الفصل 73: دائرة الموت

الفصل 73: دائرة الموت

بعد بضع دقائق، سمع ساني ضجيجًا قادمًا من مكان ما في الأعلى. وعندما نظر في ذلك الاتجاه، لاحظ أن كاسي كانت تقف عند حافة الغصن العريض، قابضة على الحبل الذهبي بيديها

قبل أن يستطيع الرد، كانت الفتاة العمياء تهبط بالفعل. كانت حذرة جدًا، لكنها كانت أيضًا رشيقة إلى حد كبير بالنسبة إلى شخص بلا بصر

رمش بعينيه

‘هل هي مجنونة؟ هذا خطير!’

لكنه كان قلقًا بلا داع. وصلت كاسي إلى الأرض بسرعة وتركت الحبل، سالمة ومعافاة. ثم استدعت عصاها وخطت خطوة مترددة، محاولة أن تتذكر من أين أتى صراخه

أعلن ساني عن وجوده وأرشدها قائلًا:

“أنا هنا!”

أدارت الفتاة العمياء رأسها في اتجاهه وسارت إلى الأمام، تتحسس الأرض أمامها بالعصا بحذر. وبسبب مدى عدم استواء سطح الجزيرة الآن، استغرقت وقتًا أطول من المعتاد لتصل إليه

وحين كانت على وشك أن تتجاوزه، تكلم ساني مرة أخرى:

“مهلًا، كاس”

توقفت كاسي وخفضت رأسها بتعبير متفاجئ. ثم سألت:

“لماذا أنت مستلقٍ على الأرض؟”

ابتسم بضعف

“آه، إنها مريحة جدًا”

فجأة، عبست الفتاة العمياء وسألت بنبرة قلقة:

“هل أنت مصاب؟”

هز ساني رأسه مع تنهيدة. لم يكن حسه الفكاهي يُقدّر دائمًا. في الواقع، كثيرًا ما كان قد أوقعه في المتاعب في الماضي

“مجرد كدمات في كل مكان. لا شيء خطير. أنا متعب جدًا فحسب… كان ذلك شديدًا حقًا”

وبما أن كاسي كانت ما تزال عابسة، فكر للحظة وأضاف:

“نيف بخير أيضًا. إنها تستريح على مسافة أبعد قليلًا”

أخيرًا، استرخت الفتاة الرقيقة. صفا وجهها، وقدمت له ابتسامة مترددة

“هل قتلتما ذلك الشيطان حقًا؟”

ألقى ساني نظرة على الجثة العملاقة وأغمض عينيه

“أجل. إنه ميت جدًا”

ظل كلاهما صامتين لبعض الوقت. كان ساني على وشك أن يغفو عندما سألت كاسي بحذر:

“إذًا… هل ستواصل الاستلقاء هنا فحسب؟”

فتح عينيه ورمش، محاولًا أن يتذكر ما كان يحدث

‘آه، صحيح. إنه الصباح. هناك أمور علينا فعلها…’

كان اليوم الأخير طويلًا ومرهقًا إلى حد مؤلم. كان عليهم إجراء الاستعدادات لتنفيذ الخطة، والسباق إلى قمة التل، وتسلق الشجرة العظيمة، وإخفاء أنفسهم بين أغصانها، والمخاطرة بحياتهم لإشعال النار في الشيطان، ناهيك عن… كل ما حدث بعد ذلك. كل ذلك انتهى بالمعركة القصيرة والمرعبة ضد الكائن نفسه

ومع ذلك، لم يحن وقت الراحة بعد. كان عليهم اتخاذ الاحتياطات الأساسية على الأقل

مجهدًا جسده المنهك، نهض ساني وعرض كتفه على كاسي. وبعد أن وضعت يدها عليه، سار إلى جثة شيطان الدرع القشري، وتوقف عند الموضع الذي كانت نيفيس ممددة فيه على الرمل

حيّتهما بنظرة متعبة

“صباح الخير”

بدافع العادة، حاولت النجمة المتغيرة أن ترغم وجهها على ابتسامة مهذبة. لكن اليوم لم تبدُ مقنعة كثيرًا

‘همم، أعطيها 3.6 من عشرة. ليست رائعة، وليست فظيعة’

وسرعان ما كان ثلاثتهم جالسين في دائرة، يتناوبون تمرير الزجاجة المليئة بالماء البارد المنعش. كان ساني في منتصف وصف قتالهم مع شيطان الدرع القشري:

“… لذلك تشتت لبضع لحظات. عندها هاجمت نيف. استخدمت قدرة الجانب الخاصة بها لإشعال سيفها وضربت الرقعة الضعيفة من الدرع على صدر الشيطان، تلك التي أخبرتنا عنها. لم تكن قوية حقًا كبقية درعه القشري، لذلك اخترق السيف الدرع وطعن قلب الوغد”

لاحظ ساني أن كاسي لم تبدُ متفاجئة عند ذكر حيلة النجمة المتغيرة الجديدة. إما أنها كانت تعرف طوال الوقت لأن نيفيس أخبرتها، أو أنها رأت شيئًا في إحدى رؤاها. على أي حال، قرر ألا يضغط في هذا الموضوع

“كان الشيطان مصابًا بالفعل بجروح خطيرة من قتاله مع… الشيء القادم من البحر، لذلك كان ذلك كافيًا للقضاء عليه. وبعد بضع ثوان، كان ميتًا”

هزت كاسي رأسها بدهشة

“هذا… مذهل. نائمان يقتلان شيطانًا مستيقظًا! ظننت أن أمورًا كهذه لا تحدث إلا في القصص المصورة الرقمية”

صححت لها نيفيس:

“ثلاثة نائمين. من دون رؤيتك ونصيحتك، ما كنا لنستطيع فعل أي شيء”

خفضت الفتاة العمياء وجهها، محرجة قليلًا

“ومع ذلك. اثنان أو ثلاثة، لا يغيّر الأمر كثيرًا، أليس كذلك؟”

نظر ساني من فتاة إلى أخرى، ثم التفت أخيرًا إلى كاسي

“أنت محقة، ليس شيئًا يتوقع المرء حدوثه. لكن على أي حال… لقد وعدتك بأن أطبخ لك لحم الشيطان بعد أن ينتهي هذا، أليس كذلك؟ هل أنت مستعدة لتشهدي موهبتي المذهلة في الطهي؟”

ابتسم، وقد كاد يتذوق اللحم الطري العصاري في فمه بالفعل. غير أن كاسي عبست فجأة، وظهر تعبير متردد على وجهها

“أنا… لا أعرف بشأن ذلك”

رفع حاجبيه

“ماذا؟ لماذا؟”

تريثت قبل أن تجيب

“حسنًا، يبدو غريبًا فحسب أن نأكل لحم كائن ذكي. حتى إن كان شريرًا. لم أفكر في الأمر من قبل، لكن الآن… أه. لا يبدو الأمر صائبًا، على ما أظن”

رمش ساني بعينيه. في الحقيقة، لم يفكر في ذلك أيضًا. وبالعودة إلى الأمر، بدت فكرة صنع شرائح لحم من كائن كان ذكاؤه قابلًا للمقارنة بذكائهم خاطئة قليلًا. حتى لو كان ذلك الكائن شيطانًا متعطشًا للدماء كان سيبتلعهم كاملين دون تفكير ثانٍ

كان هذا ببساطة ما تسير عليه الأمور في عالم الأحلام. تلتهم الوحوش البشر، ويلتهم البشر الوحوش. كانت تلك دائرة الحياة… الموت؟ دائرة الموت

لكن شيطان الدرع القشري لم يكن ذكيًا فقط. كانت لديه أفكاره وشخصيته الخاصة. ورغم أن مخلوقات الكابوس مجنونة عالميًا ومهووسة بالقتل والدمار، تمامًا كما كان هو، فإن هناك أيضًا صفات أخرى في العملاق المدرع بالحديد

كان فخورًا وشجاعًا، بل باسلًا. عندما قاتل الوحوش المرعبة في البحر المظلم، لم يتردد في الثبات في مكانه، رافضًا الاستسلام. قد يُعد طهي لحم شخص كهذا أمرًا… غريبًا بالفعل

‘كيف لم يعلمني الأستاذ جوليوس أخلاقيات أكل أعدائك؟ يا له من إغفال!’

أساءت كاسي فهم صمت ساني، فاحمر وجهها وقالت:

“آسفة. أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا، لكن هذا ما أشعر به فحسب. أنت ونيف لستما مضطرين إلى فعل الشيء نفسه”

هز ساني رأسه

“لا، ربما أنت محقة. أفهم… نوعًا ما. الأمر فقط أننا لم نحضر أي مؤن معنا، لذلك لن نستطيع أكل أي شيء ما لم نذهب للصيد”

تنهدت الفتاة العمياء. ثم أشرق وجهها وقالت:

“ماذا عن ثمار الشجرة العظيمة؟ أراهن أنها لذيذة!”

نظر إليها ساني بدهشة

“هل أنت جادة؟”

بدت كاسي مرتبكة بوضوح من سؤاله

“أه… نعم؟ لماذا؟”

رمش بعينيه بضع مرات قبل أن يجيب

“تلك الشجرة مهيبة وجميلة، لكنها أيضًا غريبة ومريبة جدًا. لماذا تستطيع أن تنمو هنا بينما لا يستطيع أي شيء آخر؟ أنا متأكد إلى حد كبير من أنها السبب في موت كل المرجان حول المدفن الرمادي. هل رأيت أي شيء آخر قادرًا على إلحاق الضرر بالمتاهة نفسها؟”

نظر ساني إلى كاسي، ثم إلى نيفيس، محاولًا أن يبين مدى جديته في هذا الأمر

“على أي حال، إنها مخيفة جدًا. لا أظن أننا يجب أن نأكل هذه الثمار. من يدري ماذا ستفعل بنا؟”

ابتسمت الفتاة العمياء

“أنت مصاب بالقليل من الارتياب، ألا تظن؟ الشجرة شجرة. في الحقيقة، أظن أنها مثال رائع على كيف يمكن للحياة أن تنتصر رغم كل الصعاب، حتى في هذا المكان الفظيع. أنا مستعدة للمراهنة على أن ثمارها سليمة تمامًا”

حدق إليها، غير عارف ماذا يقول. كيف يمكن لكاسي أن تستخف بقلقه الصحيح تمامًا بهذا الشكل؟ لم يكن ذلك من طبعها على الإطلاق. متفاجئًا بانزعاج، التفت ساني إلى نيف، آملًا أن تدعمه

فكرت النجمة المتغيرة في الأمر قبل أن تتكلم. ثم قالت بصوت موزون:

“ساني محق. هناك أمور غريبة كثيرة جدًا بشأن تلك الشجرة. أكل ثمارها سيكون مخاطرة كبيرة”

‘أخيرًا، صوت العقل!’

زفر بارتياح

ومع ذلك، ظل قلبه مقبوضًا بقلق لا تفسير له

وبينما تنهدت كاسي بخيبة أمل، التفتت النجمة المتغيرة إليه وسألت:

“هل دُمر الصدى؟”

اظلم وجه ساني. كان ما يزال يتألم لفقدان النباش الوفي

“أجل. تصرف الشيطان أسرع مما توقعت. قتله قبل أن أستطيع فعل أي شيء”

عبست نيفيس

“هذا سيئ. ستنخفض سرعتنا بشدة”

‘أليس لديك قلب يا امرأة؟! تظاهري بالحزن على الأقل! لقد ذهب صداي المسكين!’

هز ظله رأسه، مذهولًا من طفولية سيده. وكان ساني نفسه متفاجئًا من ردة فعله، بالنظر إلى أن أول فكرة خطرت له بعد موت الصدى كانت عن مقدار المال الذي لن يستطيع كسبه من بيعه

“أجل. إنها… أه… خسارة مؤسفة”

أومأت له النجمة المتغيرة ثم سألت:

“وفقدت سيفك أيضًا؟”

تنهد ساني وصرّ على أسنانه

“نعم. تحطم عندما صدَدت منجل الشيطان”

وكان ذلك يؤلمه أكثر حتى من موت النباش. كان النصل اللازوردي أول سيف له. قاتل وتدرب به لفترة طويلة. لقد صار بالفعل كأنه جزء منه

والآن ذهب

رفعت نيفيس يدًا

“حسنًا، أنت محظوظ. حصلت على ذكرى بعد قتل شيطان الدرع القشري. إنها سلاح…”