الفصل 823

الفصل 823: ستة مستيقظين

كان المستيقظ لاستر في مزاج غريب

من جهة، كانت حياته ومسيرته تسيران على نحو أفضل من أي وقت مضى. لم ينجح فقط في أن يصبح فردًا في القوات الخاصة، بل نال أيضًا فرصة للمشاركة في أكثر عملية إثارة خلال العقود الماضية

لقد أصبحت مكانته ورتبته في المواطنة وحتى راتبه أعلى مما تمنى يومًا. كان من الصعب تصديق أن رجلًا مثله تمكن من الصعود إلى هذا الحد من دون أن يكون سليلًا، أو حتى يمتلك سمة قتالية. كان ذلك أفضل بكثير من العمل في منشأة أبحاث تقنية التعويذة المملة، وهو الأمر الذي كان يفكر فيه قبل انضمامه إلى جيش الحكومة

وفوق ذلك، كان محاطًا يوميًا بعدد هائل من الفتيات الجميلات. كان هناك آلاف منهن في قلعة الميناء، وأكثر من ذلك في المعسكر الأكبر خلفها. وبزيه الأنيق وسمعته كنخبة شجاعة وشخصيته التي لا تقاوم، أولته كثيرات اهتمامًا خاصًا

بشكل عام، كانت الأمور رائعة

…ومن جهة أخرى، بدا العالم وكأنه يتداعى. فالعملية المثيرة التي كان متحمسًا لها قد تصبح آخر ما يقوم به في حياته

‘يا لها من خيبة’

كان لاستر جالسًا على لوح مكسور من مبنى جاهز مهجور، يراقب الحركة المتدفقة في المعسكر بالأسفل ويرتشف قهوته. وكان هذا أمرًا آخر… فعندما يُنقلون إلى الربع الجنوبي، ستصبح أشياء مترفة مثل القهوة نادرة على الأرجح. سيضطر للعودة إلى بدائل صناعية، أو ما هو أسوأ، أن يشرب شيئًا مقرفًا مثل الشاي

‘يا للرعب!’

تكشر لاستر، ثم نظر إلى الشابة ذات الملامح العادية الجالسة بجواره

“ما رأيك يا كيمي؟ هل سنتلقى مهامنا اليوم؟”

ترددت المستيقظة كيم قليلًا، ثم قالت بنبرة محرجة

“أنا… آه… لا أدري؟”

هز لاستر رأسه. كانت كيمي أغرب شخص قابله في حياته. كانت هذه الفتاة الخجولة المستيقظة الوحيدة التي يعرفها… ومع ذلك تمكنت بطريقة ما من ألا تبدو جذابة! بالنسبة إليه كان ذلك إنجازًا غريبًا. فكل مستيقظ جذاب. تلك حقيقة يعرفها الجميع

…كلهم باستثناء كيمي. لقد حطمت وحدها تصور لاستر للعالم بأكمله. ولم يكن يعرف كيف يتعامل مع هذه الحقيقة

كان بيل يجلس متوازنًا على اللوح الجاهز نفسه، فنظر إليهما وأطلق ابتسامة

“أظن أننا سنفعل”

شعر لاستر باندفاع من الحماسة

“أوه، هل تعرف شيئًا؟”

انحنى المغامر الأشقر إلى الأمام، ثم قال بصوت خافت

“سمعت من صديقي في الإمداد أن حاصد الأرواح أنهت أمس ترتيب هيكل قيادة وحدتها. هذا يعني أنهم سيبدؤون الاستقطاب اليوم. وبعد أن ينتهوا، ستكون وحدات النخبة الأخرى حرة في اختيار البقية منا”

‘هذا هو!’

ابتسم لاستر، وبقي صامتًا قليلًا، ثم تنهد بشوق

“أعرف أن الاحتمال ضعيف، لكن ألا سيكون رائعًا أن تختارنا وحدة حاصد الأرواح؟ تخيلي فقط… جيت المرتقية، إنها امرأة…”

وقبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تلقّت أجهزة تواصلهم فجأة إشعارًا

والغريب أن الأجهزة الثلاثة أضاءت في الوقت نفسه

كانت كيمي أول من قرأت الرسالة. اتسعت عيناها

ومع رؤية رد فعلها، شعر لاستر بأن قلبه يهبط

“كيمي؟ م-ماذا هناك؟”

توقفت لحظة، ثم أرتْه الشاشة

“السرية… السرية غير النظامية الأولى! لقد أُلحقنا بوحدة حاصد الأرواح! إنها هي فعلًا!”

غادر لاستر وكيمي وبيل نقطة المراقبة واتجهوا إلى مرفق التدريب الذي أُمروا بالتجمع فيه قبل انقضاء الساعة

كانوا ثلاثيًا غريبًا. صحيح أن كلًا منهم يُعد نخبة، لكن في الظروف المعتادة، لم يكن متخصص قتال مثل بيل ليُرافق مشغلي دعم أصغر سنًا. إلا إذا كانوا من دفعته طبعًا، وهو ما لم يكن عليه الحال مع لاستر ولا كيمي

غير أن حملة القارة القطبية الجنوبية غيّرت كثيرًا من الأشياء

وبينما كانت تحركات القوات في العالم الواقعي تجري على نطاق هائل، كان شيء مشابه، لكنه أقل لفتًا للنظر، يحدث حاليًا في عالم الأحلام. كان المستيقظون المكلّفون بجيش الإجلاء الأول ينتقلون على عجل إلى قلاع حصينة أكبر وأفضل حماية، كي لا تُعطل ضربة مفاجئة من مخلوقات كابوسية عملية انتشارهم في القارة القطبية الجنوبية

كان بعضهم يتجه إلى قلاع الحكومة الحصينة، بينما يتجه آخرون إلى معاقل السلالة التي لا تُخترق مثل الحصن أو قلب الغراب. في أنحاء عالم الأحلام، شارك آلاف المستيقظين في هذا النزوح الهادئ

كان لاستر وكيمي وبيل يقيمون مصادفة في المنطقة العامة نفسها من عالم الأحلام. فتكاتف المستيقظون الذين يخدمون الحكومة لعبور البرية والوصول إلى الحصن، مشكلين قافلة كبيرة لم تتوقف عن التوسع كلما مرت على قلاع حصينة مختلفة

وفي النهاية، سافر بضع مئات من المستيقظين معًا بينما كانت أجسادهم في الواقع تُنقل إلى موانئ متعددة، وهي مقفلة داخل كبسولات النوم

كان ذلك أمرًا غريبًا. نام لاستر في مكان، لكنه استيقظ على بُعد آلاف الكيلومترات جنوبه. وعلى أي حال، خلال الشهر الذي استغرقه ليصل إلى الحصن سيرًا على الأقدام، أصبح هو والخبيران النخبة الآخران اللذان سافرا مع القافلة أقرب إلى بعضهما قليلًا. لم يكونوا أصدقاء حقًا، لكنهم على الأقل باتوا يعرفون بعضهم

لكن هذا لا ينطبق على المستيقظين الثلاثة الآخرين الذين التقوهم بعد وصولهم إلى المبنى الجاهز المعزز

خفتت ملامح لاستر قليلًا عندما أدرك أن اثنين منهم رجلان. أما الثالثة، ومع ذلك…

‘واو!’

كانت الحسناء الطويلة ذات الشعر الأحمر قنبلة حقيقية! صحيح أنها بدت بعيدة المنال وأكبر منه بنحو عقد كامل… لكن ذلك لم يزدها إلا سحرًا…

ربت بيل بخفة على كتف الشاب

“أخرج رأسك من الوحل، يا أحمق”

رمش لاستر مرتين، ثم نظر إلى المبارز بابتسامة خجولة

“أوه… آسف”

نظرت كيمي إليهما بحيرة وقالت بهدوء

“أنا… أظن أنني أعرفها. هذه هي المستيقظة سامارا. عندما تدربت للحصول على شهادة الفني، كانت هي من تدرّس لنا مقرر مدخل إلى تقنية التعويذة”

تململت قليلًا، ثم اقتربت من المرأة الطويلة وأجبرت نفسها على ابتسامة صغيرة

“المدربة سامارا. أنا… يسعدني كثيرًا أن أراك مجددًا”

ألقت الحسناء المتحفظة نظرة على الشابة الوديعة وأومأت

“…يمكنك مناداتي سام. نحن زملاء الآن”

تجمدت كيمي لحظة

“نعم! سأفعل، يا مدربة سامارا. أعني… آه… يا مدربة سام”

احمر وجهها قليلًا، ثم أشارت إلى رفيقيها

“هذان هما المستيقظ بيل والمستيقظ لاستر. سافرنا إلى الحصن معًا”

نظرت سامارا إلى الرجلين، ثم قالت بنبرة بلا مشاعر

“هذان هما المستيقظ كوينتن والمستيقظ دورن. لقد التقينا للتو”

تأمل النخبة الستة بعضهم بعضًا لبعض الوقت

وفي النهاية، حك بيل مؤخرة رأسه وسأل

“أم… هل يعرف أحد من هو ضابط قيادتنا؟”