الفصل 952: الفارس الطليعي

الفصل 952: الفارس الطليعي

على طريق سريع مظلم موحش، خرج جواد أسود وراكبه الكئيب من الظلال. رنّت الحوافر الأدامنتية على الخرسانة بينما اندفعا إلى الأمام عبر الثلج المتساقط، وسرعان ما لحقا برتل صغير من المركبات المتهالكة

متجاوزًا وسيلة نقل تلو الأخرى، قيّم ساني حالتها بسرعة. كانت القافلة في منتصف الطريق تقريبًا إلى وجهتها، ولم تتعطل أي من المركبات… بعد. بدت كل واحدة كأنها مرت عبر مفرمة لحم، لكن أيًا كان ما فعله الفنيون بوسائل النقل كان لا يزال يمنعها من الانهيار على الطريق

نأمل أن يستمر الأمر كذلك

كان جنوده يؤدون عملًا جيدًا في صد كائنات كابوس أيضًا. لم يتمكن أي شيء من مهاجمة الرتل في غيابه. كان اللاجئون جميعًا سالمين

ألقى ساني نظرة على المركبات العسكرية، ثم أرسل اتصالًا قصيرًا إلى غير:

“كم بقي لديك من الذخيرة، أيها الرقيب؟”

جاء الرد وسط طقطقة من التشويش:

“سعيد… بعودتك، أيها القائد… كافٍ… أو اثنين… أوشك على النفاد…”

قطّب ساني حاجبيه. لم يكن تدهور جودة الإشارة يعني إلا شيئًا واحدًا. بدا أنهم يقتربون من بوابة قوية

ركز للحظة ليستشعر النداء، وشعر أنه يزداد صخبًا تدريجيًا

‘اللعنة…’

متجهمًا، أرسل ساني الكابوس إلى الأمام، وسرعان ما بلغ مقدمة القافلة، راكضًا بمحاذاة الكركدن. لمح لوستر، الذي كان يركز على قيادة ناقلة الجنود المدرعة، ثم نظر إلى الظلام أمامه

في تلك اللحظة، لم يكن هناك ما يكفي من الشوارد على الطريق ليجعله يستدعي قوس حرب مورغان من جديد — كان الرجس وبلاكي كافيين للتعامل معهم. غير أن ساني رأى في البعيد، على بعد بضعة كيلومترات، لمحة من خطأ مخفي في ظلام الليل القطبي

كان هناك شق قبيح في نسيج الواقع هناك، بدا صغيرًا وغير مهم من بعيد، لكنه كان لا بد أن يكون عريضًا وطويلًا إلى حد كبير عن قرب، حاجبًا معظم الطريق السريع

بوابة كابوس

كان السؤال… منذ متى ظهرت؟

اعتمادًا على الإجابة، كان يمكن للرجاسات التي جلبتها إلى العالم اليقظ أن تكون قد تفرقت منذ زمن بحثًا عن الفريسة، أو لا تزال كامنة حولها

‘لا توجد إلا طريقة واحدة لمعرفة ذلك، على ما أظن’

لم يكن ساني مستعجلًا للعودة إلى سطح الكركدن، فبقي في السرج، ممسكًا بخطيئة العزاء في إحدى يديه. كان ينظر بتوتر إلى البوابة المقتربة بسرعة، محاولًا ملاحظة أشكال كائنات كابوس التي كان يمكن أن تكون مختبئة على الطريق السريع أو منحدر الجبل القريب… بل حتى في مياه المحيط الداكنة الباردة

لم يكن هناك أعداء في الماء، ولا أعداء على الطريق. ومع ذلك، جعلته منحدرات الجبال يشعر بالتوتر لسبب ما. منزعجًا، درس ساني الجروف الصاعدة فوق الطريق السريع ليفهم ما الذي فاته. كان شكلها غير منتظم بعض الشيء، لكنه لم يرَ أي حركة…

إلى أن تحرك المنحدر نفسه، ناشرًا أطرافًا طويلة ومستديرًا بعيدًا عن الجبل ليواجه الطريق السريع

أطلق ساني لعنة مخنوقة

كان الكائن هائلًا بطول عشرة أمتار. كان جلده الخشن وغير المستوي يملك تقريبًا الملمس نفسه لمنحدر الجبل الحجري، وكانت أرجله الثماني المجزأة تشبه أعمدة عريضة. بدا مثل عنكبوت عملاق ملتصقة بدرعه خلية نحل هائلة منتفخة، وكانت مئات العيون القرمزية الصغيرة تشتعل في الثقوب الداكنة لتلك الحدبة الضخمة

جف فم ساني

تحذير من مَــجـرَّة الروايــــات: لا تصدق ما في الرواية فهي مجرد خيال.

‘…طاغية’

لم يكن يعرف رتبة الكائن، لكنه لا بد أن يكون طاغية… واحدًا يحمل جيشًا من الأتباع داخل جسده، لا أقل. كان الرجس الشاهق تهديدًا رهيبًا بذاته، بمجرد حجمه الهائل وحده، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة مدى قوة المسوخ الأصغر أو عددها

والأسوأ من كل ذلك، لم يكن أمام القافلة خيار سوى الاندفاع نحوه

متجاوزًا الكركدن، صرّ ساني على أسنانه. كان عقله في فوضى، ولم تكن الهمسات اللعينة للسيف الملعون تجعل التفكير أسهل عليه

‘كيف بحق الجحيم أتعامل مع ذلك الشيء؟’

كان لا يزال هناك قرابة دقيقة قبل أن يصلوا إلى البوابة وحارسها، وهذا هو الوقت الذي كان يملكه لإيجاد حل

فكر ساني بسرعة في أفضل خياراته. كان بإمكانه إرسال الكابوس مندفعًا إلى الأمام ومهاجمة الطاغية بأقوى أسلحته، خطيئة العزاء، إما لإعاقته أو قتله أو قيادته بعيدًا عن الطريق

واعتمادًا على رتبة العنكبوت العملاق، كان يمكن لذلك أن يكون قرارًا جيدًا جدًا أو كارثيًا تمامًا

وبدلًا من ذلك، كان بإمكانه استدعاء قوسه واستخدام سحر [موزع الموت] المهدِر لكن المدمر أخيرًا، وربما إلحاق جرح بالغ أو قتل الطاغية فورًا في مكانه. وكان يمكن التعامل مع الأتباع إن أتبع ذلك بضربة الرعد أيضًا…

لكن إن لم ينجح ذلك، فسيكون يخاطر بالقافلة كلها

‘اللعنة!’

كاد ساني يأمر الكابوس بالاندفاع نحو الطاغية، لكن في تلك اللحظة… حدث شيء غريب

كان العنكبوت العملاق يحدق في المركبات البشرية المقتربة بشراسة خبيثة، ثم تجمد فجأة للحظة، وبعدها تراجع خطوة إلى الخلف

ثم استدار الكائن واندفع نحو الجبل، متسلقًا المنحدر بأرجله الطويلة القوية. وبعد بضع ثوان فقط، كان بعيدًا عن الطريق السريع، وما زال يبتعد أكثر، بينما تدحرجت صخور ضخمة من حيث مر

كان الأمر كما لو أن الطاغية كان يهرب مذعورًا

رمش ساني، مذهولًا من التحول غير المتوقع للأحداث. أمامه، كان الطريق السريع فارغًا، ولا يعيق قسمه الأوسط سوى الشق النابض للبوابة

‘ما هذا… بحق الجحيم؟’

لماذا بدا وكأن الطاغية كان… يهرب من شيء؟

قبل أن يتمكن ساني من استيعاب المعلومة الجديدة، سرت فجأة قشعريرة باردة على طول عموده الفقري، وكاد شعره يقف. اندفع إلى عقله فجأة إحساس بالخطر والخوف لم يختبر مثله من قبل

أدار رأسه بعنف ليحدق في المحيط، وعيناه متسعتان، وشعر ساني بظل هائل يرتفع من أعماق الماء البارد

تراجعت الأمواج بضعة أمتار إلى الخلف، ثم…

اخترقت يد حجرية جبارة السطح فجأة وارتفعت إلى سماء الليل. ارتفعت ذراع العملاق المغمور فوق الطريق الساحلي السريع مثل برج داكن، وبلغت بسهولة عشرين أو ثلاثين مترًا في الهواء

…ثم مالت، وبدأت تسقط في اتجاه القافلة