الفصل 969: هدايا الساحل

الفصل 969: هدايا الساحل

انزلق ظل ساني بسرعة عبر الظلام، متسلقًا المنحدرات الشديدة فوق النهر الواسع من كائنات كابوس. كان ساني يحاول تقدير الحجم الحقيقي للحشد، لكن مهما أمعن النظر، لم يكن هناك ببساطة أي نهاية له. تجمعت كل أنواع الرجاسات في جمهور هائل اندلق فوق الجروف، متموجًا وزاحفًا فوق المشهد

كان الحشد ممتدًا في خط طويل، يتحرك من الشرق إلى الغرب… نحو الساحل. كان عرضه محتملًا إلى حد ما، مما جعل فكرة محاولة شق طريق عبر كتلة كائنات كابوس تظهر بتردد في ذهنه. لكن طول الحشد كان خانقًا بكل بساطة

كانت القافلة كبيرة جدًا الآن، وحتى لو تمكن ساني من فتح ثغرة في نهر المسوخ، فلن تستطيع كل المركبات العبور قبل أن يمزقها مدّ من الرجاسات إربًا

… كان ذلك لا يزال خيارًا، رغم كل شيء. كان عليه أن يفكر بطريقة استراتيجية

إلى الشرق، امتد الحشد إلى أبعد مما يستطيع ظله رؤيته. وإلى الغرب، كانت لا تزال هناك مساحة بين الصفوف الأمامية من جمهور كائنات كابوس والطريق الساحلي السريع. إذا أسرع رتل المركبات بينما حافظت الرجاسات على وتيرتها، فستكون هناك فرصة جيدة لأن يفوت كل منهما الآخر بفارق ضيق

وإن لم يحدث ذلك، فستُحاصر القافلة بين الحشد والمحيط، وربما تتكبد خسائر أكبر. هذا من دون حتى احتساب احتمال أن يهاجمهم شيء من الماء أيضًا

تنهد ساني

‘… تبًا’

كان الخيار الأول يكاد يضمن موت الناس، لكنه يملك حدًا أعلى أقل للضرر. أما الثاني فكان يعد بفرصة صغيرة ألا يُقتل أحد إطلاقًا… لكنه كان يحمل احتمال التحول إلى كارثة حقيقية إذا سارت الأمور على نحو خاطئ

تردد لبضع لحظات، ثم تواصل مع غير

“نعم، أيها الكابتن؟”

صرّ ساني على أسنانه

“هناك حشد من كائنات كابوس أمامنا. إلى الأمام بأقصى سرعة، وسنأخذ منعطفًا عبر الطريق السريع. أبلغ الجميع بالاستعداد لمعركة صعبة”

هكذا. اتُّخذ القرار. لم يكن ساني سعيدًا به، لكن القافلة امتلكت على الأقل فرصة للنجاة دون أذى. لم يكن مستعدًا بعد لإرسال الناس إلى الموت ببرود، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بنتيجة أشد سوءًا

في نهاية الأمر، سيعرف ساني أنه حاول على الأقل

بناءً على أوامره، جعل لوستر الكركدن يندفع إلى الأمام. بذلت منصات الحرب الآلية المرافقة لهم جهدًا لمواكبة السرعة، لكنها تكيفت في النهاية مع الوتيرة المتزايدة. وحذت المركبات العسكرية التي تشكل القافلة حذوها، وسرعان ما أصبح الرتل كله يتحرك إلى الأمام بسرعة متهورة

‘لا تتعطلوا’

حدق ساني إلى الخلف، آملًا ألا يحدث أي خطأ. إذا تعطلت مركبة في منتصف الاندفاع، فلن يكون هناك إنقاذ لركابها… كما يمكن لوسيلة نقل معطوبة أن تبطئ كل من خلفها، وهذا سيكون كارثة كاملة

ومع ذلك، كان العدد الأقل للبوابات على طول الساحل أحد الأسباب التي جعلته يختار الخيار الثاني، لذلك إن كان هناك شيء، فإن مغادرة الجبال لبعض الوقت ينبغي أن تقلل احتمال حدوث عطل خطير

ناور الكركدن نحو طريق متفرع وقاد القافلة غربًا، هابطًا باتجاه الطريق السريع. وبينما كانوا يقتربون منه، راقب ساني الحشد بتوتر، وحاول حساب ما إذا كانوا سيتمكنون من تجاوز جمهور الرجاسات المتقدم قبل أن يصل إلى الساحل

حتى الآن، بدا أن نافذة ضيقة من الفرصة لا تزال موجودة

… لكن حين وصلوا إلى الطريق السريع، اختفت تلك النافذة فورًا

لسبب ما، دخلت الصفوف الأمامية من الحشد فجأة في حالة جنون واندفعت إلى الأمام، وسرعان ما تبعها بقية الجمهور في انهيار جارف من اللحم. كان ساني متأكدًا من أن كائنات كابوس لم تكن قادرة على الإحساس بالقافلة بعد، لذلك لم يعرف لماذا تغير سلوكها فجأة بهذا الشكل. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما على الساحل يجذب الرجاسات نحوه

على أي حال، ومع تحرك الحشد بسرعة أكبر بكثير الآن، اختفت أي فرصة ربما امتلكها الرتل للعبور من دون معركة. سيتعين عليهم شق طريقهم بالقتال، في النهاية

‘تبًا!’

على الأقل، ستتعرض القافلة للهجوم من جانب واحد فقط. فسيحمي المحيط جناحهم الأيسر، مهما بدا ذلك محفوفًا بالخطر

‘ما الذي أفزع هؤلاء الأوغاد؟!’

نظر ساني إلى الأمام ليرى أول الرجاسات وهي تندلق إلى الطريق السريع على مسافة ما، فتجمد للحظة

‘… أوه’

هناك، أمامهم، كان جسد رجس هائل ممددًا على الساحل مثل جبل من اللحم الأبيض، شامخًا فوق الطريق السريع. بدا مثل قنديل بحر وحشي بأبعاد تصعب على العقل استيعابها، وكانت بعض مجساته الخالية من الحياة تمتد لمئات الأمتار داخل الماء المظلم

كان اللحم الغريب الشفاف لساكن الأعماق الميت ممزقًا ومحترقًا، مع قطع كبيرة مفقودة منه. كان يمكن رؤية أعضاء غريبة تحته، وغطت بحيرة من المخاط المتجمد امتدادًا طويلًا من الطريق السريع حوله. لقد مزق شيء ما ذلك الكائن المرعب تمزيقًا كاملًا، ثم غادر من دون أن يلتهم فريسته

… والآن، كان حشد كائنات كابوس يندفع لإنهاء المهمة

وبينما كان ساني يشاهد، تدفق مدّ الرجاسات فوق الطريق السريع. غرست الصفوف الأولى أنيابها في الرعب الميت بجوع مسعور، وتبعتها مئة كائن آخر في الثانية التالية

كان الجسد البشع عملاقًا، لكنه لم يكن عملاقًا بما يكفي لإشباعهم جميعًا. وسرعان ما وصلت كائنات كابوس الأبطأ إلى الساحل، ممزقة بلا رحمة أجساد إخوتها المنهمكين في الأكل لتصل إلى اللحم الأبيض الغض. زحفت فوق قنديل البحر الشاهق مثل النمل، وهي تقطع طبقاته العليا ببطء

ومن خلفها، كانت أعداد لا تُحصى أخرى تتدفق بالفعل هابطة من منحدرات الجبل

قبض ساني على قوسه، وهو يعلم أن القافلة ستضطر قريبًا إلى شق طريقها بالقتال عبر ذلك الحاجز المروّع من الأجساد الوحشية

… في الواقع، كان بعض المتخلفين قريبين بما يكفي لتبدأ سامارا بإطلاق بندقيتها

وبينما نظر إلى مشهد المجزرة المرضي المقترب، شعر ساني بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري

‘الأمر… الأمر بخير. لا يزال بإمكاننا تجاوز هذا…’

هذا ما ظنه…

على الأقل إلى أن اشتعلت ومضات غريبة من الضوء القرمزي في ضباب العاصفة الثلجية على يساره، بعيدًا في المحيط

كان شكل هائل، ضخم بشكل لا يُصدق، يتحرك عبر الأمواج، مقتربًا من الساحل