الفصل 846: طليعة القتال القريب

الفصل 846: طليعة القتال القريب

في أوائل أبريل، كانت القارة القطبية الجنوبية ملفوفة بغسق أبدي. بدا أن الشمس قد تجمدت في مكانها وهي تهوي خلف الأفق، راسمة خطًا دائمًا من القرمزي النابض في السماء الأرجوانية الباردة. عالقًا بين الليل والنهار، كان الربع الجنوبي ينزلق ببطء إلى حضن ظلام خالص سيدوم لأشهر طويلة

كان سلوك القمر غريبًا ومضطربًا أيضًا. ظل في السماء لعدة أسابيع، ثم اختفى بلا أثر لفترات طويلة. وكان النسيج المتألق للشفق القطبي الجنوبي يظهر أحيانًا ليؤنسه. كان ساني قد سمع أن الأضواء الجنوبية جميلة بشكل يخطف الأنفاس، لكنه لم يشهدها بنفسه بعد

على أي حال، لم يكن يهتم بالأمور السماوية الخارقة الآن. كل ما كان يهتم به هو ما إذا كان جنوده سيتمكنون من رؤية العدو بوضوح. ورغم أن الليل الطويل لم يهبط بعد، فقد كان من الصعب بالفعل تمييز التفاصيل المهمة في الغسق الخافت. لهذا السبب، كانت كيم تنقل رؤيته حاليًا إلى بقية الفوج

كان الفرق الذي أحدثته واضحًا بسهولة

من دون أن يعوقهم غياب الضوء الساطع، ومن دون الحاجة إلى الاعتماد على ذكريات مضيئة، تحركت طليعة القتال القريب بثقة كما لو كانوا في منتصف النهار

تقدم كوينتن إلى الأمام واتكأ على ترسه، مواجهًا الرجس المندفع من دون أن يتراجع خطوة. لمع سيفه إلى الأمام، محدثًا جرحًا عميقًا في الوحش. بدأت حواف القطع تتعفن بالفعل، وكان الضرر أسوأ في الداخل، بما أن النصل غاص عميقًا

قذف المعالج القتالي جسد كائن كابوس المتشنج جانبًا، وهاجم آخر من دون أي أثر للتردد

على يمينه، أنزل دورن مطرقته الثقيلة، محولًا رأس رجس مزمجر إلى عجين دام. وعلى يساره، تلألأ سيف بيل في الهواء، قاطعًا رأس آخر

كان الطريق ضيقًا بما يكفي لمنع السرب من تطويقهم، وقد تحول منحدر الجبل إلى حقل قتل بسبب أشواك الظل المتعطشة للدم. لم يستطع العدو الالتفاف على الطليعة، لذلك لم يكن بوسع الرجاسات سوى الاندفاع إلى الأمام والصعود، نصف دزينة في كل مرة

ومع ازدياد ضغط كتلة كائنات كابوس، تحول المقاتلون الثلاثة إلى حصن لا يُخترق. جذب كوينتن معظم الانتباه وصمد أمام هجوم بعد هجوم، مما منح بيل ودورن قدرًا بسيطًا من الحرية. وقد أحسنا استخدامه، جالبين مذبحة صريحة على موجة الوحوش عديمة العيون

رقص المبارز بينهم، عابرًا خلال أعدائه وممزقًا أجسادهم كما لو كانت مصنوعة من الورق. قاتل دورن بطريقة أكثر تحفظًا، لكن هجماته المدمرة التي لا مهرب منها كانت أكثر رعبًا

كان لوستر يطعن بمطرده إلى الأمام من وقت إلى آخر، منهيًا على الأعداء الجرحى أو مانعًا إياهم من اختراق جدران الفولاذ التي صنعها كوينتن وبيل ودورن

سرعان ما بدأت جداول من الدم الفاسد تجري على سطح الطريق الجبلي

لكن… لم يكن كل شيء يسير على ما يرام بالنسبة إلى الفوج

رغم الإرادة التي لا تهتز، والضراوة، والمهارة القاتلة لطليعة القتال القريب، كان عدد كائنات كابوس أكبر بكثير من قدرتهم على مقاتلته. وكان كل رجس من تلك الرجاسات قويًا وقاتلًا أيضًا. بالفعل، أصابت بضع ضربات ثقيلة درع كوينتن، مرسلة شبكة من الشقوق الرفيعة عبر الصدرة المصقولة

تمكن المعالج بسهولة من استعادة تماسكه، لكن كم سيستطيع الاستمرار في هذه الرقصة القاتلة؟

كان بيل ودورن في وضع أفضل منه، لكن ليس بكثير. في الوقت الحالي، تمكن أحدهما من تجنب التمزق بفضل جانبه المراوغ، بينما استخدم الآخر قوته وعقله الحاسب لتجنب الخطر

…والأسوأ من ذلك، كان هناك أيضًا الرجاسات الساقطة التي يجب التفكير فيها

عندها بالضبط، وصل أول تلك المسوخ الثقيلة أخيرًا إلى قمة التل، قاذفًا بلا رحمة عدة كائنات أدنى إلى الوادي العميق ليفسح لنفسه طريقًا. اندفع الساقط إلى الأمام، فاتحًا فمه ليعض ترس كوينتن، وربما يقتلع ذراع المعالج كلها معه

لكن قبل أن يتمكن من ذلك، انزلق سهم أسود بصمت إلى حلقه. ارتعش الرجس وسقط، منزلقًا إلى الأمام فوق الإسفلت بينما انسكب نهر من الدم من فمه

كل فصل تقرأه في موقع سارق هو طعنة في ظهر مَجـرّة الـرِّوايات.

كان ساني يشد قوسه من جديد بالفعل

أعلى المنحدر، كانت سامارا ترسل بهدوء مقذوفًا بعد آخر إلى السرب المهاجم

كانت كيم واقفة بلا حراك، مركزة على تزويد أعضاء الفوج الستة كلهم برؤية واضحة لساحة المعركة، وكذلك إخبارهم أين يضربون لإحداث أكبر قدر ممكن من الضرر

‘تبًا… قد ننجح فعلًا’

كان لدى ساني عدة أوراق رابحة احتفظ بها في حال سارت الأمور على نحو سيئ، لكنه كان مترددًا في استخدامها ما لم يكن ذلك ضروريًا. كان هذا الاشتباك خطوة مهمة للفوج… حتى الآن، لم يتدربوا إلا معًا. وأن يُعمّدوا بالدم في معركة حقيقية لن يظهر فقط مدى كفاءة جنوده، بل سيجمعهم حقًا أيضًا

للأسف… في اللحظة نفسها التي فكر فيها بذلك، تغير الوضع فجأة وبشكل مريع

عندما اقترب سرب الرجاسات عديمة العيون كله من قمة التل، تجمدت الكائنات لجزء من الثانية

ثم صارت الأشواك الطويلة المسننة النابتة من أعمدتها الفقرية ضبابية فجأة، منتجة اهتزازًا غريبًا غطى المنطقة المحيطة مثل قبة. سمع ساني رنينًا حادًا انغرس في أذنيه كإبرة ساخنة، ثم دار العالم كله فجأة

‘تبًا!’

ترنح، وكاد يسقط عن سطح الكركدن. فجأة، لم يعد ساني قادرًا على معرفة أين الأعلى وأين الأسفل، أين اليسار وأين اليمين. أصبح كل ما حوله ضبابيًا ومربكًا ومستحيل التمييز

من خلال الظلال، شعر بكوينتن يخطئ خطوة ويُقذف إلى الخلف بفعل رجس مندفع. لوح دورن بمطرقته الثقيلة ليغطي المعالج الساقط، لكنه أخطأ وسحبه قصور ضربته الهائلة خارج توازنه. تراجع بيل من طوره وترنح، وكاد يتدحرج إلى الأرض

‘هجوم صوتي؟’

صر ساني على أسنانه وغاص عبر الظلال، مختفيًا عن الأنظار وظهَر بين مقاتلي طليعة القتال القريب بعد لحظة. ظهر ناي منحوت من عظم زمردي بين يديه

ركل وحشًا قريبًا بقوة كافية لتحطيم أضلاعه وإرسال الكائن المقرف طائرًا بعيدًا، ثم قرّب ساني الناي من شفتيه ونفخ فيه برفق

بعد لحظة، غلف مخروط من الصمت المطلق قمة التل

على الفور، توقف العالم عن الدوران، وتمكن من الرؤية بوضوح مرة أخرى

وبينما نهض كوينتن ودورن وبيل وجهزوا أسلحتهم براحة ظاهرة، ابتسم ساني ابتسامة مظلمة وحدق في المسوخ المقتربة

كان البصر القاسي ينسج نفسه بالفعل إلى الوجود، محاطًا بضباب دوّار

خطا ساني إلى الأمام، وأمسك بمقبض الرمح القاتم، وابتسم ابتسامة عريضة

“مرفوض!”