الفصل 830: الرحيل

الفصل 830: الرحيل

في اليوم التالي، بدأ أخيرًا خروج جيش الإجلاء الأول من الربع الشمالي

راقب ساني والقادة الآخرون كتلة البشر والآلات وحاويات الشحن وهي تتدفق إلى عنابر الشحن التي بدت بلا قاع داخل الأربعين وحشًا معدنيًا هائلًا، من فوق الجدران العالية لقلعة الميناء. لم يتكلم أي من الستة، وقد استغرقتهم أفكار قاتمة. بقيت السيدة جيت صامتة أيضًا

خلفهم، كان المعسكر الكبير الذي ضجّ بالنشاط قبل بضعة أيام فقط قد فُكك بالكامل واختفى. وأمامهم امتد البحر الرمادي بلا نهاية، ومعه مستقبل غامض

ورغم أن ربع قوة الإجلاء كلها فقط كان يبحر جنوبًا من هذا الميناء اليوم، فإن حجم الأمر كله كان هائلًا حقًا. وهو ينظر إلى السفن المهيبة وفيضان الجنود الذين يصعدون إليها، لم يستطع ساني منع نفسه من الشعور بشيء من الرهبة

كان من السهل تصديق أن لا شيء سيكون قادرًا على إيقاف قوة هائلة كهذه

…ومع ذلك، كان يعرف الحقيقة أفضل من ذلك

بعد قليل، تنهدت السيدة جيت

“حسنًا. حان وقت ذهابنا. أعيدوا التجمع مع أفواجكم وتوجهوا إلى السفن المخصصة لكم. تعرفون ما يجب فعله إذا واجهت القافلة كارثة في الطريق. ابذلوا قصارى جهدكم للنجاة. إذا غرقت السفينة الرئيسية وغرقتُ معها، فاتبعوا تسلسل القيادة

سيتولى فاندال قيادة السرية في غيابي”

ألقى السيد راندال نظرة قاتمة عليها وتكشّر وجهه

“آمل ألا أضطر إلى ذلك”

رغم أن القافلة ستسترشد بمبعوثي بيت الليل، لم يكن وصول جميع السفن إلى القارة القطبية الجنوبية أمرًا مضمونًا. كانت الملاحة البحرية خطيرة دائمًا، وكان معظم المستيقظين والصاعدين من الجيش الأول شبه عديمي الفائدة في القتال المائي

بمن فيهم ساني

بعد أن ألقى نظرة أخيرة على زملائه، خطا عبر الظلال وظهر قرب رصيف مزدحم. لم يكن من الصعب العثور على أفراد فوجه، لأن معظم الناس كانوا يتركون لهم بعض المساحة احترامًا

اقترب منهم، ووضع قناعًا واثقًا، ثم سأل بنبرة مسترخية:

“هل أنتم مستعدون؟”

أومأ الجميع… باستثناء لوستر، الذي بدا قلقًا فجأة

“آه… في الحقيقة، لم أصعد على متن سفينة من قبل. لن أصاب بدوار البحر، صحيح؟”

حدق فيه ساني لبضع لحظات، ثم هز كتفيه

“أنت مستيقظ، أليس كذلك؟ من المفترض أن يكون المستيقظون مقاومين لمثل هذه الأشياء. لذلك… سنرى، على ما أظن”

هبط وجه لوستر. تريث لبضع لحظات ثم تنهد

“…بطريقة ما، أشعر أنك لا تحبني كثيرًا، أيها القائد”

لم يرد ساني. لكن بيل ربت فجأة على كتف الشاب

“حسنًا، أنا، من جهتي، سعيد جدًا لأنك معنا”

أشرق وجه لوستر

“حقًا؟”

لا إله إلا الله.. نتمنى لكم فصولاً ممتعة على مَــجـرة الـرِّوايـات.

منحه المبارز ابتسامة ودودة وأومأ

“بالتأكيد. وجود أشخاص مثلك حولنا ثمين جدًا. أعني، نظرة واحدة إليك تكفي ليتضح أنك ستموت أولًا. وهذا يعني بالتالي أنني لن أكون أنا. لقد شعرت بالتحسن بالفعل!”

حدّق فيه الشاب بغضب وسخر

“لا تمزح هكذا. هذا ليس مضحكًا”

رمش بيل مرتين

“…لم أكن أمزح”

في تلك الأثناء، هز ساني رأسه واستدار بعيدًا ليخفي ابتسامة

“كفى كلامًا! هيا بنا”

دخلوا معًا الرصيف الطويل وتحركوا نحو السفينة البعيدة. انقسمت كتلة الناس لتفسح لهم الطريق، ثم انغلقت خلفهم مثل الماء. بدا الأمر غريبًا قليلًا

سرعان ما حجبت كتلة الفولاذ الصلبة للسفينة الحربية السماء. وعندما شعر بظلها الكثيف يعانقه، أحس ساني فجأة بهدوء أكبر قليلًا

ألقى نظرة إلى الأمواج الرمادية أسفله، ثم تنهد وخطا على جسر الربط العريض الذي يصل الرصيف بالسفينة الضخمة

بعد بضع ثوان، ابتلع الفم المظلم لعنبر الشحن ساني ورجاله

بمجرد صعودهم إلى السفينة، انقسم الفوج لأداء عدة مهام. ذهب كيم ولوستر وسامارا لتفقد الإمدادات المخصصة للفوج، بما في ذلك الكركدن المعدل الذي كان قد وُضع بالفعل منذ بعض الوقت في مهد خاص داخل أحد عنابر الشحن الأصغر في السفينة العملاقة

وبما أنهم لم يتمكنوا من الوصول إليه قبل اليوم، كان عليهم إجراء عدد كبير من الفحوصات والتشخيصات

تبع بيل ودورن وكوينتن أحد ضباط الإمداد في السفينة لتأمين أماكن المعيشة للفوج والتعرف إلى المكان، بينما ابتعد ساني متجهًا إلى السطح العلوي

هناك، سار قريبًا من الحافة واتكأ على الدرابزين العالي، ناظرًا إلى سطح الماء البعيد في الأسفل. نهضت صور الشاطئ المنسي والبحر المظلم من أعماق ذاكرته، فجعله ذلك يرتجف

بينما كان ساني ينتظر رحيل الأسطول، استكشفت ظلاله السفينة الحربية. وحتى لو لم يكن مفيدًا جدًا إن هاجم القافلة سرب من كائنات كابوس أو رعب هائل من الأعماق بعد أن تبدأ رحلتها، فقد كان لا يزال مصممًا على حفظ كل زاوية وخبيئة في هذا التابوت الفولاذي العملاق… تحسبًا لأي شيء

لم تكن فكرة تسليم حياته إلى أيدي غرباء تروق لساني، على أقل تقدير، لكنه لم يكن يملك خيارات كثيرة. خلال الأسبوعين أو الثلاثة القادمين، سيكون طاقم السفينة الحربية وسائرو الليل المسؤولون عن القافلة هم من يقررون إن كانوا جميعًا سيحيون أم سيموتون

‘تبًا…’

أصبح ساني فجأة غير سعيد جدًا بحقيقة أنه لم يحصل على أي ذكريات قوية مرتبطة بالسباحة. حتى لو لم تكن ستمنحه سوى وهم الأمان، لكان ذلك أفضل من لا شيء

‘ربما عليّ أن أجعل ذلك أولوية بمجرد أن نصل إلى القارة القطبية الجنوبية. أشك أن هذه ستكون آخر مرة أضطر فيها إلى عبور مساحات شاسعة من الماء. والآن وقد فكرت في الأمر… أليس من الغريب أنني، أنا بالذات، أهملت الإبحار إلى هذا الحد؟ بعد قضاء وقت طويل جدًا في محاولة الهرب من البحر المظلم، حتى الأحمق الكامل كان ليتعلم احترام الماء…’

لكن ربما كان هذا هو السبب. في الشاطئ المنسي، اعتاد ساني كثيرًا على مساواة الأعماق بالموت. ولهذا، لم يفكر في البحر كأي شيء آخر قط

ببطء، صعد آخر المتأخرين من جيش الإجلاء الأول إلى الوحوش المعدنية الهائلة. أُغلقت بوابات عنابر الشحن، وأُحكمت الفتحات. جلجلت سلاسل ضخمة بينما رُفعت المراسي

اهتزت السفينة الحربية كلها تحته حين عادت مفاعلاتها القوية إلى الحياة. ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع، بدأت القافلة تتحرك. أبحرت أربعون جبلًا من السبيكة والفولاذ إلى الأمام، تشق مقدماتها الأمواج مثل شفرات عملاقة. تحرك آلاف الناس في بطونها المعدنية، نافخين الحياة في الوحوش الحديدية

نظر ساني إلى قلعة الميناء وهي تصغر ببطء أكثر فأكثر. وسرعان ما أصبح الشاطئ محجوبًا بضباب عكر

لقد غادر جيش الإجلاء الأول الربع الشمالي