الفصل 72: قاتلو الشياطين

الفصل 72: قاتلو الشياطين

ما إن تجمد شيطان الدرع القشري، مشتتًا بسبب التهديد المزيّف للشجرة العظيمة، حتى اندفعت نيفيس إلى الأمام. لم يكن هناك تردد، ولا شك، ولا حتى أدنى توقف بين اللحظة التي أخفض فيها عدوها دفاعاته وهجومها المتهور

تمامًا كما كان ساني مركزًا بالكامل على مراقبة حركات الوحش من قبل، كانت هي تراقب وتنتظر هذه اللحظة بعينها منذ بداية المعركة. عرفت النجمة المتغيرة أنه عندما تظهر الفرصة، فلن تدوم إلا ثانية واحدة

حتى تلك الثانية الواحدة كادت تكلّف ساني حياته. لم تكن نيفيس لتضيّعها

طار جسدها الرشيق في الهواء كسهم أُطلق من قوس قوية، حتى كاد يترك صورًا لاحقة خلفه. لمع النصل الفضي لسيفها الطويل، عاكسًا ضوء الفجر. وبدا الدرع الأسود والأبيض كأنه تحول إلى ضباب خاطف

كانت ترمي بكل شيء، مندفعًة نحو العدو دون أن تترك لنفسها حتى أدنى فرصة للتراجع

‘ما…’

كانت الأمور تحدث بسرعة أكبر من أن يستطيع ساني تكوين فكرة واضحة. لم يستطع إلا أن يشاهد، بينما تباطأ الزمن حتى صار يزحف، وعاصفة من المشاعر تثور في ذهنه

تفاعل الشيطان على الفور تقريبًا، مدركًا التهديد. لكن “تقريبًا” لا قيمة لها في ساحة المعركة. كانت لحظة تشتيت واحدة كافية لخسارة كل شيء. ذلك الخطأ الواحد، مهما كان صغيرًا، كان كافيًا لختم مصيره

…إن كانت نيفيس قادرة حقًا على اختراق درع الكائن غير القابل للتدمير. وإلا، فكل ذلك كان بلا جدوى، وسيكونان هما من يموتان بدلًا منه

حرّك العملاق المخيف منجله، محاولًا تقطيعها. ولمع الكلّاب من الجهة الأخرى، مهددًا بسحق جسدها حتى يصير عجينة. لكنه تأخر بجزء من الثانية

كانت النجمة المتغيرة أسرع بقليل فقط

بينما كانت تركض، تغيّر شيء في إيقاع خطواتها. لم يستطع ساني رؤية وجهها خلف حاجب خوذتها، لكنه لو استطاع، لرأى تكشيرة ألم تلوي وجه نيف الشاحب

في اللحظة التالية، اشتعل وهج أبيض ناعم تحت جلد يديها. لكن هذه المرة، لم يبق هناك. بدلًا من ذلك، تدفق اللهب الأبيض إلى الخارج، داخل مقبض السيف الفضي، ثم إلى نصله

تحول السيف فجأة إلى حافة مشعة حادة، تحترق بضوء أبيض متوهج. أشرق بقوة حتى شعر ساني برغبة في إغلاق عينيه

لكن الوهج لم يعد ناعمًا ودافئًا. بدلًا من ذلك، بدا قادرًا على تحويل أي شيء يلمسه إلى رماد، وحادًا بما يكفي لقطع نسيج العالم نفسه

ربما كان حادًا بما يكفي حتى لقطع خيوط القدر

تذكر ساني كيف وصفت نيفيس قدرة الجانب الخاصة بها… “يمكن استخدامها للشفاء”. في ذلك الوقت، كان قد اشتبه في أن هذه العبارة منها تعني أن هناك المزيد. بل تعجب من مدى قيمة وندرة قدرة كهذه

يبدو أنه كان محقًا. كان لهب النجمة المتغيرة العجيب قادرًا على الشفاء والتدمير معًا. كان يمتلك أثر تعزيز مشابهًا للتحكم بالظل الخاص به، على الأقل عند تطبيقه على الأسلحة. ومن يدري ماذا يمكنه أن يفعل أيضًا؟

قدرة مذهلة حقًا

وبالنظر إلى الماضي، فهم أن نيفيس لم تكن تعذب نفسها عبثًا. كل تلك الأوقات التي تظاهرت فيها بالتأمل وهي تتحمل سرًا الألم الشديد لعيبها كانت تهدف إلى جعل هذه اللحظة ممكنة. إلى منحها ما يكفي من الصلابة لتستخدم هذه القدرة في المعركة دون أن تفقد وعيها من الألم

لقد نجحت. كان السؤال… هل سيكون ذلك كافيًا؟

هل كان سيفها قويًا بما يكفي لكسر الدرع القشري الجبار للشيطان المستيقظ؟ في النهاية، مهما كانت القدرة مذهلة، فإنها ما زالت تستمد قوتها من نواة روح خاملة ضعيفة لنائم متواضع

…كانا على وشك معرفة ذلك

على بعد خطوات قليلة من جذع شيطان الدرع القشري الشاهق، ثنت نيفيس ساقيها وقفزت، محلقة عاليًا في الهواء. اندفع سيفها إلى الأمام بطعنة شرسة، سريعة جدًا حتى بدا للحظة كأنه شعاع نقي من ضوء الشمس الأبيض

ثم اصطدم بالمعدن الغريب لدرع العملاق اللامع… في الموضع الذي يُفترض أن يكون قلبه خلفه

‘بالطبع!’

عندما كانوا يختبئون في العمود الفقري الفارغ للحوت القديم الميت، أخبرتهم كاسي عن رؤيتها. في تلك الرؤية، رأت شيطان الدرع القشري يتعرض لهجوم من كائن رهيب من البحر المظلم العميق. وبعد المعركة، كان الشيطان مصابًا بجروح خطيرة وعلى وشك الموت

للتذكير: هذا الفصل متاح مجاناً وحصرياً على مَــجـرة الـرِّوايـات، لا تدع أحداً يخدعك.

كان أفظع جرح في صدره، حيث تمزق الدرع وتحطم، كاشفًا قلب الوحش النابض. ومع مرور الوقت، شُفيت كل إصاباته

إلا هذه الإصابة

رغم أن درع الشيطان القشري بدا وكأنه تعافى، فإنه في الحقيقة لم يُستعد بالكامل قط. في هذا الموضع الواحد، كان الدرع ضعيفًا في الخفاء. وكان ذلك الموضع بالضبط هو ما وجهت إليه نيفيس ضربتها

لم يكن مهمًا إن كان سيفها المشع قادرًا حقًا على اختراق الدرع المنيع للكائن المستيقظ، لأنها هاجمت نقطة الضعف الوحيدة في جسده، المكان الذي كان درعه قد انكسر فيه من قبل

…وبوميض من الضوء الأبيض، اخترق السيف المتوهج معدن درع الشيطان القشري وغاص في جسده، مطلقًا عاصفة من النار داخل الصدفة الصلبة كالفولاذ

بدا وكأن العملاق أُضيء فجأة من الداخل، مع أشعة نور تتسرب من الشقوق في درعه. للحظة، انطبع ذلك المشهد الغريب في ذهن ساني

ثم وصل سيف النجمة المتغيرة إلى قلب شيطان الدرع القشري وشقه، محرقًا كل شيء حوله وجاعلًا دماء الكائن المخيف اللازوردية تغلي وتتبخر

ارتخت ساقا ساني، وسقط على مؤخرته بلا أي أناقة

‘ما—ما… هل فعلناها؟’

ترنح الشيطان. ارتفعت ذراعاه ببطء، كأنه يحاول جذب نيفيس إلى عناق أخير. لكن بعد ذلك، ومع ارتعاش جسده، سقطتا على الأرض

هبطت نيف على الرمل وقفزت إلى الخلف، مستعدة للدفاع عن نفسها

لكن لم تكن هناك حاجة

كان الحارس الفخور للمدفن الرمادي يحتضر. كان الضوء القرمزي في عينه الوحيدة الباقية يخفت، وأي شبه بالذكاء كان يختفي سريعًا من نظرته

انهار الشيطان بثقل، وقد فارقت كل بقايا القوة جسده الجبار. أدار رأسه بجهد لا يصدق، وألقى نظرة أخيرة على الشجرة العظيمة. ثم توقفت نظرته على ساني

لم يعد في تلك النظرة غضب ولا جنون. لم يبقَ سوى شعور غريب، هادئ، غير مفهوم. كاد يبدو مثل… الراحة

قبل أن يتمكن ساني من تمييز معنى ذلك الشعور، اختفى آخر بصيص من الضوء من عين شيطان الدرع القشري. تدحرج رأسه إلى الخلف وسقط

لقد انتصرا

أمام الجسد العملاق، كانت نيفيس قد صرفت خوذتها. وخلفها، كان وجهها شاحبًا ومتعبًا، وشعرها ملتصقًا به في فوضى متعرقة. كان الأثر الباقي من الوهج الأبيض قد انطفأ بالفعل، تاركًا عينيها رماديتين مرة أخرى

ركعت النجمة المتغيرة، ثم تمددت على ظهرها، منهكة أكثر من أن تتحرك

دام القتال كله أقل من دقيقة، لكنه استنزف كل ما لدى كليهما

اتبع ساني مثال نيف وتمدّد على الأرض، محاولًا التقاط أنفاسه

لقد انتصرا فعلًا. لم يستطع تصديق ذلك تمامًا

‘أريد أن أنام أسبوعًا كاملًا’

تذكر ساني أن كاسي ما زالت تنتظر بين أغصان الشجرة العظيمة، لا تعرف من عاش ومن مات، فأطلق تنهيدة. بعد لحظات قليلة، أخذ نفسًا عميقًا

ثم، وهو يجهد أحباله الصوتية، صرخ بأعلى صوته

في صمت الصباح، في مركز التل الطويل المغطى بالرمل الرمادي، وتحت أغصان شجرة جميلة وعملاقة، أمكن سماع صرخة غريبة:

“شريحة شيطان واحدة، قادمة حالًا!”