الفصل 855: الثلج والرماد

الفصل 855: الثلج والرماد

كانت هناك أشياء كثيرة يجب فعلها قبل أن تستأنف الفرقة مسيرها. كان لا بد من استخراج شظايا الروح من جثث كائنات الكابوس، كما كان لا بد من تكديس الجثث نفسها في أكوام لإخلاء الطريق أمام المركبات

عادةً، كان سيجري تجهيز كل جثة لحصد المواد المفيدة منها — فجلود الرجاسات وعظامها كانت موردًا ثمينًا، ولا سيما جلود الساقطة منها وعظامها

غير أن أحدًا لم يكن يملك الوقت لمعالجة بقايا الحشد المخيف كما ينبغي، لذلك أُلقيت الجثث ببساطة على جانب الطريق، وصُبّ عليها سائل حارق، ثم أُحرقت

كان لا بد من تفقد مركبات النقل ومركبات المدفعية ومنصات الحرب المتضررة وبدلات الطاقة الخاصة بالمشاة الآليين وإصلاحها. وكان لا بد من استبدال الذخيرة المستهلكة، وشفاء الجرحى. وكان الجنود، العاديون والمستيقظون على حد سواء، بحاجة إلى وقت للراحة والتعافي

على متن الكركدن، نام أعضاء الفوج بالتناوب. دخل ثلاثة منهم عالم الأحلام بينما بقي الثلاثة الآخرون في الحراسة. وما إن عادت المناوبة الأولى، حتى أخذت المناوبة الثانية مكانها داخل كبسولة النوم. أما ساني فبقي مستيقظًا، يتأمل بصمت في مؤخرة المركبة

…في الصباح، كان على الفرقة أداء مهمة أخيرة

وسط صمت مهيب، غُطيت أجساد الجنود الساقطين — وكانوا نحو مئة أو قريبًا من ذلك — برايات بيضاء نقية. ألقى الجنرال القائد للفرقة كلمة قصيرة، ثم خفض رأسه. بعد ذلك، فعّلت عدة منصات حرب شاهقة فوقه قاذفات لهب قوية مثبتة على أذرعها الميكانيكية، مطلقة تيارات طويلة من نار غاضبة لتلتهم الأجساد

في الظروف القاسية لحملة أنتاركتيكا، لم يستطع الجيش الأول منح ساقطيه دفنًا أفضل. حتى لو استطاعت الفرقة توفير وقت لحفر قبور في التربة المتجمدة، فإن خطر أن يعبث بها كائن كابوس شارد في المستقبل كان مرتفعًا جدًا

ومع وجود هذا العدد الكبير من الأحياء الذين ينتظرون دورهم للصعود إلى سفن الإجلاء، كان التضحية بمساحة ثمينة لإرسال الجثث إلى الوطن ترفًا لا يستطيع أحد تحمّله

وهو ينظر إلى محرقة الجنازة في صمت، لم يستطع ساني إلا أن يغرق في مزاج قاتم. رغم أن الطقس نفسه كان جميلًا ومهيبًا، فإن الحقيقة أن الجنود الذين ضحوا بحياتهم لم يعاملوا بشكل مختلف كثيرًا عن كائنات الكابوس التي قتلتهم. في النهاية، التهمت النيران كليهما

لسبب ما، ظهرت في ذهنه صورة شموع لا تُحصى تحترق أمام بوابات الأكاديمية. وبزفرة، أدار ساني وجهه وتحدث إلى مرؤوسيه:

“لنذهب”

على الأقل، لم تكن الخسائر فادحة جدًا. لو لم تسقط السامية حارس البوابة الواقعة في أقصى الشمال بهذه السرعة، لكانت الأمور أسوأ بكثير

بعد قليل، تقدمت الفرقة. ولم يبقَ خلفها إلا مشهد دمرته المعركة، حيث امتزج الثلج والرماد وهما يدوران في الهواء

بقي ساني في مؤخرة الكركدن، وعلى وجهه تعبير متأمل. لكن سرعان ما شتّت اتصال وارد أفكاره

ظهر وجه السيدة جيت المرمرى على الشاشة

“ساني. لدي مهمة جديدة لك…”

كان للجيش الميداني المرسل إلى مركز أنتاركتيكا هدف واضح — تحويل عدد قليل من المدن إلى معاقل منيعة، ونقل كامل السكان البشر في المنطقة إلى هذه المعاقل، ثم التمركز فيها لأطول مدة يتطلبها إجلاء الجميع

في مرحلة ما، كان من المفترض أن تصل التعزيزات وتجعل مهمة الصمود أمام حصار كائنات الكابوس أسهل

لكن قبل أن يحدث ذلك، كان على الجيش الأول إكمال أخطر مرحلة من العملية وحده. كان لا بد من بناء عواصم الحصار، وإنشاء ممرات الإجلاء، ونقل ملايين الناس عبرها في الوقت المناسب. وكل ذلك تطلب تقسيم القوات البشرية إلى مفارز أصغر كثيرة، ما شكّل خطرًا كبيرًا

إضافة إلى ذلك، كانت هناك أجزاء متحركة كثيرة جدًا في هذه الخطة، وكان يمكن لأي واحد منها أن يفشل وينتهي بكارثة

في الوقت الحالي، كانت الفرقة التي عُيّن ساني فيها تتحرك بسرعة نحو مدينة كبيرة كان مقدرًا لها أن تصبح معقلًا محصنًا. وخلال ذلك، كانوا يمهدون أيضًا لإنشاء روابط نقل إلى المستوطنات الأصغر، إما بتعزيز البنية التحتية المدنية القائمة، أو ببناء بنية خاصة بهم

بعد معركة الأمس، بدا أنه لا توجد عقبات جدية في طريق الفرقة. غير أن بعض الفرق الأخرى لم تكن في حال جيد

بدت حاصدة الأرواح متعبة قليلًا وهي تتحدث من الشاشة:

“…مشكلة بسيطة. هناك بوابة من الفئة الثالثة تسد طريقهم، ويحرسها كائن فاسد قوي. من المراقبة الأولية، هو عفريت على الأقل… غير أنه قد يكون طاغية أيضًا. وينتر لا تستطيع التعامل معه وحدها. أنت وأنا الأقرب، لذلك… استعد. انفصل عن فرقتك وتحرك جنوبًا شرقًا بأقصى سرعة حتى تصل إلى نقطة الالتقاء

إنها تبعد نحو 70 كيلومترًا عن موقعك الحالي”

درس ساني الخريطة بإيجاز، ثم قال مترددًا:

“طاغية فاسد… هل أنت متأكدة أن ثلاثتنا نستطيع قتله؟”

كانت كل الرجاسات الفاسدة مخيفة، لكن طاغية… مجرد التفكير في مواجهة واحد في المعركة جعل ساني يشعر بعدم ارتياح. لم يقاتل في حياته إلا كائنًا واحدًا من تلك الرتبة، كرمة الديدان. وحتى عندها، لم يقتل ذلك المسخ الدنيء إلا بذبح مضيفه بسكين آيدري الخشبي

بالطبع، كان ساني مجرد مستيقظ في ذلك الوقت. أما الآن، فقد صار أقوى بكثير. لكن… ما أزعجه حقًا كان نقص المعلومات. قتال عدو بعد دراسته لبعض الوقت كان مختلفًا تمامًا عن الدخول أعمى. ربما كانت لديه فرصة ضئيلة ضد طاغية فاسد إن توفر وقت كاف للاستعداد. أما والوضع هكذا، فـ…

لم تبد السيدة جيت وكأنها تشاركه مخاوفه. ابتسمت ابتسامة مظلمة، ثم هزت رأسها:

“ثلاثتنا يكفون. لكن هذه المرة، لن نقاتل وحدنا. سينضم شخص آخر إلى المرح”

رفع ساني حاجبًا

“من؟”

مالت حاصدة الأرواح إلى الأمام قليلًا

“سامٍ…”