الفصل 65: أضواء في الظلام

الفصل 65: أضواء في الظلام

استيقظ ساني تمامًا في لحظة. جلس منتصبًا، وفرك عينيه بسرعة، ثم نظر إلى الفتاة العمياء، مستعدًا للإصغاء

اقتربت منهما نيفيس وجلست، وكان وجهها بالكاد مرئيًا في الضوء الخافت لبداية الفجر

“ماض أم مستقبل؟”

رمش ساني

‘صحيح. كان يجب أن أسأل هذا بنفسي’

فكرت كاسي قليلًا، ثم أجابت بتردد:

“ماض… على ما أظن”

بعد توقف قصير، تغيّر تعبيرها إلى يقين

“لا، أنا متأكدة من ذلك”

مالت النجمة المتغيرة برأسها قليلًا

“هذا جيد. إذًا… ماذا رأيت؟”

أخذت كاسي نفسًا عميقًا وصمتت لعدة ثوان، تتذكر. شحب وجهها قليلًا، لكنها هذه المرة كانت مستعدة لمواجهة خوفها

“رأيت المدفن الرمادي في عمق الليل، ملفوفًا بعاصفة هائجة. كانت الرياح تثني أغصان الشجرة العظيمة، كأنها يائسة من كسرها. كانت الجزيرة مضاءة بوابل مستمر من صواعق البرق الهادرة، والمطر يهبط من السماء كطوفان”

توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم تابعت:

“كان شيطان الدرع القشري هناك، واقفًا وسط العاصفة كحصن لا يتزحزح مصنوع من الفولاذ المصقول. كانت أقواس الكهرباء ترقص بين المسامير على درعه، لكن الشيطان لم يعِرها أي اهتمام. كان كما وصفه ساني تمامًا… متكبرًا، شريرًا، ومرعبًا”

أغلقت كاسي عينيها

“عندما نظرت في عينيه، شعرت… بإحساس من الفراغ والفساد. راقب العاصفة حتى بدأت تتلاشى. ضعفت الرياح، وتوقف المطر. بقيت الشجرة العظيمة قائمة بلا انكسار، مهيبة كما كانت من قبل. لكن بعد ذلك، سقطت آخر صاعقة من السماء وضربت الأرض بجانبها”

كان ساني يصغي إلى قصتها بانتباه شديد، آملًا أن يسمع معلومة مفيدة

‘إذًا، ذلك الشيء المسخي لا يخاف البرق. يا للخسارة. مع درعه القشري المعدني، كدت أميل إلى محاولة استدراجه من تحت الشجرة أثناء عاصفة’

يبدو أن ذلك لن ينجح

في هذه الأثناء، كانت كاسي مستعدة للمتابعة:

“ما كانت تلك الصاعقة لتؤذي شيطان الدرع القشري أبدًا، ناهيك عن الشجرة العجيبة. لكن عندما ضربت الأرض، أشعلت الأوراق المتساقطة التي تغطي سطح المدفن الرمادي. وسرعان ما غمر الحريق جزءًا كبيرًا من الجزيرة. في ظلام الليل المطلق، أضاء كمنارة”

انتبه ساني أكثر، متذكرًا شيئًا. عندما التقى الثلاثة أول مرة في بداية مغامرتهم القاتلة عبر عالم الأحلام، ذكرت الفتاتان أن الضوء الذي رآه من تمثال الفارس العملاق قبل بضع ليال كان من صنعهما فعلًا

لكن إشعال ذلك الحريق تبيّن أنه خطأ كبير. في الليل، كان أي مصدر للضوء أشبه بطُعم لمسوخ الشاطئ المنسي… بما في ذلك الكائنات المرعبة التي تكمن في أعماق البحر المظلم. لهذا السبب، ومنذ ذلك الحين، كانوا حريصين على ألا يشعلوا نارًا بعد غروب الشمس، مفضلين تحمل الظلام بدلًا من جذب أهوال مجهولة من تحت الأمواج

وبعد أن خمّن ما حدث بعد ذلك في رؤيا كاسي، انتظر الفتاة العمياء لتتابع. ارتجف صوتها قليلًا

“قبل أن تخمد النيران، اندفع البحر المظلم، وخرج منه… شيء زاحف، غطى بجسده معظم منحدر المدفن الرمادي تقريبًا. بدا مثل… مثل كتلة من العظام واللحم المتعفن موصولة بأعشاب بحرية سوداء، مع آلاف العيون الفظيعة تحدق إليّ بجوع من الأسفل، ولوامس ملتفة تغلي بالحركة وهو يدفع نفسه نحو الشجرة العظيمة”

مال لون وجهها قليلًا إلى الاخضرار. مجرد تذكر الرجس جعل كاسي تشعر بالغثيان، لكنها صرت على أسنانها ولم تتوقف عن الكلام

“كان ذلك أكثر كائن مقزز رأيته في حياتي. ومع ذلك، بدا بطيئًا وأخرق، كأن وجوده على اليابسة، خارج المياه السوداء، يضعفه. لم يتردد شيطان الدرع القشري في الانقضاض على الكائن، متجاهلًا تمامًا حقيقة أنه كان أكبر منه بعشر مرات على الأقل. كان الأمر كأنه… كأنه فقد عقله تمامًا، غاضبًا من اقتحام الجزيرة”

تحدثت نيفيس فجأة:

“كيف نجا الشيطان؟”

ترددت الفتاة العمياء

“أنا… لا أعرف. لم أر المعركة نفسها، بل بدايتها ونهايتها فقط. عند بزوغ الفجر، زحف شيطان الدرع القشري عائدًا إلى ظل الشجرة العظيمة. كان مصابًا بجروح خطيرة، مع فقدان عدة من أرجله، ومناجله مغطاة بشبكة من التشققات. اختفت النار، ولم تكن هناك أي علامة لكائن البحر في أي مكان أمام ناظري”

توقفت لحظة، ثم قالت بصوت هادئ:

“كان الجرح الأفظع في صدره. كان الدرع الفولاذي للشيطان متشققًا ومفترقًا، كاشفًا القلب النابض في الداخل. كانت أنهار من الدم اللازوردي تتدفق من الجرح، ممتزجة بالرمل الرمادي. زحف الشيطان إلى قاعدة الشجرة ومد جسده المحطم بين جذورها”

تنهدت كاسي

“آخر ما رأيته كان مرور الزمن. لا أعرف كم استغرق الأمر، لكن في النهاية، تمكن شيطان الدرع القشري من التعافي من جروحه. استعادت مناجله شكلها، ونمت أرجله من جديد. كان الشق في صدره آخر ما التأم. لكنه لم يلتئم بالكامل. بعيدًا عن الأنظار، لا يزال هناك ضعف في درعه”

ظل ساني ونيفيس صامتين لفترة طويلة، يفكران

كانت النجمة المتغيرة أول من كسر الصمت

“إذًا، ليس غير قابل للاختراق في النهاية”

ثم نظرت إلى ساني وسألته:

“كيف تسير خطتك؟”

رمش، منتشلًا نفسه من سرب الأفكار. ألقى نظرة على رفيقتيه، ثم ابتسم ساني

“بشكل جيد جدًا. كانت لدي بالفعل فكرة أولية عن الطريقة التي يجب أن نتصرف بها، لكن رؤيا كاسي منحتني إلهامًا إضافيًا”

رفعت نيفيس حاجبًا

“حقًا؟”

أومأ لها بثقة

“نعم. إنها فكرة جامحة، لكنها قد تنجح. حسنًا… ربما. على أي حال، ستكون محفوفة بالمخاطر. وسنحتاج إلى بعض التحضيرات”

نظرت إليه كاسي ونيفيس بترقب. سألت الفتاة العمياء بحذر

“إذًا… ما خطتك؟ كيف سنخدع الشيطان؟”

عقد ساني ذراعيه

“ليست معقدة جدًا. في الحقيقة، أخذت الفكرة من ذلك الرجل القديم الذي تحب نيف التحدث عنه. سنبني…”

أخذ وقفة درامية، ثم قال بابتسامة غامضة:

“… حمار طروادة”

لكن رد فعلهما لم يكن كما توقع. رمشت الفتاتان، ثم حدقتا فيه بتعبيرين معقدين. حسنًا، لم تحدق كاسي لأنها كانت عمياء، لكن وجهها كان مطابقًا تمامًا لوجه النجمة المتغيرة

غريب

“… ماذا قلت؟”

حك ساني مؤخرة رأسه، محرجًا بعض الشيء، وتحنح

“آه… هل استخدمت الكلمة الخطأ؟ ظننت أن ذلك الرجل أوديسيوس بنى حيوانًا خشبيًا؟ أ… آه… حمارًا؟”

رفعت نيفيس يدًا ووضعتها على جبينها، مغمضة عينيها

‘غريب. هل لديها صداع؟’

“آه، هل أنت بخير؟”

تنهدت بعمق، ثم قالت بنبرة مسطحة:

“حصان. كان حصانًا…”

في اليوم التالي، عادوا إلى مكان المعركة بين فيلق الدرع ومسوخ أم أربعة وأربعين. قبل بضعة أيام، كانوا قد استدرجوا قائد مئة الدرع القشري إلى هنا لنصب كمين له، لكنهم انتهوا بالتسبب بمواجهة هائلة بين قبيلتين من كائنات كابوس

كانت جثث بعض المسوخ لا تزال هناك، مدفونة قليلًا في الوحل

بالطبع، لم يبق أي لحم على هياكلها. فسكان المتاهة كانوا، في معظمهم، آكلي جيف في النهاية

لكن النائمين الثلاثة لم يكونوا مهتمين باللحم. لقد جاؤوا من أجل شيء آخر

توقف أمام قوقعة قائد المئة الفارغة، التي نظفتها بعض الوحوش المجهولة من أي لحم، ونظر إلى الدرع القشري الأسود والقرمزي برضا

تقدمت نيفيس ووقفت إلى جانبه، وعلى وجهها تعبير غير قابل للقراءة

“هل هذا ما أردته؟”

ابتسم ساني

“نعم، بالضبط. كنت أعرف أن لا شيء سيكون مجنونًا بما يكفي لمضغ الكيتين، لكن… في هذا المكان، لا يمكنك معرفة شيء بيقين. لم أكن متأكدًا من حالته”

لكن حالته كانت جيدة

في الحقيقة، كانت مثالية