الفصل 877: انقطاع الاتصال

الفصل 877: انقطاع الاتصال

دخل ساني وجنوده المستوطنة المحصنة، سعداء بالاختباء من العاصفة الثلجية خلف جدرانها السميكة. هناك، رأوا فرقًا من الجنود المستيقظين يمشون بين المباني وهم يقومون بدوريات في المنطقة. بدا جميعهم متوترين ومرهقين

قادهم السيد فيرن إلى عمق المجمع، متجنبًا البنية المركزية الشبيهة بالقبة بمسافة واسعة. كانت مشيته ثابتة وواثقة

“لدي نحو مئة مستيقظ تحت قيادتي، إضافة إلى قرابة ألف جندي عادي. وهناك نحو خمسمئة عالم وموظف مدني تحت حمايتنا. كانت الأمور تسير على ما يرام حتى وقت قريب… لكن، كما يمكنك أن تتخيل، كلنا لا نطيق انتظار الابتعاد عن المحيط”

رفع ساني حاجبًا

“…كانت تسير على ما يرام؟”

تجهم فيرن

“نعم. تجلت عدة بوابات في الجوار، لكن حاميتنا ودفاعاتنا كانتا أكثر من كافيتين لإبعاد كائنات كابوس. غير أنه… حدثت بالفعل حالات استسلم فيها الناس للتعويذة داخل الجدران. تكبدنا بضع خسائر بسبب ذلك”

توقف لحظة، ثم سأل:

“كيف الوضع في الخارج؟”

هز ساني كتفيه

“قاتم جدًا، لكنه تحت السيطرة إلى حد ما. لا تقلق… لقد استطلعنا طريقًا جيدًا عبر الجبال في طريقنا إلى هنا. قيادة قافلة عائدة لا ينبغي أن تكون مستحيلة. هناك مشكلة واحدة فقط…”

توقف فيرن ونظر إليه بتعبير كئيب

“الاتصالات؟ هل فقدتم الاتصال بقيادة الجيش أيضًا؟”

رمش ساني

“نعم. انتظر، أيضًا؟ هل أنتم معزولون عن شبكة الجيش كذلك؟

بقي الصاعد المحلي صامتًا لثانية، ثم أومأ

“توقفت جميع الاتصالات منذ نحو ثلاث وأربعين دقيقة. فشلنا في إنشاء اتصال جديد حتى الآن”

عبس ساني. كان يستطيع، على مضض، تقبل أن الكركدن يفتقر إلى القدرة على اختراق مجال التشويش المتزايد الذي يلف القارة القطبية الجنوبية. غير أن منشأة مثل إل أو 49 كان يفترض أن تمتلك مصفوفة اتصالات شديدة القوة. فإذا كانوا حتى هم عاجزين عن الاتصال بالعالم الخارجي…

‘ثمة خطب كبير جدًا هنا’

لم يكن يعرف سبب ذلك الانقطاع المفاجئ، لكن مجرد عواقب عدم البقاء على اتصال بقيادة الجيش كانت مزعجة. كان من المفترض أن يتواصلوا مع السيدة جيت ويتلقوا تعليمات إضافية بعد الوصول إلى وجهتهم

ألقى ساني نظرة إلى فيرن

“هذا غريب حقًا. آه، دون إساءة، لكن… منشأة أبحاث نائية في وسط اللامكان، تفقد الاتصال بالعالم الخارجي فجأة ونحن نقترب منها… الأمر كله مخيف قليلًا. هذا الانقطاع لا علاقة له بما يفعله العلماء هنا، أليس كذلك؟”

ابتسم الصاعد الطويل بطرف فمه

“أستطيع أن أفهم لماذا قد تفكر بهذا. لكن دعني أؤكد لك أن الأبحاث التي تُجرى في هذه المنشأة آمنة تمامًا. لست عالمًا كبيرًا بنفسي، لكن ما يفعلونه هنا نظري بحت. لا تُجرى أي تجارب عملية في المكان، لذلك لا يوجد شيء يمكن أن يكون قد حدث على نحو خاطئ

أسوأ ما كان يمكن أن يحدث هو أن يخطئ شخص ما في جدول بيانات ويتلقى توبيخًا من العجوز”

درس ساني وجهه، ووجده صادقًا بما يكفي، ثم هز كتفيه

“حسنًا، إن كنت تقول ذلك. العجوز الذي ذكرته هو الشخصية المهمة التي يفترض أن أوصلها إلى الأمان؟”

أومأ فيرن

“نعم، الباحث الرئيسي. إنه غريب الأطوار قليلًا، لكنه حسن النية… في معظم الأوقات. كنت على وشك تعريفك به”

تنهد ساني

“قد الطريق إذن. لكن ربما ينبغي أن نحل مشكلة الاتصال قبل ذلك”

لم يكن ساني يحب أن يكون أعمى، وأن ينقطع عن قيادة الجيش كان شبيهًا بفقدان بصره. دون معلومات عما يحدث في أنحاء مركز أنتاركتيكا، شعر بأنه أكثر ضعفًا مما كان يفضل

لم يكن الكركدن ولا مركز الاتصالات في منشأة الأبحاث هذه قادرين حاليًا على إنشاء اتصال بالعالم الخارجي، لكن كانت هناك طرق أخرى لتحقيق ما يريده. فهم مستيقظون في النهاية، والمستيقظون أحرار في السفر بين عالمين

حتى إن فصلت مئات أو آلاف الكيلومترات بينه وبين فوجِه من جهة، وبين قيادة الجيش والأفواج الأخرى التابعة للسرية غير النظامية الأولى من جهة أخرى، فهناك في عالم الأحلام، لم تكن تلك المسافة مهمة

ما دام مستيقظان مربوطين بالقلعة الحصينة نفسها ويزورانها في الوقت نفسه، فبإمكانهما تبادل المعلومات بحرية حتى إن تعطلت وسائل الاتصال التقنية في العالم الحقيقي

وهو يعرف ذلك، نظر إلى فيرن وسأل سؤالًا بالغ الأهمية:

“ما حالة هذا المكان؟”

تردد فيرن

“كانت خضراء قبل ثلاث وأربعين دقيقة”

بالطبع، مع غياب قيادة الجيش، لن تكون هناك تحديثات عن حالة تشويش البوابات وقوة النداء المحيطين بالقاعدة. غير أن المستيقظين — وخصوصًا السادة — يستطيعون الحكم على هذا الأمر بأنفسهم. فهم المتأثرون بالنداء في النهاية

لكن حواسهم الشخصية لم تكن دقيقة مثل الحسابات المعقدة وبيانات المراقبة التي يوفرها المقر الرئيسي. لذلك كانت قيادة الجيش قد أصدرت توصية بألا يثقوا إلا بتحديثات الحالة الموثقة

يبدو أن فيرن كان شخصًا يحب فعل الأمور حسب القواعد

أغلق ساني عينيه وأنصت إلى همسات النداء. كانت خافتة إلى درجة تكاد تجعلها غير موجودة. لم يبد أن شيئًا قد تغير خلال الثلاث والأربعين دقيقة الماضية

فتح عينيه

“…ينبغي أن تكون خضراء. لوستر، سامارا، وكيم. اذهبوا وخذوا قسطًا من النوم واكتشفوا ما الذي حدث بحق الجحيم. حاولوا الحصول على معلومات من العقيد جيت نفسها أو من أحد قادتنا، إن استطعتم. كان من المفترض أن نتلقى أوامر أكثر تفصيلًا على أي حال”

بذلك، سيكون قادرًا على معرفة المزيد عن الوضع خلال نحو ثماني ساعات. وبالنظر إلى أن ساني كان عليه أن يقود قافلة تضم أكثر من ألف شخص إلى عاصمة حصار، كان بحاجة إلى معرفة أكبر قدر ممكن عن حالة المسار المفترض لهم

أومأ فيرن

“يمكنكم النوم في ذلك المبنى هناك. كبسولات النوم الموجودة لدينا هنا لطيفة إلى حد كبير”

تبعه بقية الفوج إلى مبنى آخر، حيث دخلوا مصعدًا ونزلوا تحت الأرض. بعد قليل، وجد ساني نفسه في حجرة واسعة تشبه قاعة محاضرات. هناك، كان رجل بالغ في السن يرتدي معطف مختبر أبيض يناقش شيئًا ما مع مساعد شاب

تنحنح فيرن، جاذبًا انتباهه

“بروفيسور، هذا السيد سانلس. سيكون مسؤولًا عن إخراجك من هنا”

ثم نظر إلى ساني وأضاف بنبرة خافتة:

“السيد سانلس، هذا هو الباحث الرئيسي في إل أو 49. البروفيسور أوبل…”