الفصل 657: فرصة النصر

الفصل 657: فرصة النصر

بعد وجبة كاملة ولذيذة، جلس الاثنان في صمت لفترة، مستمتعين بمشروبيهما. كان نوكتيس يستهلك كمية غير حكيمة حقًا من النبيذ وعلى وجهه ابتسامة شاردة، بينما اكتفى ساني بالشاي. بدا كوب الخزف الجميل صغيرًا وهشًا في يده الضخمة ذات المخالب، وكان ضوء الشمس ينعكس على سطح الشراب العطِر الكهرماني

في هذه اللحظة النادرة من السلام، وجد نفسه فجأة غارقًا في اللامبالاة والكآبة. كان ساني معتادًا على أن يشعر كثيرًا بقلبه يخفق غضبًا وخوفًا واستياءً، لكن هذا الخمول الغريب كان جديدًا وغير مرحب به. لم يعجبه ذلك على الإطلاق

باحثًا عن طريقة يسلي بها نفسه ويطرده، ألقى فجأة نظرة على الساحر طويل العمر وبريق خطير في عينيه. لبث ساني لبضع لحظات، ثم التقط التميمة الزمردية

“السيد نوكتيس… لقد كنت مضيفًا كريمًا جدًا لي. منحتني مأوى، وأغرقتني بالهدايا، وقدمت لي الكثير من الأطعمة الشهية. دعني أشاركك الطعام التقليدي لشعبي أيضًا. سيجعلني ذلك أشعر بتحسن”

رفع المتسامي طويل العمر حاجبًا ونظر إليه بشك. ثم ظهرت ابتسامة فضولية على وجهه

“أوه! طعام غريب… كم هذا رائع. هل تحتاج إلى أي مكونات لطهيه؟”

هز ساني رأسه بهدوء، ثم استدعى الصندوق الجشع. نسج الصندوق المسنن نفسه من شرارات الضوء وظهر على الطاولة. ثم رأى الساحر، فارتجف وهرول ليختبئ خلف إحدى يدي ساني

راقب نوكتيس ظهور الصندوق بتسلية صادقة

“هاه… يذكرني ذلك المخلوق الصغير الخاص بك بشخص ما. يا له من ظريف!”

مد ساني يده داخل الصندوق وأخرج أنبوبًا من المعجون الاصطناعي، ثم ناوله إلى طويل العمر بابتسامة مهذبة. أخذ نوكتيس الأنبوب، وحدق فيه بحيرة لفترة، ثم قربه من وجهه وشمه

“يا له من… وعاء… غريب… آه؟ لا رائحة له”

أومأ ساني بجدية، ثم صنع حركة لولبية بيده

“تلف الغطاء لتنزعه، وتثقب الغشاء، ثم تضخ المحتويات في فمك. لكن كن حذرًا… قال بعض الناس إن نكهته لا مثيل لها ببساطة… لا تضاهى حتى… وإنه لا يوجد طعام آخر مثله في العالم كله. كثيرون يذرفون الدموع بمجرد تذوقه!”

رمش الساحر بضع مرات بعد سماع كلمات مثل “الغشاء” و”تضخ”، ثم لف الغطاء ونزعه عن الأنبوب، وأزال الغشاء الرقيق. أخيرًا، رفع الأنبوب بحماس، وفتح فمه واسعًا، وأرسل سيلًا من وحل لزج عديم اللون إلى داخله

أغلق نوكتيس فمه، ومضغ بضع مرات، ثم تجمد. ببطء، تغير وجهه، فصار شاحبًا وشبه مذعور. ألقى نظرة على ساني بعينين واسعتين، وارتجف، ثم مضغ ببطء بعضًا آخر، وابتلع بجهد واضح

واصل ساني التحديق فيه

“مذهل، أليس كذلك؟”

ارتجف المتسامي طويل العمر، ثم أجبر ابتسامة ضعيفة على وجهه

“ذلك، آه… طعم لا يُنسى فعلًا. حقًا… حقًا طبق يليق بأن يأكله أتباع الحاكم العظيم للموت! شكرًا جـ ـجزيلًا، سانلس. لقد… استنرت حقًا…”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“إذًا لا تخجل. كل المزيد!”

أسقط نوكتيس الأنبوب على الطاولة وهز رأسه بنشاط

“لا، لا. للأسف، أنا ممتلئ جدًا. شكرًا على العرض رغم ذلك!”

مد يده المرتجفة وأمسك بكأسه، ثم جرع كل النبيذ دفعة واحدة

رشف ساني شايه بتعبير راضٍ

‘هذا ما تستحقه، أيها الوغد…’

صب الساحر لنفسه مزيدًا من النبيذ، وألقى نظرة على أنبوب المعجون الاصطناعي برعب غير مقيّد، ثم حركه خلسة بعيدًا عن نفسه. أخيرًا، نظر إلى ساني ولبث لبضع لحظات

ثم سأل طويل العمر:

“إذًا، سانلس. الآن بعد أن تناولنا إفطارًا رائعًا… لا يُنسى… هل ستخبرني أين السكين الزجاجي؟”

تردد ساني قليلًا، ثم أجاب بفكرة موزونة:

“ربما. لكنني أحتاج إلى معرفة بعض الأمور أولًا”

تنهد نوكتيس بخيبة أمل، ثم هز كتفيه على مضض

“معرفة الأمور مبالغ في تقديرها كثيرًا، إن سألتني. لكنني أفهم… فكائنات الظل معروفة بانجذابها إلى الأسرار في النهاية. ما الذي يثير فضولك؟”

استنشق ساني ببطء، مفكرًا. كانت هناك أشياء كثيرة أراد تعلمها… لكن أهمها كان بسيطًا إلى حد ما. كان يحمل الثقل الأكبر لخططه ومستقبله… هل كان نوكتيس قادرًا حقًا على هزيمة ذوي العمر الطويل الآخرين وكسر سلاسل الأمل؟

لم يبد الأمر كذلك بالتأكيد… بقدر ما تعلق الأمر بأسياد السلاسل، لم يكن الساحر الأكثر رهبة وإرعابًا. في الواقع، جعلته شخصيته وموقفه بالكامل يبدو غير مؤذٍ إلى حد ما. كان ساني يعرف، بالطبع، أن ذلك مجرد قناع، وأن هناك قوة هائلة ومروعة تختبئ تحته… لكن هل ستكون تلك القوة كافية لتحدي أمثال سولفاين أو حكام المدينة العاجية؟

كان لدى كلا الفصيلين جيوش، ومستيقظون لا يحصون، وموارد كافية لشن حرب لقرون، بينما لم يكن لدى نوكتيس سوى نفسه وبضع دمى بحارة. فهل كانت رغبته في إطلاق الجحيم على المملكة المحطمة مجرد جنون، أم كان لديه سبب متين للثقة بأن هناك على الأقل فرصة للنصر؟

في النهاية، كان ساني سيقرر ما إذا كان سينضم إلى الساحر في هذا المسعى المجنون أم لا، لذا كانت معرفة الجواب ذات أهمية قصوى. كانت حياته تعتمد على ذلك

تردد، ثم قال… أو بالأحرى، فكر:

“كم سكينًا تمتلك بالفعل؟”

ابتسم نوكتيس بإشراق، ثم أجاب بنبرة خالية من الهم. غير أن إجابته لم تكن على الإطلاق ما كان ساني يأمل ويتوقع سماعه:

“ماذا تقصد؟ لا أملك أيًا منها!”

اختلج وجه ساني، وانفجر كوب الخزف فجأة في يده. كان مصدومًا جدًا حتى إنه لم يعر ذلك أي اهتمام

“ماذا؟ كيف… كيف لا تملك سكينًا واحدًا؟! يجب أن تكون لديك تلك التي اؤتمنت عليها، على الأقل!”

لوح الساحر بيده

“أوه… كنت أملك واحدة، صحيح، لكنها نوعًا ما… حسنًا، حدثت أمور، والآن لم أعد أملكها”

حدق ساني في المتسامي طويل العمر بتعبير مذهول. كان مرتبكًا جدًا حتى إنه نسي أن يزيل يده عن التميمة الزمردية

“لا يمكن أن يكون هذا الرجل مجنونًا إلى هذه الدرجة… أليس كذلك؟ كيف سيشن حربًا على مملكة الأمل بأكملها إذا لم يكن يملك حتى سكينًا واحدًا؟! لدي منها أكثر مما لديه، اللعنة!”

ضحك نوكتيس

“شرس جدًا، ومباشر جدًا! آه، لكن لا تقلق بشأن ذلك، سانلس”

ظل صامتًا لبضع لحظات، يشرب نبيذه، ثم تنهد

“كما ترى… في البداية، كانت هناك سبعة سكاكين، اؤتمنّا نحن السبعة عليها لنحمل مصير آخر بين أيدينا. السكين الحديدي، والسكين الخشبي، وسكين الجمر، والسكين الزجاجي، والسكين العاجي، والسكين السبجي… والسكين الياقوتي”

حدق الساحر في البعيد، كأنه يتذكر الماضي. ظهر تعبير مظلم على وجهه

“استُخدم السكين الحديدي ودُمّر، وكذلك سكين الجمر. لذلك لم يتبق إلا خمسة. ومع ذلك… بالمصادفة، أو ربما بالقدر، لا يمتلك أي من أسياد السلاسل واحدًا الآن، باستثناء سولفاين، التي تحمل مصيرها بيدها لا مصير آخر”

ابتسم

“كما ترى، أخفى الظل السكين الزجاجي قبل موته. لا أحد يعرف أين هو. أما السكين السبجي فقد اؤتمنت عليه الواحدة في الشمال، لكنها خسرته لصالحِي في لعبة ذكاء…”

زمجر ساني

“انتظر… ألم تخسر تلك أيضًا؟ كيف بحق الجحيم تمكنت من خسارة اثنين من السكاكين اللعينة؟!”

قهقه نوكتيس

“أوه… في الواقع، خسرت ثلاثة. كان لدي السكين العاجي أيضًا، في مرحلة ما…”

تأوه ساني، ثم أمسك برأسه

“ما خطبك… لماذا كل هذا مربك جدًا…”

ظل الساحر صامتًا، مبتسمًا بتهذيب. أخيرًا، تنهد

“أوه، أنت محق. إنه معقد جدًا، على ما أظن، بالنسبة لشخص لم يعشه كله لقرون. لذا… دعني أبدأ من البداية، وأشرح لك مصير كل سكين. عندها ستفهم لماذا أجرؤ على تحدي كل أسياد السلاسل الآخرين، وكيف آمل أن أهزمهم”

تجهم ساني، ثم أومأ بإحباط. صب نوكتيس لنفسه مزيدًا من النبيذ، وظل صامتًا لبضع لحظات، ثم تكلم:

“السكين الزجاجي هو الأسهل تتبعًا…”