الفصل 812: القافلة البحرية

الفصل 812: القافلة البحرية

كما كان ساني يعرف بالفعل، كان الماء الطريقة المثلى لنقل البضائع — والناس — عبر المسافات الشاسعة. وقد استفادت الحضارة البشرية دائمًا من هذه الخاصية لصالحها

كانت أقدم طرق التجارة والتبادل الثقافي، وبالتالي التقدم، تقع على امتداد الأنهار العظيمة، ثم انتقلت لاحقًا إلى البحار والمحيطات. وقد أدى ذلك إلى تمركز كثير من مراكز الحضارة البارزة على سواحل مختلفة

لكن البشرية ندمت على تلك الحقيقة بشدة حين زحف الماء ببطء إلى الأمام والتهم كل تلك المدن الجميلة والمهمة. والأسوأ من ذلك أنه، بمجرد ظهور تعويذة الكابوس، امتلأت البحار والمحيطات بكائنات كابوس مرعبة

ولهذا السبب، لم تكن هناك إلا مستوطنات قليلة كثيرة السكان قرب الماء. وكلما كانت أبعد نحو الداخل، كان ذلك أفضل. ومع ذلك، كان البشر لا يزالون بحاجة إلى الاستفادة من الراحة التي لا يستطيع توفيرها إلا المحيط. ولهذا السبب، وُجدت موانئ محصنة كثيرة في كل ربع

كان ساني ينظر إلى أحد تلك الموانئ

حتى بعد أن اختبر رهبة وعظمة الشاطئ المنسي والجزر المقيّدة، لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من الانبهار. كان الميناء نفسه يبدو كحصن لا يمكن اقتحامه، بجدران عالية ترتفع من الماء، وتحصينات مختلفة تمتد بعيدًا داخل الأمواج الكئيبة

كانت مدافع هائلة مصوبة نحو الأفق، مستعدة لأن تصب الجحيم على أي شيء يجرؤ على الاقتراب من المرفأ المزدحم. وكانت وسائل دفاعية متنوعة من تقنية التعويذة تضج بالطاقة. ولم يكن لديه شك في أن المزيد منها مخفي تحت الماء

…لكن ما كان أكثر إثارة للإعجاب من الميناء نفسه هو السفن

تجمد ساني حين رآها

كان نحو 40 لوياثانًا معدنيًا راسية على امتداد الشاطئ، طول كل واحد منها أكثر من كيلومتر، وارتفاعه كارتفاع قلعة. كانت هياكلها تحمل دروعًا سميكة وثقيلة إلى درجة جعلت بقاء هذه الجبال الفولاذية طافية يبدو أمرًا غريبًا. بدا بعضها لامعًا وجديدًا، لكن معظمها كان يحمل ندوبًا عميقة وهائلة وقبيحة. كانت كثير من صفائح الدروع منحنية ومتآكلة، بينما تشوه بعضها بفعل ضربات عملاقة مجهولة

امتلكت كل سفينة عددًا هائلًا من الأسلحة، بدءًا من مدافع المدفعية الثقيلة وصولًا إلى المدافع المضادة للطائرات سريعة الإطلاق وقذائف الهاون قصيرة الفوهة. وكانت صفوف من الصواريخ والقذائف والطوربيدات مرئية في الأعشاش المخفية. أما المدافع الرئيسية فبدت مخيفة على نحو خاص، إذ كان معظمها يشبه مدافع سكة ضخمة تمتد على طول السفن بالكامل

كان كل مدفع من مدافع السكة قادرًا على دفع قذيفة حركية ثقيلة بسرعة شرسة إلى حد أن بالكاد كان أي بناء بشري لينجو من الاصطدام. وربما حتى حي كامل لن ينجو

استراحت السفن على الماء كعمالقة نائمة. وحين نظر إليها ساني، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف

اعتادت البشرية اعتبار المستيقظين سلاحها الأشد فتكًا، لذلك كان من السهل نسيان مدى قوة البشر العاديين وقدرتهم على التدمير بمساعدة التقنية المناسبة

…لكن، للأسف، أصبحت التقنية أقل موثوقية شيئًا فشيئًا ضد كائنات كابوس ذات رتب أعلى

كانت الرجاسات الساقطة قادرة تقريبًا على تجاهل أعنف عمليات القصف، بينما كانت الفاسدة قادرة على النجاة من الانفجارات النووية. لم يستطع العلم تفسير المبادئ العاملة في هذه الحالات، لكن كثيرًا من الأدلة العملية جُمعت، بنتائج مدمرة، خلال الأيام الأولى لتعويذة الكابوس

لذلك، ورغم مدى إثارة اللوياثانات الفولاذية الأربعين للإعجاب، كان ساني يعرف أن السفن وحدها لا تكفي لمواجهة المحيط. ما لم تُدعم بمقاتلين مستيقظين وتُوجَّه بواسطة ملاح من السائرين الليليين، فلن تكون حتى هذه الجبابرة العائمة قادرة على النجاة من الرحلة إلى ربع مختلف

ومع ذلك، لم يستطع ساني منع نفسه من الإعجاب بجلالها الصامت

‘هناك شيء واحد مؤكد… اتضح أن ذلك القطار لا شيء’

وبينما كان يحدق في الأسطول، ناداه صوت مألوف فجأة:

“مرحبًا يا ساني! أهلًا بك في مينائنا الصغير”

أدار رأسه ببطء

ساهم في استمرار الرواية بقراءتها في مصدرها الأصلي: مَـجَرَّة الرِّوَاَيَات.

لم تتغير السيدة جيت كثيرًا. كانت لا تزال كما هي — واثقة، وجميلة، ذات شعر أسود كالغراب وعينين باردتين زرقاوين كالجليد. لكن زيها المعتاد اختفى، واستُبدل بمعطف عسكري طويل أزرق داكن

كانت على شفتيها ابتسامة راضية

انقسم حشد الناس وهي تقترب، ثم ألقت نظرة على السفن الراسية

“مذهلة، أليست كذلك؟”

توقف ساني للحظة، ثم أومأ

“نعم… الآن بعدما رأيتها، بدأت أفهم كيف سنخلي 800,000,000 شخص من القارة القطبية الجنوبية”

هزت حاصدة الأرواح رأسها

“لا تكن واثقًا جدًا. هذه مجرد واحدة من عدة قوافل ستبحر إلى الربع الجنوبي. ستنقل جيش الإجلاء الأول إلى القارة القطبية الجنوبية، وتحمل بضعة ملايين من اللاجئين، ثم تبحر عائدة. إذا سار كل شيء على ما يرام، فبحلول عودة السفن، ستكون التعبئة قد بدأت بالفعل

ستجلب لنا الأساطيل تعزيزات، وتأخذ مزيدًا من المدنيين على متنها… وتكرر العملية بقدر ما يلزم”

تنهدت

“بالطبع، فرصة أن يسير كل شيء على ما يرام معدومة تقريبًا. وحتى إن حدث ذلك، فسنحتاج إلى سنة على الأقل لجمع الجميع… إذا كنا لا نزال أحياء بحلول ذلك الوقت. من يدري، ربما سنُطغى جميعًا ونُلتهم على يد الرجاسات في الأشهر القليلة الأولى”

نظر إليها ساني من الجانب، وتعبيره قاتم

“…أنت تعرفين حقًا كيف ترفعين المعنويات، أليس كذلك؟”

ابتسمت السيدة جيت ابتسامة عريضة:

“آه، لا تكن جادًا إلى هذا الحد. على أي حال، أنا سعيدة حقًا لأنك قررت الانضمام إلى الحفلة يا ساني. أنا بحاجة فعلًا إلى شخص أستطيع الوثوق به إلى جانبي. لا تفهمني خطأ، فكل مرؤوسي الآخرين محاربون شرفاء ومنجزون… لكنهم ليسوا أنت”

رمش مرتين

“لم أكن أعرف أنني مميز إلى هذا الحد”

نظرت إليه، ثم هزت كتفيها وبدأت تمشي مبتعدة، مما دفع ساني إلى اتباعها

“يتطلب الأمر نوعًا معينًا من الأشخاص ليواجهوا أعمق درجات اليأس، ثم يواصلوا القتال رغم ذلك. أنت واحد من هؤلاء الأشخاص يا ساني”

ألقت حاصدة الأرواح نظرة إليه، ثم أضافت بصوت خال من أي دعابة:

“…وسنختبر جميعًا كثيرًا من اليأس في الأشهر القادمة. لدي هذا الشعور”