الفصل 959: الراكب الوحيد

الفصل 959: الراكب الوحيد

كان ساني يمتطي جواده شمالًا عبر البرد القارس لليل القطبي، مرتجفًا في بدلته الجسدية البالية والممزقة. امتد الطريق السريع الساحلي أمامه، صامتًا وخاليًا على نحو غريب. ومن وقت إلى آخر، كان يصادف جثثًا دامية لكائنات كابوس مقتولة ملقاة على الخرسانة، تحدق في الظلام بعيون زجاجية

كانت تلك هي العلامات الوحيدة التي تركها مرور القافلة. أما بقية الرجاسات فلا بد أنها انجذبت خلفها، مندفعه في مطاردة الرتل الصغير من المركبات. وقد منح ذلك ساني فرصة لالتقاط أنفاسه

‘آه… أنا متعب…’

والآن، بعد أن زالت نشوة المعركة، وجد نفسه في مزاج كئيب. لم يكن المشهد البارد والمظلم والموحش لمركز أنتاركتيكا يزيده إلا قتامة. نظر ساني إلى الأمام، وتألّم وهو يهتز فوق سرج كابوس. كانت جروحه تؤلمه، وكان السم القاتل لا يزال يحاول قتله من الداخل

كان معظم الناس سيموتون بالفعل، لكن نسيج الدم كان يتغلب ببطء على السم الأسود. ومع ذلك، كان ساني لا يزال ينزف من جروح العض الممزقة في جانبه وساعده. أما إبهامه فكان في حالة سيئة أيضًا

وبما أنه لم يصادف شيئًا قادرًا على جعله ينزف منذ وقت طويل، كان ذلك مقلقًا بعض الشيء. ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يستطيع ساني فعله. كانت لديه حقيبة إسعافات عادية مخزنة داخل الخزانة الجشعة، لكنه كان يفتقر إلى الجوهر اللازم لاستدعائها

وللسبب نفسه، لم يستطع استدعاء درع يحميه من البرد أيضًا. بعد أن استُنزف تمامًا، كان الجوهر يعود ببطء إلى الخزانات الواسعة لنواه

أما القليل الذي حصل عليه من صرف خطيئة العزاء، فقد امتصه جسده المتعطش للجوهر على الفور تقريبًا. وحتى يتشبع لحمه بدرجة صغيرة على الأقل، لن يتمكن من استدعاء أي ذكرى

ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئًا جدًا. فكلما عاد المزيد من الجوهر المجدد إلى جسده، تحسنت قدرته على مقاومة البرد، وازداد نسيج الدم قوة

ببطء ولكن بثبات، بدأ شعور الضعف المقزز الذي كان يتغلغل في كيانه كله يتراجع

ثم تدفق خيط رفيع من الجوهر إلى نواه

‘…أخيرًا’

أمر ساني كابوس بالتوقف، ثم ترجل. جثا على الخرسانة لدقيقة أو دقيقتين، يتنفس بثبات شهيقًا وزفيرًا، ويفكر في الذكرى التي ينبغي أن يستدعيها أولًا. كان يشعر بالبرد ويحتاج إلى درع يحميه من العوامل والأعداء على حد سواء، لكنه كان يشعر أيضًا بانزعاج شديد من دون سلاح

كانت جروحه بحاجة إلى علاج، وكانت ذكرى الجليد مرشحة جديرة أخرى

في النهاية، تنهد

‘يمكن لكابوس أن يكون سلاحي في الوقت الحالي’

وبذلك، استدعى ساني الخزانة الجشعة. فتح الصندوق المعدني، وأخرج حقيبة إسعافات، ثم وضع عامل التخثر على جروحه بصعوبة، وبعدها ألصق الرقع المانعة للتسرب فوقها. بعد ذلك، مد يده عميقًا في مساحة التخزين الكهفية داخل الخزانة، وبحث قليلًا، ثم أخرج معطفًا عسكريًا

حدق ساني في الأزرار النحاسية على المعطف لبضع لحظات، ثم ارتداه ورفع الياقة، آملًا أن ينقذ نفسه من الريح الباردة

‘ينبغي أن يكفي هذا الآن’

عاد إلى السرج، وأرسل جواده إلى الأمام. سار كابوس ببطء في البداية، كي لا يزعج جروح سيده كثيرًا

سافرا في صمت لبعض الوقت. وفي النهاية، استعاد ساني ما يكفي من الجوهر لاستدعاء ذكرى أخرى، واختار هذه المرة البصر القاسي. كان قد فكر في استدعاء خطيئة العزاء، لكنه قرر عكس ذلك. كان مزاجه مظلمًا بالفعل، والاستماع إلى السيف اللعين لن يحسنه ولو قليلًا

إضافة إلى ذلك، بعد زوال السلسلة طويلة العمر، لم تعد دفاعاته العقلية جيدة كما كانت. عبس ساني عندما تذكر خسارة الدرع المتسامي، وسارع إلى طرد الأفكار المريرة من ذهنه

…بدا أنه بعد أن عرّضه لكل أنواع سوء الحظ، قرر المحكوم بالقدر أخيرًا أن يمنح ساني بعض الحظ. لم يصادف كائن كابوس واحدًا وهو يعبر امتدادًا طويلًا من الطريق السريع

لكن في النهاية، كان لا بد لذلك الحظ أن ينفد

نظر ساني عبر عيني أحد الظلال، الذي كان يستكشف أمامه، فعقد حاجبيه. كانت هناك كتلة مظلمة من الأجساد المتحركة تسد الطريق على بعد نحو كيلومتر واحد إلى الشمال… وكانت الخرسانة متناثرة بالجثث، بينما كانت الرجاسات تلتهم لحم إخوانها الساقطين وسط فوضى مقززة من أصوات المضغ الرطبة

وعندما نظر ساني إلى ما وراء الوليمة الكئيبة، اظلمت عيناه

بعد قليل، رنّت الحوافر الأدامانتية على الخرسانة، وانغمس راكب كابوسي في كتلة الرجاسات. كان جواده يدوسها ويمزقها، بينما لمع رمح الراكب نفسه، جاعلًا ظلالًا حادة ترقص على سطح الطريق السريع، ونافورات من الدم المتبخر تندفع في الهواء البارد

لم يستغرق ساني وقتًا طويلًا حتى مزق كائنات كابوس القمّامة. وبحلول ذلك الوقت، كان قد استعاد ما يكفي من الجوهر لتمريره في البصر القاسي، وعندما انتهت المعركة القصيرة والوحشية، كان لا يزال لديه ما يكفي لاستدعاء عباءة العالم السفلي

أخيرًا، لم يعد يشعر بالبرد

…لكن مزاجه ازداد قتامة فحسب

هناك خلف كتلة كائنات كابوس الميتة — سواء تلك التي قُتلت قبل وصوله أو التي قتلها بنفسه — كان يمكن رؤية الشكل المألوف لإحدى مركبات النقل المدنية على الطريق، واقفة بلا حركة

كانت أضواء المركبة منطفئة، وكان هيكلها مليئًا بالخدوش العميقة. وكشفت عدة ثقوب كبيرة عن داخلها المظلم. كانت جثث الرجاسات مكدسة حول مركبة النقل بارتفاع خاص، كأن قتالًا يائسًا دار حولها

تنهد ساني، ثم تقدم وصعد إلى داخلها، متوقعًا رؤية الأسوأ

لكن لم تكن هناك جثث بشرية متناثرة في الداخل. ولم يكن هناك دم أيضًا، بل فراغ وشظايا زجاج مكسور فحسب

‘…ما الذي حدث هنا بحق؟’

توقف لبضع لحظات، ثم عاد إلى الخارج وقفز إلى السرج، وعلى وجهه الشاحب عبوس عميق

ممتلئًا بالتوتر، أرسل ساني كابوس راكضًا شمالًا مرة أخرى. هذه المرة، كان وضع جسده مشحونًا بإحساس عارم بالعجلة