الفصل 811: رحلة القطار

الفصل 811: رحلة القطار

لم يكن ساني قد ظن يومًا أنه سيغادر المدينة. في الحقيقة، بالكاد كان يفكر أصلًا في وجود أي شيء خارج المدينة. وأكثر من ذلك، كانت المدينة نفسها بالنسبة إليه تبدو دائمًا كأرض غريبة. كان عالمه كله يبدأ وينتهي عند الضواحي

كان لعشرات الملايين من الناس الذين عاشوا في الضواحي علاقة خاصة جدًا بالبرية في الخارج. كانوا يقضون حياتهم أقرب إليها بكثير من المواطنين الحقيقيين، ولم تكن تفصلهم عنها الجدران الحاجزة العالية التي تضم مرشحات هواء قوية. من جهة، جعلهم ذلك أكثر إدراكًا لوجود الخارج

ومن جهة أخرى، كانوا يربطون الخارج بالموت والمرض والجوع على مستوى أعمق بكثير. بالنسبة إليهم، كانت البرية تعني الموت بمعنى عملي جدًا للكلمة، لا مجرد شيء بعيد ونظري تمامًا

ولهذا شعر ساني بغرابة شديدة وهو يحدق في القطار الذي كان من المفترض أن يأخذه إلى نقطة اللقاء حيث كان من المفترض أن تلتقي به السيدة جيت

لم يكن القطار العابر للقارات طويل المدى يشبه إطلاقًا القطارات الخفيفة داخل المدينة التي كان ساني يعرفها. كان يشبه وحشًا معدنيًا هائلًا شديد التدريع، يمتد لمئات ومئات الأمتار، ويتكوّن جسده الطويل من أقسام ضخمة متنوعة

كانت هناك عربات ركاب، وعربات شحن هائلة، وعربات نفعية مختلفة، وحتى وحدة إصلاح وتصنيع متنقلة قادرة على ترميم الأجزاء المتضررة من السكة الحديدية إذا واجه القطار أي عوائق في الطريق. ارتفعت من السقف صفوف من أبراج المدافع كبيرة العيار، والمدافع الآلية، ومواقع المدافع، يشغلها فنيو السكة الحديدية وضباط الأمن

كان حصنًا متحركًا مخيفًا. وأي شيء أقل من ذلك ما كان ليكون آمنًا بشكل موثوق، خاصة أن الحكومة نادرًا ما كانت تولي اهتمامًا لبوابات الكابوس التي تنفتح بعيدًا عن المراكز السكانية

درس ساني القطار بفضول لبعض الوقت، ثم تقدم ووجد العربة المخصصة له

بصفته سيدًا، كان يحق له الركوب في العربة الفاخرة التأثيث المخصصة للمواطنين رفيعي الرتبة، ومسؤولي الحكومة، وأعضاء عشائر الإرث. كما حصل على مقصورة كاملة لنفسه. كانت المقصورة تضاهي في حجمها غرفته في الأكاديمية، لكنها أفضل تجهيزًا وتموينًا بكثير

ألقى ساني حقيبة ظهره على رف، وجلس قرب النافذة، مستمتعًا بنعومة كرسي ذي ذراعين بدا باهظ الثمن. ظهر تعبير غريب على وجهه

‘حسنًا… إذا تحدثنا عن الحروب، فهذه الحرب تبدو مترفة على نحو غريب حتى الآن’

بالطبع، كان متأكدًا من أن هذه الظروف الفاخرة لن تدوم طويلًا

لم يزعجه أحد حتى بدأ القطار يتحرك، ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع. وسرعان ما اندفعت مشاهد المدينة والضواحي المألوفة عابرة، وأخيرًا أفلت الوحش المعدني العظيم إلى البرية

شعر ساني بمزاج مهيب يغمر حواسه. ورغم أنه قضى سنوات من حياته في مناطق أكثر وحشية وبُعدًا عن يد البشر في عالم الأحلام، شعر بطريقة ما كأنه يخطو خارج الحضارة البشرية للمرة الأولى. حبس أنفاسه بينما اختفت البنى المختلفة التي صنعها البشر خلفه

ومع ذلك، لم يترك المشهد الحقيقي لعالمه أي انطباع فيه. كان فقط نوعًا ما… مملًا

كان الامتداد البري للربع الشمالي يبدو في معظمه كمكان قاحل وخاو. كان يتكون تقريبًا كله من الوحل والثلج. وأي نباتات ما زالت تتشبث بالحياة في التربة الجرداء بدت مريضة وباهتة. كانت السماء ثقيلة ورمادية، وكان الهواء ضبابيًا قليلًا

وباستثناء الهياكل العظمية المتفرقة لجثث كائنات كابوس ميتة، أو الحطام الصدئ المتروك من زمن حروب البشر، لم يكن هناك الكثير للنظر إليه

تنهد ساني

‘يا له من هدر…’

لم يكن العالم اليقظ غير صالح للسكن بالكامل، لكنه كان بالتأكيد قاسيًا على النوع الذي كان قد ملأ كل زاوية منه ذات يوم

ربما كانت إيفي محقة، حين تحدثوا في الكاتدرائية المهدمة في المدينة المظلمة

حدق عبر النافذة لبعض الوقت، ثم نهض وسار إلى سرير ضيق، مقررًا أن ينام مبكرًا. كانت هذه على الأرجح فرصته الأخيرة كي يرتاح جيدًا لفترة طويلة جدًا. كان من المؤسف أن يترك الفرصة تضيع

دفن ساني وجهه في وسادة ناعمة، وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في النوم

…في وقت ما خلال الليل، أيقظته اهتزازات غريبة تنتشر عبر هيكل القطار. رفع نظره، فرأى ومضات شاحبة من الضوء خارج النافذة، وسمع دويًا مكتومًا بعيدًا

كانت الأبراج على القاطرة والعربات الأمامية من القطار تطلق النار

وبما أن أيًا من ظلاله، التي كانت تقف للحراسة، لم تبد قلقة، تنهد ساني، واستدار إلى جانبه الآخر، وأغمض عينيه من جديد. وسرعان ما عاد إلى النوم

…حلم بالجليد والظلام

في الصباح، كان القطار يتحرك إلى الأمام كما لو أن شيئًا لم يحدث. كان ساني يتوقع ذلك، لذلك لم يتفاجأ. وبعد أن أنعش نفسه في الحمام الصغير الملحق بالمقصورة، سار إلى عربة الطعام وتناول إفطارًا شهيًا. لم يكن الطبخ قادرًا على منافسة كافتيريا المدرّبين في الأكاديمية بالطبع، لكنه كان جيدًا بما يكفي

وأثناء تناوله الطعام، راقب ساني الآخرين الموجودين في العربة. كان معظمهم ضباطًا حكوميين ويحملون هيئة عسكرية. كان بعضهم من المستيقظين، وأومأوا له باحترام. ورغم أن لا شيء في ساني كان يكشف أنه سيد، فقد استطاعوا الإحساس بذلك

كان معظم هؤلاء الناس يسافرون جنوبًا على الأرجح للسبب نفسه الذي سافر من أجله. كانوا ذاهبين إلى القارة القطبية الجنوبية أيضًا، لذلك كان الجو في عربة الطعام كئيبًا. لم يتحدث أحد كثيرًا، ومن تحدث أبقى صوته منخفضًا

شك ساني في أن جميع المشاركين في العملية الهائلة يعرفون النطاق الكامل للكارثة التي كانت تقترب من الربع الجنوبي. في الحقيقة، كان مستعدًا للمراهنة على أن قلة قليلة فقط كانت مطلعة مثله. وأكثر من ذلك، ربما لم يكن لدى أي منهم قدر خبرة المعارك الذي لديه

لو فهموا الرعب الحقيقي لما كان على وشك المجيء، لما كانوا بهذا الهدوء

لم يكن يعرف حقًا كيف يشعر حيال ذلك

في صباح اليوم التالي، وصل القطار المدرع أخيرًا إلى وجهته

نزل ساني من العربة الفاخرة وتجمد للحظة، محدقًا في الامتداد الرمادي اللامتناهي للأمواج المضطربة

أمامه…

كان البحر