الفصل 876: إل أو 49

الفصل 876: إل أو 49

استيقظ ساني مفزوعًا. أخبرته الأصوات والاهتزازات المألوفة للكركدن أن كل شيء على ما يرام، وأن المركبة تتحرك بسرعة عالية نحو وجهتها. لم يبد أن أحدًا يهاجمهم…

ومع ذلك، لسبب ما، شعر بقلق عميق. قطب ساني حاجبيه ونهض من سريره، ثم ذهب إلى مقصورة السائق. وفي طريقه، مر بكيم، التي كانت تجري تشخيصًا على لوحة التحكم الثانوية، وبسامارا، التي كانت تعبث ببندقيتها على منصة العمل في حجرة الشحن

عندما وصل إلى مقدمة الكركدن، نظر ساني بصمت عبر الزجاج الأمامي المدرع إلى الجدار الأبيض للعاصفة الثلجية التي غلفت العالم. بالطبع، كان بإمكانه ببساطة الوصول إلى بث الكاميرات الخارجية من جناح القيادة، لكنه كان يثق بعينيه أكثر بكثير

…لم يبد أن هناك شيئًا في غير مكانه

تردد لبضع لحظات، ثم قال للوستر:

“هل حدث شيء للتو؟”

نظر إليه الشاب بارتباك

“آه… لا؟ أوه، كان هناك ارتفاع طفيف في النشاط الزلزالي قبل بضع دقائق، لكن هذا ليس شيئًا غير مألوف. يحدث طوال الوقت. لا تقلق يا سيدي… سنصل إلى المنشأة خلال نصف ساعة تقريبًا”

عبس ساني

“…جيد”

عاد إلى منطقة الاستراحة، وصب لنفسه كوبًا من القهوة، ثم سار إلى جناح القيادة

“كيمي، اتصلي بمنشأة الأبحاث. أخبريهم أننا سنصل قريبًا”

أوقفت برنامج التشخيص، وفعّلت جهاز الإرسال، وأرسلت طلب اتصال إلى المنشأة التي كانوا يقتربون منها. لبضع دقائق، لم يكن هناك سوى تشويش على القناة. قطبت كيم حاجبيها، ثم كررت النداء، وهذه المرة مدت هوائيات الكركدن إلى طولها الكامل

ومع ذلك، لا شيء

ارتشف ساني رشفة من القهوة

“ماذا، لا أحد يرد؟”

درست الشاشات، ثم قالت بنبرة مترددة:

“لا، ليس الأمر كذلك… الأمر فقط… آه، يبدو أن إشارتنا لا تصل لسبب ما”

حك مؤخرة رأسه

“اتصلي بقيادة الجيش إذن، واطلبي منهم تحديثًا عن حالة المنشأة”

فعلت كيم كما أُمرت، لكن لم تظهر أي نتيجة أيضًا. خبا وجهها قليلًا

“ذلك… لا أستطيع الاتصال بقيادة الجيش أيضًا يا سيدي. يبدو أن كل الاتصالات معطلة”

بقي ساني صامتًا لبضع لحظات

“إذًا نحن معزولون تمامًا عن الجميع؟ هل هذا بسبب العاصفة الثلجية؟”

أصبح إنشاء اتصال ثابت صعبًا قليلًا في الآونة الأخيرة، لكنهم لم يواجهوا بعد انقطاعًا كاملًا للاتصالات. ففي النهاية، كان ساني قد أنفق قدرًا هائلًا من نقاط المساهمة لترقية مصفوفة اتصالات الكركدن

ترددت كيم

هذا الفصل ترجم من مَجَرَّة الـرِّوَايات فقط، وأي ظهور له خارجه يعني أنه مسروق.

“لا أستطيع الجزم يا سيدي. من المفترض ألا تعبث عاصفة ثلجية عادية بالإشارة إلى هذا الحد”

فرك ساني وجهه

’هذا لا يبدو جيدًا…‘

تنهد، ثم أرسل ظلاله إلى داخل العاصفة الثلجية. انتشرت حول الكركدن المسرع، باحثة عن أي علامة خطر ربما كانت مختبئة في الضباب الأبيض. ومع ذلك، مهما أمعنت الظلال في النظر، لم يبد أي شيء خارجًا عن المألوف

ظل ساني متيقظًا طوال ما تبقى من رحلتهم. مرت الدقائق دون أن يحدث شيء. وسرعان ما صدر صوت خافت وبعض الحركة في منطقة الاستراحة — عاد بيل، وكوينتن، ودورن من عالم الأحلام وخرجوا من تجاويف النوم، وقد بدوا مرتاحين ومنتعشين

ورغم أن الرجل الضخم كان لا يزال يظهر بعض الانزعاج، فإن إصابته كانت في طريقها جيدًا إلى الشفاء

وهكذا، مر نصف ساعة بسرعة. لمح ساني منشأة الأبحاث قبل وقت طويل من أن تغمر كشافات الكركدن القوية بواباتها بالضوء

بدت المنشأة أقرب إلى مستوطنة حصينة صغيرة منها إلى قاعدة علمية. كانت قائمة على نحو خطير قرب شاطئ المحيط، ويحيط بها جدار سميك، مع أبراج قوية مصوبة نحو الأمواج المظلمة. وكان هناك بناء كبير يشبه القبة يعلو فوق الحصن الهائل، مطليًا بالأبيض على خلفية السماء السوداء. كان يشبه بيضة عملاقة ملساء تمامًا

لم يكن للمنشأة اسم رسمي، وكانت تُعرف ببساطة باسم إل أو 49. لم يكن لدى ساني أي فكرة عن نوع الأبحاث التي تُجرى داخل مبانيها، لكن بالنظر إلى وجود حامية كبيرة من المستيقظين تحرس المنشأة — مع قائد صاعد أيضًا — فلا بد أنها كانت مهمة جدًا

أما أفضل دليل على أن العلماء الذين يعيشون هنا يقومون بعمل بالغ القيمة، فهو حقيقة أن ساني وجنوده قد أُرسلوا لاستعادتهم

“لوستر، أبطئ. نحن قريبون”

خفض الكركدن سرعته تدريجيًا واقترب من المستوطنة. وسرعان ما أضاءت حزم الضوء أسطولًا صغيرًا من مركبات النقل المتوقفة أمامها، كما لو كانت تنتظر أخذ الطاقم بعيدًا بمجرد وصول التعزيزات

للحظة، شعر ساني بوخزة خوف. كان الأمر كما لو أن المنشأة كلها فارغة، ولا يسكن شوارعها إلا الأشباح

لكن بعد ذلك، تحركت الأبراج فوق البوابات، وصوبت نحو ناقلة الجنود المدرعة المقتربة. اشتعلت كشافات قوية على الجدار، شاقة طريقها عبر الثلج وغامرة المنطقة القريبة بضوء صارم

قاد الكركدن إلى أسطول مركبات النقل وتوقف بالقرب منه. في الوقت نفسه، فُتحت بوابات الحصن الثقيلة، ومشت هيئة بشرية وحيدة إلى داخل العاصفة الثلجية

وبتنهد، فتح ساني فتحة الكركدن وصعد إلى الخارج نحو البرد

تقدم إلى الأمام ودرس الغريب

كان الرجل طويلًا وقويًا، وبدا في نحو الأربعين. كان يرتدي بدلة جسد سوداء تشبه تلك التي يرتديها ساني، وفوقها سترة شتوية مفتوحة السحاب. كان له شعر داكن وعينان هادئتان ذكيتان. وكان على وجهه الصارم المتعب تعبير متماسك

بوجه عام، كان كل شيء في الغريب يوحي بالخبرة والانضباط

توقف ساني على بعد بضع خطوات وأومأ له

“أنا الصاعد سانلس، قائد السرية غير النظامية الأولى في جيش الإجلاء. كان ينبغي أن تكونوا قد أُبلغتم بوصولنا”

توقف الرجل الطويل لبضع لحظات، يدرسه، ثم رد الإيماءة

“أنا فيرن الصاعد”

مد يده إلى ساني وقال بصوت ثابت:

“…مرحبًا بك في إل أو 49، أيها السيد سانلس”