الفصل 875: الطرق القديمة

الفصل 875: الطرق القديمة

في اليوم التالي، انفصل ساني وفوجه عن الفرقة المنهكة. سارت كتلة المركبات والجنود على الطريق السريع العريض، متجهة إلى مدينة كبيرة تقع خلف قمم الجبال في الشرق. أما الكركدن، فواصل السير جنوبًا

“400 كيلومتر… كم تظن أننا سنحتاج للوصول إلى منشأة الأبحاث؟”

كان ساني حاليًا في مقصورة ناقلة الجنود المدرعة، مستندًا إلى حاجز داخلي وهو ينظر إلى الأمام. ألقى لوستر نظرة عليه من مقعد السائق وهز كتفيه بتردد

“من الصعب الجزم يا سيدي. التضاريس هنا وعرة جدًا، وسنحتاج إلى تسلق جبال كثيرة قبل الوصول إلى السهل الساحلي. توجد بعض الطرق القديمة هنا وهناك، مع أنفاق يمكن أن تكون اختصارات مريحة. لكن بما أن أحدًا لم يعتن بها طوال نصف قرن، فهي في معظمها متاهة حجرية. لذلك… عدة أيام على الأقل

ربما حتى أسبوع إذا أردنا أن نكون حذرين حقًا ونقلل خطر التعثر بحشد من كائنات كابوس”

تردد لبضع لحظات، ثم أضاف:

“بالطبع، أستطيع إيصالنا إلى هناك في يوم واحد إذا غادرنا الجبال وسرنا على الطريق الساحلي العام”

بما أن معظم مركز أنتاركتيكا كان جبليًا بطبيعته، كان التحرك عبر امتداده بسرعة مشكلة إلى حد ما. كان الأمر ليكون أسرع بكثير جوًا، لكن لم يكن أحد متهورًا بما يكفي لاستخدام طائرة في هذه الظروف

كان السبب بسيطًا جدًا… كان من المستحيل تحميل مركبة طائرة بقدر كاف من الدروع. لن تتعطل إلكترونياتها وملاحتها بسرعة بفعل تشويش البوابات فحسب، بل والأسوأ من ذلك، أن كائنات كابوس لا تُحصى داخل نطاق 100 كيلومتر ستتمكن من رؤية الطائرة وإسقاطها

وبما أن عددًا قليلًا جدًا من المستيقظين يستطيعون القتال بفاعلية في الجو، فإن التعرض لاجتياح من الرجاسات المجنحة أو الإسقاط بوابل من الهجمات بعيدة المدى من الأرض كان أسوأ كوابيسهم

ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنه لا توجد وسائل لعبور مركز أنتاركتيكا بسرعة. بما أن التضاريس كانت أكثر تسطحًا قرب الساحل، كان هناك طريق سريع مريح يمتد على طول شاطئ المحيط البارد. غير أن السفر عبره لم يكن آمنًا تمامًا، خصوصًا في هذه الأيام

كان المحيط أيضًا يفيض بكائنات كابوس. كل أنواع الأهوال كانت تختبئ تحت سطحه المضطرب

تنهد ساني

“…لا، لا نقترب من الساحل. تجنب تلك الأنفاق القديمة أيضًا. خذ وقتك فقط، واعبر بنا فوق الجبال يا لوستر. دورن يحتاج إلى وقت للتعافي على أي حال”

ابتسم الشاب

“نعم يا سيدي! حاضر يا سيدي!”

رمقه ساني بنظرة قاتمة وهز رأسه. منذ انكشاف هويته بصفته الهجين، كان لوستر يتصرف كمتملق مفرط الحماسة. كان الأمر مزعجًا قليلًا بصراحة

“حسنًا… لا بأس إذن…”

مشى إلى مؤخرة الكركدن وجلس ليتأمل. في الشهر الماضي، أصبحت أهمية تجديد الجوهر واضحة على نحو مؤلم لكل المستيقظين في أنتاركتيكا. كان هناك عدد كبير جدًا من كائنات كابوس حولهم، وعدد كبير جدًا من المعارك التي كان لا بد من خوضها… وكان الحفاظ على الاحتياطيات غالبًا هو الفارق بين الحياة والموت

كان ذلك أيضًا قيدًا لا مفر منه يحدد عدد مرات القتال وجودته

كانت سعة جوهر ساني أكبر بنحو أربعة أضعاف من سعة أي سيد آخر تقريبًا، لكن معدل استعادة روحه له كان أسرع بمرتين فقط. ونتيجة لذلك، كان يحتاج إلى ثلاثة أو أربعة أيام ليعيد ملأه بالكامل. كان النوم والراحة والتأمل يساعدون… لكن من كان لديه وقت للراحة في أنتاركتيكا؟

كان عليهم جميعًا أن يعتادوا القتال وهم يعانون من نقص خطير في الجوهر. وكان ذلك سببًا آخر جعل الحملة تزداد صعوبة مع مرور الأيام، وسببًا جعل الجميع منهكين. كان فوج ساني في وضع أفضل بكثير من معظم الناس بفضل لوستر، لكن ساني نفسه لم يتمكن من الاستفادة من جانبه الاستثنائي

…ولحسن الحظ، لم يكن من المفترض أن يخوضوا أي معارك خطيرة في الأيام القليلة القادمة. كان ذلك مكسبًا كبيرًا بالفعل

أبقى ساني عينيه مغمضتين، واستراح بينما كانت ظلاله تستكشف الطريق أمامهم

تسلق الكركدن المنحدرات الحادة لسلسلة الجبال برشاقة كانت مفاجئة لحاكم بهذا الحجم. تلألأ الشفق القطبي الجنوبي بأضواء أثيرية في السماء السوداء فوقه، لكن الجبال نفسها كانت مغمورة بالظلام

قيادة ناقلة جنود مدرعة ثقيلة صعودًا وهبوطًا على المنحدرات الخطرة ليلًا لم تكن لأصحاب القلوب الضعيفة، إذ إن خطأ صغيرًا واحدًا قد يرسلها ساقطة من ارتفاع قاتل. ومع ذلك، بدا أن لوستر يؤدي جيدًا. حتى إنه كان قد استدعى تميمة حظه، ويفركها من وقت إلى آخر بنظرة متوترة

بدا كل شيء هادئًا

ببطء لكن بثبات، كانوا يتحركون نحو وجهتهم. بذل ساني جهدًا لحفظ أكبر قدر ممكن من المشهد في ذاكرته، عارفًا أنهم قد يعودون من الطريق نفسه بعد التقاط الشخصية المهمة من منشأة الأبحاث. كانت الحافة الجنوبية للجبال العابرة لأنتاركتيكا، بالفعل، متاهة حقيقية

ارتفعت قمم شاهقة إلى السماء، وبقايا طرق مكسورة متشبثة بمنحدراتها. وكانت أفواه مظلمة لأنفاق حُفرت عبر كتلة الحجر تظهر من وقت إلى آخر، فتملؤه بإحساس بالقلق

كانت الطرق، وكذلك الأنفاق، قد شُيدت قبل ولادته بزمن طويل، خلال الأزمنة المظلمة. في ذلك الوقت، كانت البشرية مشغولة بتدمير نفسها في سلسلة من الحروب المدمرة بينما كان العالم ينهار من حولها. ثم جاءت تعويذة الكابوس، وتغيرت أشياء كثيرة. أصبحت الطرق القديمة الآن مهجورة وفي حالة تدهور، لكن الكركدن كان لا يزال قادرًا على استخدامها

ومع ذلك، كان التقدم بطيئًا، وأبطأه أكثر اضطرارهم إلى تجنب البوابات النشطة وأسراب كائنات كابوس الجائلة

في النهاية، استغرق الأمر منهم قرابة أربعة أيام لعبور الجبال والنزول إلى السهل الساحلي عند الحافة الجنوبية لمركز أنتاركتيكا. من هنا، كان بإمكانهم التوجه إلى الوجهة بأقصى سرعة. وبينما تسارع الكركدن واندفع عبر السهل، غلفته عاصفة ثلجية قوية، مخفضة الرؤية إلى ما يقارب الصفر

…وكان ذلك حين بدأت الأمور تسوء