الفصل 911: مسألة القيمة

الفصل 911: مسألة القيمة

“ادخل”

دخل العجوز، وأغلق الباب خلفه. ثم نظر حوله، ووجد مقعدًا صدئًا وجلس عليه، وهو يناول ساني الطبق

“آسف. ليس كثيرًا”

وبالفعل، لم يكن كثيرًا. كان الحساء الذي طهاه الجنود مصنوعًا من المعجون الاصطناعي، ولحم المسوخ، والتوابل. كان طبقًا عسكريًا شائعًا يمكن إعداده بكل أنواع المكونات، ما دام هناك ماء وحصص أساسية في المتناول. وبدا هذا النوع بالذات شبه صالح للأكل أيضًا

هز ساني كتفيه

“لا بأس. أنا من ضواحي إن كيو إس سي، لذا… لست غريبًا عن المعجون الاصطناعي”

أومأ البروفيسور أوبل، ثم راح يدرس بفضول الخريطة التي أنشأها ساني بينما كان يأكل. وبعد فترة، قال العجوز:

“في لحظات كهذه أتذكر مدى قوة الجوانب النفعية. يميل حاملوها إلى أن يُغفلوا لصالح مختصي القتال، الذين يحظون بكل المجد. لكن قدرتك مذهلة حقًا. كان شخص أكثر تمرسًا في المعركة سيستطيع قتل بضع عشرات إضافية من كائنات كابوس… وربما حتى مئة أو مئتين

لكن بهذا، سنتمكن من التسلل متجاوزين الآلاف منها، وهزيمة تلك التي نصادفها بأقل خسائر ممكنة، أو بلا خسائر على الإطلاق. ستزيد هذه الخريطة فرص نجاتنا بدرجة هائلة، أكثر مما يستطيع أي محارب فعله”

توقف لحظة ونظر حوله

“…وهذا الملجأ أيضًا. جنودك جماعة مخيفة، أيها السيد سانلس، لكن من دون بصرك ووعيك، كان تحرير هذه النقطة من دون إصابات سيكون مهمة شاقة حتى عليهم. يبدو أنك قادر على رؤية كل شيء، وأن تكون في عدة أماكن في الوقت نفسه. في الواقع، أظن أنني أدين بحياتي لتلك القدرة الأخيرة من قدراتك”

تذكر ساني الحادثة الدموية التي وقعت في غرفة الأمان في إل أو 49، فابتلع ملعقة من الحساء وأومأ

“هذه مجاملات كثيرة. لكن لا تخطئ الفهم. أنا خطر في المعركة أيضًا”

ضحك البروفيسور أوبل بخفة

“أنا فقط أعطي الفضل لمن يستحقه. ربما لم تدرك ذلك، لكنك مناسب على نحو فريد لقيادة هذه القافلة، أيها السيد سانلس. ومع ذلك، إنها مسؤولية كبيرة، خصوصًا لشاب مثلك. كيف تتحمل الأمر؟”

حدق فيه ساني بجمود

“…أنا بخير، شكرًا لك. لقد مررت بما هو أسوأ”

تنهد العجوز

“أنا واثق من أنك فعلت”

بدا صوته نادمًا بشكل غريب

‘إلى أين يريد الوصول؟’

عبس ساني، ثم سأل بصراحة:

“بروفيسور… أنا واثق أن هذه ليست مجرد زيارة اجتماعية. ما الذي تريده مني؟”

بقي البروفيسور أوبل صامتًا لبضع لحظات. وفي النهاية، ابتسم:

“أظن أنني سهل القراءة حقًا، أليس كذلك؟ يبدو أن هذا يأتي مع العمر. في عمري، لا يملك الناس وقتًا للتظاهر. نعم، أنت محق. أردت أن أتحدث معك بشأن أمر ما، أيها السيد سانلس… أو بالأحرى، لدي طلب أرجوه منك”

نظر إلى ساني بتعبير أبوي — وكان ذلك تجربة جديدة تمامًا على ساني — وقال:

“هناك طريق طويل ينتظرنا. في المستقبل، سيتعين عليك اتخاذ الكثير من القرارات بصفتك قائد هذه القافلة. حياتنا بين يديك حرفيًا، أيها السيد سانلس… لذلك أردت أن أطلب منك مسبقًا. إذا جاء وقت اضطررت فيه إلى الاختيار بين إنقاذ حياتي وحياة شخص آخر — وخاصة مساعدتي بيث، تلك الطفلة العنيدة — فأريدك أن تختار ضدي

أبقِ شخصًا آخر حيًا واتركني خلفك”

حدق ساني في العجوز لبعض الوقت، حائرًا من الطلب المفاجئ

“مع كامل احترامي، بروفيسور، لا أستطيع الموافقة. أوامري هي إيصالك سالمًا إلى عاصمة حصار… أنت، وأنت وحدك. كل الآخرين مجرد إضافة. ليست لهم القيمة نفسها”

هز البروفيسور أوبل رأسه ببساطة

“القيمة… أنت مخطئ، أيها السيد سانلس. أنا عجوز، ولم يبقَ لدي الكثير من الوقت. الشباب مثلك ومثل بيث هم من يحملون القيمة الحقيقية. ربما فعلت بعض الأمور الجديرة في الماضي، لكنكم أنتم من سيحقق أعمالًا عظيمة ومدهشة في السنوات القادمة. أنتم من ستحملون راية البشرية إلى المستقبل… لا الأحافير العجوز مثلي

إذا بدأ نوع ما بالتهام صغاره لإطالة حياة عجائزه… فلا قيمة في ذلك. لا شيء على الإطلاق”

أشاح ساني بنظره

“…هذا رائع، لكنني لست واثقًا حتى من أن للبشرية مستقبلًا”

ضحك العجوز

“آه… سامحني يا فتى، لكنني أسمع هذه الكلمات منذ قرابة قرن. عندما كنت شابًا، كان كثير من الناس مقتنعين أننا سننقرض جميعًا قريبًا. لكننا لم نفعل. ثم صاروا يقولون إن الأمور إذا لم تتغير نحو الأفضل، فستكون البشرية هالكة حتمًا. تغيرت الأمور نحو الأسوأ، لكن البشرية ظلت صامدة

ثم ظهرت تعويذة الكابوس، وبدا كأن كل مخاوفهم قد تحققت… ومع ذلك، ها نحن ذا. ما زلنا نقاوم. البشرية أكثر عنادًا بكثير مما تظن، أيها السيد سانلس”

…وكانت كذلك حقًا. كان البشر كائنات قادرة على التكيف، وواسعة الحيلة، وعنيدة على نحو مذهل. كانوا يميلون إلى التشبث بالحياة بشراسة تجعل القضاء عليهم غالبًا محاولة عبثية

لكن ليس دائمًا

ألقى ساني نظرة قاتمة على البروفيسور

“البشر الذين كانوا يسكنون عالم الأحلام كانوا عنيدين أيضًا. أين هم الآن؟”

بدا أن العجوز لا يملك جوابًا، لذلك تنهد بحزن فحسب

بعد فترة، سأل:

“إذن، هل ستلبي أمنيتي أم لا؟”

بقي ساني صامتًا قليلًا. ثم سخر

“لماذا علي أن أختار من أبقيه حيًا؟ سأحرص فقط على إنقاذ الجميع. لا حاجة إلى الاختيار بينك وبين بيث، فلماذا أفعل؟”

نظر إليه البروفيسور أوبل بتعبير قاتم قليلًا

“قد يكون ذلك طموحًا غير منطقي يا فتى”

هز ساني كتفيه، وكان تعبيره غير مبال

“هذه الحملة كلها طموح غير منطقي. هل ينبغي أن نستسلم فحسب؟”

درسه العجوز لبعض الوقت، ثم ابتسم فجأة. وبدا ابتسامه، لسبب ما، أكثر إشراقًا من المعتاد بقليل

“حقًا، هذا صحيح أيضًا…”

في تلك اللحظة، ألقى ساني نظرة على الأشخاص الثلاثة النائمين في العيادة وعبس. بدا أن عينيه ازدادتا قتامة قليلًا

عطّل جهاز الاتصال، ثم نظر إلى البروفيسور أوبل وقال بنبرة هادئة:

“أظن أن الوقت قد حان لتذهب، بروفيسور. لدي… بعض الأمور لأهتم بها. شكرًا على الطعام”

تردد العجوز لحظة، ثم أومأ ووقف. وما إن أغلق الباب خلفه، حتى استدعى ساني شظية ضوء القمر وسار نحو النائمين

بدا أن اثنين منهم على وشك الاستيقاظ. لكن هل سيستيقظان كبشر أم كائنات كابوس…

ذلك، لم يكن ساني يعرفه