الفصل 914: المضي قدمًا

الفصل 914: المضي قدمًا

في النهاية، بقوا في الملجأ المهجور ثلاثة أيام. تبيّن أن مركبات القافلة كانت في حالة أسوأ مما ظن ساني، لذلك احتاجت كيم وسامارا إلى الكثير من العمل لإصلاحها بمساعدة كوينتن

لم تكن الإصلاحات المرتجلة التي نفذوها جميلة، لكنها على الأقل منعت وسائل النقل من التفكك على الطريق، وترك عشرات اللاجئين عالقين وإيقاف القافلة تمامًا

في البرد القارس لليل القطبي، كان التوقف يعني الموت. هذا من دون حتى أخذ أسراب كائنات كابوس التي تجوب الظلام في الحسبان… كان العالم نفسه أكثر من سعيد بقتلهم

طوال هذه الأيام القليلة، واصل ساني مراقبة المحيط وتحديث خريطته بجد. قضت الظلال الأربعة وقتًا طويلًا إما في تسلق الجبال أو الاختباء على قممها الجليدية. كان يعرف يقينًا أن الظلال لا تشعر بالبرد… ومع ذلك، لم يستطع ساني أن يتخلص من الشعور بأن النظرات التي كانت ترميه بها من وقت إلى آخر أقل ودًا من المعتاد

‘قاسٍ… افعلوا ما تؤمرون به ولا تشتكوا، أيها الأوغاد’

لم يكن هو نفسه شخصًا ودودًا جدًا

كانت الأيام التي قضوها في الملجأ هادئة بشكل غريب. لم تكن هناك حشود كبيرة من كائنات كابوس قريبة منه، حتى الآن، وأي أسراب صغيرة مرت بالجوار لم تكن قوية بما يكفي لتشكّل تهديدًا خطيرًا

وإذا هاجمت، فستواجه الرجاسات صعوبة في اقتحام المجمع الجوفي — فقد أصبحت قدراته الدفاعية، التي واجهها ساني وزمرته بأنفسهم أثناء تطهير وحوش الأفاعي، إلى جانبهم الآن

لن يجد أحد الوصول إلى المدنيين سهلًا

…إلا إذا كانوا قادرين على الحفر عبر الأرض، بالطبع، مثل الملازم الوحشي من الخلية الحجرية الذي كاد يدفن ساني داخل صخر صلب. إن كانوا كذلك، فسيصبح الملجأ أشبه بمأدبة مجانية لمثل ذلك كائن كابوس

بعد أن فكر في ذلك، أمر ساني لوستر بالبقاء في الكركدن ومراقبة أجهزة استشعار الزلازل كأن حياته تعتمد على ذلك

لكن لم يظهر أي رجس خطير

حين كان ساني متفرغًا، كان يجوب الملجأ بصمت، دارسًا اللاجئين. بدا هؤلاء الناس غريبين له. بعد أن فقدوا منازلهم وأحباءهم، وبعد أن انتُزع الخلاص الموعود من أيديهم — مرتين — كان يتوقع أن ينهار كثيرون. وقد انهار بعضهم… لكن عددهم كان قليلًا جدًا

بالنسبة إلى معظمهم، استمرت الحياة ببساطة. وخاصة الأطفال. كان آخر ما توقع ساني سماعه في الممرات الكئيبة للملجأ المهجور هو صوت الضحك، لكنه كان هناك مع ذلك. كان الأطفال يلعبون حوله، تحت مراقبة المسنين. كانوا يركضون، ويكوّنون صداقات، ويخترعون ألعابًا مختلفة لطرد الملل

حتى إن أحدهم امتلك الجرأة ليصطدم به مباشرة وهو يطارد رفاقه في اللعب. أطلق الصبي صرخة مفزوعة، ثم نظر إلى الأعلى بعينين واسعتين وتمتم:

“آه… آسف، العم المستيقظ…”

وبهذا، فرك جبينه واندفع بعيدًا، ضاحكًا بخفة

رمش ساني بضع مرات

‘…عم؟ عم؟! يا له من… يا لها من وقاحة!’

من الذي يناديه بالعم؟!

عزيزي القارئ، إذا رأيت هذا النص في موقع آخر، فاعلم أنهم عجزوا عن حذف اسم مَجــ.ـرَّة الرِّوايــ.ــــات.

…كان الأطفال بخير، وحتى البالغون، رغم ضغط عبء المعرفة عليهم، أظهروا ابتسامات شاحبة من وقت إلى آخر

كانوا دافئين، ولديهم الماء والطعام، وكذلك مأوى مؤقت لكنه آمن. بدا أن ذلك كان كل ما تحتاجه الروح البشرية كي تتمسك

ربما كان لساني نفسه علاقة بمزاجهم أيضًا. قرر اللاجئون أن يثقوا بكفاءة السيد الذي تولى مسؤولية نجاتهم. سلّموا مصائرهم إلى يديه، وبلا عبء، وجدوا ما يكفي من القوة ليؤمنوا بالمستقبل، ولو قليلًا فقط

‘غريب. غريب جدًا. أنا لن أعهد بحياتي إلى أي أحد…’

في نهاية اليوم الثالث، أصدر ساني الأمر بالبدء في الاستعداد لمغادرة فورية. قوبل ذلك القرار بكثير من الاضطراب، من المدنيين والجنود على السواء. حتى رجاله أنفسهم تكلموا

“سيدي… إن سمحت لي”

أشارت سامارا إلى المركبات المتهالكة، وظهر قلق خفيف على وجهها المعتاد اللامبالي

“لقد فعلنا الكثير، لكنني لست واثقة من مدى صمود إصلاحاتنا. إذا منحتنا يومين آخرين… ربما حتى يومًا واحدًا… فسننجز أكثر بكثير”

كانت بيث والرقيب غير كذلك يؤيدان تأجيل المغادرة بضعة أيام

“بدأ الناس للتو يستعيدون تماسكهم. بضعة أيام أخرى من الراحة ستصنع العجائب لمزاجهم وصحتهم. لدينا الكثير من المسنين هنا، كما تعلم؟ إنهم يحتاجون إلى رعاية…”

لكن ساني كان حازمًا. هز رأسه ببساطة

“أنتم لا تفهمون. يجب أن نغادر الآن. هناك حشد هائل من كائنات كابوس يتحرك من الشرق، وآخر ينزل من الشمال. إذا غادرنا الآن، فستكون لدينا فرصة للتسلل من بينهما قبل وصولهما. إذا لم نفعل، فسنغرق ببساطة في الرجاسات. هل تظنون فعلًا أنهم لن يجدونا تحت الأرض، أو أن سبعة مستيقظين ونصفًا يستطيعون إيقافهم؟

استفيقوا وابدؤوا بتحميل الناس في وسائل النقل. هذا أمر”

لم يستطع أحد تحدي سلطته، ولم يكن لدى أحد سبب لذلك. رغم صعوبة تقبل كلامه، كان صحيحًا… وهذا كان متوقعًا، بما أن ساني لا يستطيع الكذب. كان سيحب أن يكذب ويتلاعب بهؤلاء الناس، لكن للأسف، لم يكن يستطيع التلاعب بهم إلا بقول الحقيقة

ومن الغريب أنه بدأ يكتسب سمعة قائد قاسٍ لكنه عادل نتيجة لذلك

فمن يمكن أن يكون أكثر اعتمادًا من العفريت، في النهاية؟

بعد ثلاثة أيام من الراحة للبعض، والعمل الشاق الذي قصم الظهور لتحضير القافلة للرحلة المقبلة للبعض الآخر، غادر الأسطول الصغير من المركبات أخيرًا حظيرة الملجأ القديم

لم تكن العاصفة الثلجية قد عادت بعد، لذلك انكشف موقعهم فورًا لكل من يكلف نفسه النظر. وبينما كانت القافلة تقطع الظلام بحزم من ضوء ساطع وتمزق الصمت بزئير المحركات القوية الهادر، تحركت شمالًا

بدأت رحلتهم الطويلة