيفيس على كل من عرفهم في حياته، فلا بد أن شياطينها الشخصية كانت مخيفة على نحو خاص. أكثر رعبًا بكثير من شيطان الدرع القشري المرعب، على الأقل. لكن مع أن ساني فهم أنها تهرب من شيء ما، لم تكن لديه أي فكرة عن الوجهة التي كانت يائسة جدًا للوصول إليها

لماذا كانت مصممة إلى هذا الحد على العثور على تلك القلعة البشرية اللعينة، حتى أكثر من ساني نفسه؟ كانت رغبته المحترقة في العودة إلى الواقع وانتزاع كل المكافآت التي يدين له بها العالم شديدة إلى درجة قد ترعب معظم الناس حتى الموت. كانت هناك أشياء قليلة جدًا لا يرغب في فعلها لتحقيق حلمه

لكن ذلك لم يكن ذا معنى إلا ما دام حيًا. أما نيفيس، على الجانب الآخر، فبدت كأنها تطارد هدفًا يحمل معنى أكبر من حياتها. وإلا فلماذا تكون مستعدة إلى هذا الحد للمخاطرة بها؟ لم يستطع ساني فهم هذا المنطق. كان غير عقلاني ومتناقضًا! ما الذي يمكن أن يكون أهم من حياتك؟

إذا مت، فلن تتمكن من الاستمتاع بثمار تعبك على أي حال

نظر في عيني نيفيس وقال:

“حين اتفقنا على قتال قائد مئة الدرع القشري، فعلنا ذلك لأنه لم يكن لدينا خيار آخر. كنا عالقين حرفيًا فوق صخرة معه. وماذا عن الآن؟ أليس لدينا خيار تجنب المدفن الرمادي؟”

حدقت فيه لبعض الوقت، ثم قالت ببساطة:

“إنه الطريق الوحيد غربًا”

نظام الحماية يؤكد: مصدر هذا الفصل هو مَــجـرَّة الـرِّوايات، وأي موقع آخر هو مجرد نسخة مزيفة.

ضحك ساني

‘هذه هي الحقيقة، سأعترف لك بذلك’

عندما خمد ضحكه، مسح زاوية عينه وقال:

“حسنًا. حسنًا. هذا منطقي. لكن صدقيني حين أقول، بصفتي الوحيد الذي رأى شيطان الدرع القشري فعلًا… لن نتمكن من هزيمته في قتال”

قطبت نيفيس حاجبيها

“ما قصدك؟”

بسط ساني يديه

“لا تسيئي الفهم. نعم، لا نستطيع هزيمته. لكن…”

ظهرت ابتسامة داكنة على وجهه

“هذا لا يعني أننا لا نستطيع قتله”

فكرت النجمة المتغيرة في الأمر، ثم رفعت حاجبًا وسألت:

“لديك خطة؟”

هز ساني رأسه

“ليس بعد، ليس بالكامل. دعيني أفكر فيها أثناء النوم. لكن هناك شيئًا واحدًا أعرفه بالتأكيد”

نظر غربًا، متذكرًا وجه شيطان الدرع القشري المقلق والوحشي. وفي الصمت الذي تلا ذلك، أدارت كاسي رأسها لتواجهه وسألته بفضول:

“ما هو؟”

رمش ساني

“آه؟ أوه، نعم. الأمر بسيط جدًا في الحقيقة. على عكس النابشين وقادة المئة، يبدو ذلك الشيء ذكيًا إلى حد ما. وهذا يعني أنه يمكن خداعه”

قضوا ليلة أخرى هادئة داخل العمود الفقري للوحش البحري الميت. وبقدر ما تعلق الأمر بمعسكراتهم، ربما كان هذا أكثرها أمانًا. كان هناك نوع من الراحة في أن تحيط بهم الجدران من كل جانب، حتى لو كانت مصنوعة من العظام. أما النوم فوق الجروف وتلال المرجان، على بعد أمتار قليلة فقط من سطح البحر المظلم، مكشوفين للعوامل، فلم يكن مريحًا جدًا

حتى إن ساني راودته فكرة أن يقترح على نيفيس أن يبقوا هنا لبعض الوقت، بضعة أسابيع، أو حتى أشهرًا إن لزم الأمر. يمكنهم استكشاف المناطق المحيطة ببطء، وصيد المسوخ، ويزدادون قوة

ثم، بعد امتصاص مئات شظايا الروح وشظايا الظل، مسلحين بعشرات الذكريات وربما حتى ببضعة أصداء أخرى، يمكنهم مهاجمة شيطان الدرع القشري ويكونون أكثر تيقنًا من النجاح

لكنه أدرك بسرعة أن ذلك كان فكرة سيئة. كان الشاطئ المنسي خطيرًا ولا يمكن التنبؤ به. لقد كانوا ناجحين إلى حد كبير في التغلب على أخطاره حتى الآن، لكن كان من السهل جدًا أن يتغير الوضع. لحظة واحدة من سوء الحظ كانت كافية لإهلاكهم

منعطف خاطئ واحد، مواجهة مؤسفة واحدة، عدو واحد إضافي فوق ما يستطيعون التعامل معه، وستنتهي حياتهم. وذلك فقط فيما يتعلق بالمجموعة المعتادة من الأهوال البغيضة التي كانوا يضطرون إلى قتالها يوميًا. كانت المتاهة تخفي أسرارًا وكيانات أكثر رعبًا بكثير، ناهيك عن أهوال البحر المظلم العميق التي لا يمكن تخيلها

كل يوم إضافي يقضونه هنا كان يمنح فرصة لحدوث شيء قاتل ولا مفر منه. كان أفضل أمل لهم في النجاة هو مواجهة شيطان الدرع القشري في أقرب وقت ممكن

ربما بعد هزيمته، سيتمكنون أخيرًا من رؤية الأسوار العالية للقلعة الموعودة

ظل ساني يتقلب طوال الليل، مفكرًا في الكائن العملاق ومحاولًا أن يعطي شكلًا للبذرة الناشئة لفكرة كيفية قتله

قرب الصباح، تمكن أخيرًا من النوم — فقط لتوقظه كاسي بعد نصف ساعة وهي تهز كتفه بحذر

رمش ساني، ناظرًا إلى الفتاة العمياء بحيرة

“ما الأمر؟”

أشارت إلى نيفيس، طالبة منها أن تقترب. ثم، شاحبة قليلًا، جمعت شجاعتها وقالت:

“راودتني رؤيا أخرى. رؤيا عن شيطان الدرع القشري…”