الفصل 940: قلب الظلام

الفصل 940: قلب الظلام

‘كنت… اللعنة… أعرف أن هذا سيحدث!’

صدر صوت خدش في الظلام المطلق، ثم اندفع تيار من اللهب القرمزي الساطع من مشعل كيميائي. رفعه ساني فوق رأسه، ونظر إلى الكهف الضيق الذي غمره الآن ضوء أحمر خافت ومشؤوم. تراجع الظلام، في الوقت الحالي، لكنه بدا مستعدًا للانقضاض عليه في أي لحظة

وبينما كان يشعر بقلبه يخفق بجنون، ألقى نظرة على السامية، التي كانت لا تزال واقفة خلفه، غير متأثرة. أدار وجهه بعيدًا، وتمتم ساني:

‘حسنًا… ماذا توقعت… لقد وُلدت في العالم السفلي من بين كل الأماكن. أراهن أن السامية تشعر كأنها في بيتها تمامًا وسط هذا الظلام اللعين…’

ظل ساكنًا لبضع لحظات، يعتاد على العتمة الحمراء الدموية التي أحاطت به. ثم عض ساني شفته وخطا خطوة إلى الأمام

“لنذهب. ما زال علينا العثور على القلب”

لم يكن يفترض بالبصر القاسي أن يستهلك مخزونه من الضوء الممتص بهذه السرعة. أما المشعل الكيميائي، الذي كان يفترض أن يحترق خمس عشرة دقيقة على الأقل، فقد تعثر وغرق خلال خمس دقائق فقط، مما أجبره على إشعال واحد جديد. بدا الأمر كما لو أن إبقاء الظلام الحقيقي بعيدًا يستنزف أي مصدر للضوء أسرع مما ينبغي أن يكون ممكنًا…

وكلما توغلا أعمق في الجبل، صار ذلك التفاوت أوضح

‘اللعنة على كل شيء…’

كان ساني يخشى الوصول إلى قلب الظلام، لكن الآن، بعد أن صار يستهلك مشاعله حرفيًا بسرعة مقلقة، لم يعد يستطيع انتظار العثور عليه

للأسف، تبيّن أن الأمر أصعب مما ظن

كانت الأنفاق التي صنعها البشر في الأعلى ذات اتجاه واضح، أما شبكة الكهوف الفوضوية فكانت أصعب في اجتيازها ومبعثرة في كل مكان. أحيانًا، كان يتبع طريقًا إلى الأسفل، لينتهي به الأمر إلى الصعود لبعض الوقت. وفي أحيان أخرى، لم يكن النزول أعمق داخل الجبل إلا يجعل الطنين البعيد أخفت، مما أخبره بأنه يبتعد عن هدفه

في النهاية، تخلّى ساني عن أي تظاهر بأنه يعرف ما يفعله، واختار وجهته عشوائيًا، معتمدًا على حدسه ليرشده إلى الطريق

وسرعان ما اكتشف نمطًا جديدًا

الممرات التي بدا الظلام يتدفق فيها أسرع كانت هي التي بدت صحيحة بالنسبة إليه. مسلحًا بهذه المعرفة، أسرع إلى الأمام، عارفًا أنه لم يبقَ الكثير من الوقت

فقد الزمن كل معناه، ولم يعد ساني يقيسه إلا بعدد المشاعل التي استهلكها. وعندما لم يتبقَّ منها سوى اثنين…

وصل أخيرًا إلى وجهته

اختفت جدران الممر الضيق الذي كان يتبعه فجأة، ووجد نفسه في كهف واسع كروي الشكل. وفي الضوء الأحمر الخافت، استطاع أن يرى عشرات الثقوب المظلمة المشابهة تنفتح فيه، كل واحد منها يقود إلى نفق طبيعي مختلف

…ومع ذلك، لم يعرها ساني أي اهتمام

كل ما استطاع النظر إليه كان كرة عملاقة من حجر أسود فاحم، تطفو في مركز الكهف، محترقة بظلمة مع انعكاسات قرمزية من نار المشعل. الظلام… كان الظلام يتدفق عبرها، أو ربما يولد منها. كان الطنين الذي سمعه صادرًا من الكرة، مثل حفيف أمواج مسجونة داخلها. فجأة، شعر بقشعريرة رهيبة تنتشر في جسده

أيًا تكن تلك الكرة السوداء… فقد عرف أنها ليست شيئًا يُفترض بأي إنسان أن يراه

‘اقطع… اهرب…’

ابتلع ساني ريقه

لم يستطع تصديق أن لا أحد يحرس ذلك الشيء. ولكن من جهة أخرى، لم يكن هناك شيء يحرس قلبه هو أيضًا… فإذا تمكن شيء ما من الزحف إلى صدره، فسيجد قفصه الصدري خاليًا من المدافعين أيضًا

…ربما لا، إن كان لنسيج الدم رأي في الأمر

مد ساني حواسه إلى الخارج، متفقدًا إن كان اتصاله بالظل الرابع لا يزال قائمًا. كان موجودًا، وإن كان مشوشًا على نحو غريب. ومع ذلك، عرف أنه سيكون قادرًا على استخدام خطوة الظل للخروج من الكهف المظلم بعد تدمير قلب الظلام

‘لا وقت نضيعه إذن…’

كان مشعله قبل الأخير على وشك أن ينطفئ

إن وجدت هذا الفصل خارج مَجـرَّة الـرِّوايات فهو مسروق بالكامل.

تقدم ساني إلى الأمام، طاردًا كل تردد من عقله، ودفع نصل البصر القاسي إلى الأمام. ضرب جانب الكرة السوداء… وانزلق عن سطحها دون أن يترك خدشًا

تجمد ساني

بدا صوت اصطدام الرمح بالحجر المصقول يصم الآذان، وعندما خمد… هل كان ذلك مجرد إحساس منه، أم أن الطنين الصادر من الكرة ازداد علوًا قليلًا؟

نظر إلى السامية، وشعر بعرق بارد يتدحرج على وجهه، ثم همس:

“ساعديني في هذا، هل تفعلين؟”

ظلت الفارسة قليلة الكلام ساكنة للحظة، تحدق في الكرة وبداخلها أثر من شعور مكبوت. ثم اشتعلت عيناها فجأة، وتحولت النيران داخلهما إلى لون أشد ظلمة

فعلت السامية شيئًا غريبًا

خطت خطوة إلى الأمام، وناولته خطيئة العزاء

مرتبكًا، أمسك ساني بمقبض السيف اليشمي، شاعرًا بالهمسات المستفزة تهاجم عقله

“مثير للشفقة”

عبس، متفاجئًا من الخاطرة المفاجئة

…هل كانت خاطرة؟

في تلك اللحظة، خطت السامية خطوة أخرى إلى الأمام وسلّت سيفها الحجري المكسور. ومض الخط المسنن لنصله المحطم عبر الظلام…

وغاص في السطح الأسود للكرة حتى المقبض

شق صغير تسلل كالأفعى صعودًا وهبوطًا عبر سطح الكرة. وفجأة، صار الطنين شبه مصم للآذان

‘ماذا…’

ثم انفجرت الكرة العملاقة فجأة، مطلقة موجة من الظلام اجتاحت ساني والسامية، وقذفته إلى الخلف

سقط على الحجر البارد، شاعرًا بشيء يحفّ على فولاذ السلسلة طويلة العمر. انطفأ المشعل بسرعة

وفي آخر جزء من اللحظة التي احترق فيها، رأى ساني ما كان الظلام الذي انطلق من الكرة، وفهم ما كان يمثله الطنين الذي سمعه

لم يكن حفيف الأمواج

…بل كان حفيف أقدام صغيرة لا تُحصى تكشط قشرة الكرة السوداء من الداخل

كان طوفان الظلام الذي هرب من الكرة المتشققة في الحقيقة أعدادًا لا تُحصى من كائنات صغيرة تشبه الخنافس، كانت الآن تحتشد فوقه مثل نهر، وقد بدأت بالفعل تمزق المعدن المتسامي لدرعه

والأسوأ من ذلك، أن تيارها كان لا يزال يتدفق من الكرة المكسورة، مندفعًا إلى عشرات الممرات الخارجة من الكهف مثل فيضان. كان منظرها مرعبًا وغريبًا في الوقت نفسه… فمهما كان غلاف الحجر الأسود كبيرًا، فإن كتلة الخنافس التي أطلقها — وما زال يقذفها — كانت أكبر بمرات كثيرة مما يمكن أن يتسع داخله

بهذا المعدل، سيمتلئ الجبل كله بها خلال دقائق معدودة

‘آه… إذًا لهذا قالت لي أن أهرب…’

شعر بألم حاد يخترق جنبه فجأة، فأدرك ساني متأخرًا حقيقة مروعة

كان بحاجة إلى دخول ظل كي يستخدم خطوة الظل

…ومع اختفاء كل الضوء، لم تعد هناك ظلال في الظلام الحقيقي للكهف المغمور