الفصل 944: آمن وسليم نسبيًا

الفصل 944: آمن وسليم نسبيًا

بعد أن اختفى الجبل المشؤوم عن الأنظار، وقد حجبته المنحدرات الثلجية والظلام… الظلام العادي لليل القطبي، لا الظلام الحقيقي الذي لا يُدرك غوره والذي بالكاد هربوا منه… توقفت القافلة أخيرًا

كان حولهم المشهد المألوف لمركز أنتاركتيكا. في أعماق الجبال، كانوا محميين مؤقتًا من الريح بجرف معلق، وقد وصلوا إلى منطقة واسعة تصلح نوعًا ما لتكون مخيمًا. كانت المركبات بحاجة إلى فحص بعد الاندفاع الجنوني الأخير، وكان الناس بحاجة إلى وقت ليستعيدوا رشدهم

إضافة إلى ذلك، لم تكن لديهم أي فكرة عن مكانهم. كان على ساني أن يستطلع المنطقة، ويحدد موقعهم على الخريطة، ويضع طريقًا للتقدم. كان عليه أيضًا أن يتأكد من عدم وجود أسراب من كائنات كابوس قريبة أو متجهة نحوهم، وأن يفعل ألف أمر آخر

‘آه… لا أريد…’

كلفه إنشاء جسر من الظلال قدرًا كبيرًا من الجوهر، لكن الإجهاد الذهني كان أسوأ بكثير. شعر ساني بالتعب والكسل، لكن لم يكن لديه خيار سوى الانشغال فورًا. تدحرج من فوق سطح المركبة العسكرية، وهبط على الثلج، ثم تنهد وأرسل ظلاله للاستكشاف

بحلول ذلك الوقت، كان أعضاء زمرته وغيرهم من الناس قد خرجوا بالفعل من وسائل نقلهم. ذهب بعضهم لإنشاء مخيم والبحث عن مواقع مراقبة جيدة، بينما اتجه بعضهم نحوه بوجوه معقدة

وسرعان ما صار محاطًا بغير النظاميين. بدا الارتياح على بعضهم حين وجدوه آمنًا وسليمًا نسبيًا، بينما كان آخرون ممتلئين بالأسئلة غالبًا. كان لوستر، الذي شهد أكثر من البقية، أول من تكلم:

“أيها الكابتن، سيدي! كان ذلك… كان ذلك شيئًا آخر تمامًا”

أومأ ساني ببساطة، موافقًا الشاب هذه المرة

تردد لوستر لبضع لحظات، ثم سأل بحذر:

“لكن، آه… ما كان ذلك بالضبط؟”

حدق إلى ساني، وأضاف بصوت أجش فجأة:

“لا أقصد ذلك الجسر المذهل الذي صنعته، أقصد… الشيء الآخر. ذلك الذي كاد يبتلعنا”

لم يجب ساني لفترة. وفي النهاية، هز رأسه ونظر جنوبًا بتعبير مظلم

“لا أعرف”

لكن كانت لديه بعض الأفكار

الكائن الذي سكن الأنفاق القديمة كان واسعًا وقويًا أكثر من أن يكون مجرد كائن كابوس بسيط. ذكّره كثيرًا بالرعب القرمزي للشاطئ المنسي… لذلك، ربما كان رعبًا أيضًا، رعبًا دخل في سبات ليتطور إلى عملاق. أو ربما كان عملاقًا في طور التطور إلى رتبة أعلى

أو ربما كان كائنًا دخل في عملية التطور، لكنه التُهم من الداخل بواسطة رجس آخر أكثر خبثًا

…على أي حال، كان ساني متأكدًا أن هو والسامية قد أفسدا العملية كلها بطريقة ما، بل عاشا ليرويَا الحكاية

وبالحديث عن السامية… تساءل إن كانت بخير. لم تكن الخنافس اللعينة قد أصابته بجروح خطيرة، لكنها كانت واقفة أقرب بكثير إلى الكرة السوداء الغريبة — سواء كانت قلبًا، أو بيضة مروعة، أو شرنقة — عندما انفجرت. لم ير ساني ظله منذ ذلك الحين

وكان أيضًا فضوليًا لمعرفة سبب تمكن سيفها الحجري المكسور من إيذاء الكرة بينما فشل البصر القاسي

عرف ساني أن السامية لم تُدمر، لأنه شعر بعودتها إلى روحه الخالية من الضوء بعد أن صرفها، لكنها ربما تكون قد تعرضت لضرر شديد

أعطى ساني عدة أوامر لغير النظاميين، واطمأن على البروفيسور أوبل، ثم وجد مكانًا هادئًا ليتحقق. وهو متوتر إلى حد ما، استدعى السامية… لكن لم يحدث شيء

‘اللعنة! تمامًا كما ظنـ… ها؟’

كان هناك شيء غير صحيح. بدا غياب الشيطانة قليلة الكلام مختلفًا عما يكون عليه عادة عندما تنام الظلال الجريحة في النيران السوداء المغذية، مرممة نفسها

كاد لا يشعر بها على الإطلاق

قلقًا، غاص ساني في بحر الروح، وحدق في الشموس الداكنة الأربع لنوى ظله لبضع لحظات، ثم استدعى الرُقى

هذا الفصل لا يوجد رسميًا إلا على مَجَرَّة الرِّوَايات، ادعم المترجم بقراءته هناك.

الظلال: [السامية الرخامية]، [أفعى الروح]، [كابوس]

كانت الرُقى التي تصف الأفعى جامدة، مما يشير إلى أنها خارج سيطرته. أما رُقى السامية، فبدت طبيعية. ركز على اسمها وقرأ:

الظل: السامية الرخامية

رتبة الظل: صاعدة

فئة الظل: شيطان…

بدا كل شيء طبيعيًا. لكن في نهاية حقل الرُقى المتلألئة، ظهر سطر جديد منها

توقف قلب ساني عن الخفقان للحظة

[…السامية الرخامية تتطور]

‘…ماذا!’

ظل ساكنًا لفترة، ثم تنهد

‘إذًا هكذا هو الأمر…’

غادر بحر الروح، ونظر ساني إلى الأعلى، واستنشق هواء الليل القطبي البارد، ثم ابتسم ابتسامة ملتوية

كان سعيدًا ويائسًا في الوقت نفسه

كانت السامية قد ارتفعت إلى فئة أعلى مرة من قبل، بعد أن قتلت الفارس المنبوذ. في ذلك الوقت، انتزعت جوهرة داكنة غريبة من صدره، وأكلتها. ثم اختفى ظله — الذي كان مسخًا مستيقظًا في ذلك الوقت — عائدًا إلى روحه ليدخل عملية التطور

لا بد أن السامية حصلت على شيء من الكرة الداكنة أيضًا

كان ساني مبتهجًا لمعرفة أنها تتطور مرة أخرى، متسائلًا عن الهيئة التي سيتخذها فارسه الظلي، والقوى التي ستكتسبها. ومع ذلك، تذكر أيضًا أن تطورها إلى فئة أعلى في المرة الماضية استمر لأكثر من شهر، وسلبه دعمها طوال الحرب الأهلية في القلعة المشرقة

وهذه المرة أيضًا، سيُترك من دون أقوى مساعديه لفترة

لا بد أن السامية عرفت ذلك أيضًا، لذلك هذه المرة، لم تعد إلى نواة روحه بإرادتها الحرة، بل اختارت أن تبقى في العالم اليقظ لمساعدته. غير أن ساني صرفها بنفسه، من دون أن يعرف ما سيترتب على ذلك

تنهد

“حسنًا… لم يكن هناك خيار آخر على أي حال. كانت تلك الطريقة الوحيدة لإعادتها بأمان إلى القافلة”

والآن، كانت سلامة القافلة واقعة بالكامل على عاتقه، وعلى عاتقه وحده

‘استريحي جيدًا، يا سامية. لقد استحققت ذلك’

عندما تعود، ستكون قواها أعظم بلا شك. كان ساني سيحتاج إلى كل ذرة من تلك القوة لينجو من بقية حملة أنتاركتيكا، لكن في الوقت الحالي…

في الوقت الحالي، سيتعين عليه قيادة القافلة بقية الطريق إلى حقل إريبوس من دون ظله الوفي

‘من الأفضل أن أنشغل إذن. لن يكون مقبولًا أن تعود السامية فقط لترى أننا ما زلنا عالقين في مكان ما بين الجبال… لا، أبدًا. سنكون كلانا عفاريت صاعدة، لذلك سيتعين علي أن أعمل بجد كي… كما تعلمين… ألا يطغى عليّ ظلي نفسه!’

نظر إلى الأسفل وأطلق تنهيدة مريرة

‘مرة أخرى…’