الفصل 924: البلى والتمزق

الفصل 924: البلى والتمزق

تحركت القافلة إلى الأمام في الظلام. وهي تتسلق منحدرات الجبال الجليدية وتتنقل عبر شبكة معقدة من الطرق الخرسانية القديمة والمنسية، سافرت شمالًا بأمل يائس في النجاة من كارثة سلسلة الكوابيس

بعد يوم من المعركة عند البحيرة المتجمدة، وصلت القافلة إلى محطة أرصاد جوية مهجورة وأقامت مخيمًا. رُتبت المركبات العسكرية في دائرة، وأبراجها موجهة إلى الخارج. طُهي الطعام ووُزع على اللاجئين، واستقر الناس المتعبون داخل المباني نصف المنهارة ليناموا ويرتاحوا

استغل ساني ذلك الوقت ليحقق خططه في طلاء رصاصات الجنود العاديين بالسم. اتضح أن العملية أصعب مما كان متوقعًا، لكنهم تمكنوا من إيجاد حل في النهاية. أُوكلت مهمة التعامل مع الحافة المُرّة إلى النائم الوحيد في القافلة، إذ كان درعه المصنوع من جلد أفعى أخضر يمنح الشاب مقاومة عالية بما يكفي للسموم

…أما العجوز التي كانت تمر بكابوسها الأول بهدوء، فقد توفيت خلال تلك الليلة. وكانت حقيقة أن جسدها لم يتحول إلى رجس مسعور دليلًا على أنها اجتازت محنة التعويذة. ومع ذلك، بدا أن روحها المنهكة لم تستطع تشكيل نواة مستقرة، ولذلك انهارت، محولة المرأة إلى خاوية

تولى ساني بنفسه المسؤولية القاتمة للتخلص من الجسد. وفي الصباح، أقاموا جنازة حزينة تحت أضواء الشفق الغريبة، ثم غاصوا من جديد في البرد القارس للطرق الملتوية

واصل الرتل الصغير من المركبات كفاحه ضد التضاريس الوعرة والظروف المروعة لليل القطبي، وهو يتوغل ببطء أعمق في الجبال. خلال الأيام القليلة التالية، اضطروا إلى قتال عدة قطعان أخرى من كائنات كابوس المتربصة، لكن أيًا منها لم يكن كبيرًا ومهددًا مثل السربين اللذين أبادتهما السرية غير النظامية من قبل

ازدادت جاهزية القافلة للقتال بفضل جهود ساني وقليل من الحظ. عمل الصديان الجديدان ككشافين أماميين وقدما دعمًا لا يقدر بثمن في القتال. كان الصاعد منهما، رجس، مخيفًا على نحو خاص. كما أن النائم الذي كان بيل يرشده أخذ ينمو داخل قوته أيضًا، وكانت نواته في طريقها إلى الإشباع الكامل

صار الجنود العاديون قادرين الآن على التعامل مع كائنات كابوس الأضعف بفضل الحافة المُرّة. وكانت ساينت تزداد قوة ببطء مع شفاء جراحها واستمرار سحر [الصمت المتردد] الخاص بالصرخة المكبوتة في مراكمة القوة، شيئًا فشيئًا

بالنسبة إلى أهل القافلة، بدا أن الأمور تتحسن

…لكن ساني كان يعرف أن ذلك مجرد وهم

في الحقيقة، كان وضعهم يزداد سوءًا مع كل يوم

كلما تحركوا أكثر نحو الشمال، زادت كائنات كابوس عددًا. صار التنقل بين أسرابها القوية أصعب فأصعب، وكذلك تجنب الحشود الطاغية حقًا. وكان مقدار المناوشات الصغيرة التي اضطر غير النظاميين وأصداؤهم إلى خوضها يزداد في التكرار والشراسة معًا

في الوقت الحالي، كانوا يتعاملون مع الضغط جيدًا، لكن تعبهم واصل التراكم، بينما تدهورت حالتهم الجسدية

كان لا بد أن تتراكم الخدوش والإصابات الصغيرة التي يتلقونها، عاجلًا أم آجلًا. كما كانت احتياطيات جوهرهم تقترب أكثر فأكثر من مرحلة لا تجد فيها وقتًا كافيًا للتجدد بين المعارك، حتى بمساعدة لوستر

إضافة إلى ذلك، كلما توغلوا أعمق في الجبال، واجهوا علامات أكثر للدمار الذي تسبب به الزلزال. كانت طرق كثيرة قد دُمرت تمامًا بسبب انهيارات الصخور أو دُفنت تحت أطنان لا تحصى من الجليد الجبلي. وبشكل متزايد، لم يعد الكركدن قادرًا على شق الطريق عبر الطرق التي بقيت

كان كل ذلك يعني أن هناك أعداء أكثر فأكثر حولهم، مع مسارات مناسبة أقل فأقل للسير فيها. شعر ساني كأن حبل مشنقة يشتد حول عنقه يومًا بعد يوم

ونتيجة لذلك، اضطر إلى قيادة القافلة إلى الأمام عبر طرق أكثر خطورة. في بضع مرات، كادت مركبات النقل المدنية تسقط عن الطرق المتداعية وتهوي إلى الأخاديد العميقة في الأسفل، أو تدمرها الأنقاض المتساقطة. اضطر إلى مغادرة الكركدن واستخدام سلاسل الظل لتثبيت المركبات، أو حمايتها، أو سحبها إلى الأمان بيديه

بل اضطر حتى إلى الاقتراب من الأنفاق المهجورة التي كانت تخترق الجبال هنا وهناك، واعدة باختصارات مريحة وملاذ من الريح القارسة. ومع ذلك، كان مجرد النظر إلى البوابات الداكنة لأفواهها المفتوحة بجوع يجعل ساني يرتجف. كان المرور قرب الأنفاق القديمة يملؤه بإحساس عميق ومزعج بعدم الارتياح

مَجَرَّة الرِّوَايات تحذّركم من أن هذه الأحداث خيالية ولا علاقة لها بالواقع.

‘مستحيل تمامًا…’

كانت حالة مركبات النقل تزداد سوءًا أيضًا. كلما اختار طريقًا أكثر وعورة، تعطلت أسرع. اضطرت سامارا وكيم إلى إجراء إصلاحات ميدانية عاجلة أكثر من مرة، لكن لم يكن بوسعهما فعل الكثير

كانت محركات المركبات تتوقف. وكانت عجلاتها تعلق في الثلج العميق. وكانت عناصر التدفئة تتعطل وتملأ الداخل بدخان لاذع. وكانت البطاريات تتشقق وتتسرب بسبب تعرضها للسخونة الزائدة والبرد المروع في الوقت نفسه

لم يكن هناك نهاية للمشكلات التي اضطر ساني إلى حلها

‘تبًا…’

جالسًا أمام شاشة في جناح القيادة داخل الكركدن، حدق في الخريطة. كان ساني قد انتهى للتو من تحديثها بالمعلومات التي أعادتها ظلاله من مهمة استطلاع طويلة

شُطبت خطوط كثيرة، وتغيرت مواقع علامات حمراء كثيرة، راسمة شبكة ضيقة حول القافلة

في غياب البدلة السوداء الملتصقة بالجسد، عاد إلى ارتداء كفن محرك الدمى خارج القتال. كان درعه القديم والموثوق يملك سحرًا يسمى [بلا شك]، لكن المفارقة أنه كان ممتلئًا بالشكوك

‘كيف يُفترض بي أن…’

في تلك اللحظة، توقفت إحدى مركبات النقل خلف الكركدن بصرير حاد. انطفأت الأضواء التي تنير داخلها، معلنة عن عطل خطير. واضطرت بقية المركبات إلى التوقف أيضًا

نظر ساني إلى الأسفل وتنهد

‘…ماذا الآن؟’

وقف، وتمدد، ودلك كتفيه المتعبين، ثم غادر ناقلة الجنود المدرعة عبر الفتحة الرئيسية

استقبله الظلام والبرد القارس، وحاولت الريح القاطعة على الفور امتصاص كل الدفء من جسده. وهو يسير عبر تساقط خفيف للثلج، توجه ساني إلى مؤخرة القافلة. كانت هيئة ساينت الصامتة تحدق فيه من فوق سقف الكركدن، حيث وقفت ممسكة بقوس في يديها

وعندما نظر إلى الأعلى، وجد أن النجوم ناحية الشرق بدت ضبابية قليلًا، كأن شيئًا يحجبها. ظهر عبوس ناقم على وجهه

‘لا تقل لي… هل العاصفة الثلجية تشتد مرة أخرى؟’

كان هذا خبرًا خطيرًا