الفصل 968: كفتا الميزان المتبدلتان

الفصل 968: كفتا الميزان المتبدلتان

مرت بضعة أيام أخرى وسط صخب الأسلحة المطلِقة للنيران والعواء المحموم لكائنات الكابوس المحتضرة. كان المشهد المظلم لمركز أنتاركتيكا ينساب بجانب القافلة التي لم تتوقف عن الحركة، بينما ظهر ضوء النجوم ووجه الشفق الجنوبي المتموج أخيرًا من خلف سحب الرماد، ليبتلعه حجاب الثلج بعد ذلك

كانت العاصفة الثلجية تشتد من جديد، مما جعل ساني يتساءل إن كان سيلتقي بالعملاق الثاني الذي يعيث هياجًا في المنطقة. ولم يكن متحمسًا كثيرًا للتعرف إليه، على أقل تقدير

كانت الرحلة… غريبة. كان ساني معتادًا على أن تسوء الأمور بسرعة، لكن وضع القافلة كان مختلفًا جدًا. فبدلًا من أن يحدث أمر فظيع ومدمر دفعة واحدة، كانت ظروفهم تزداد سوءًا قليلًا مع كل ساعة، وتقربهم من الفناء شيئًا فشيئًا

كان الإيقاع الواثق الذي أرسَته القافلة بعد مغادرة محطة إعادة الإمداد قد اختفى منذ زمن. فبدلًا من مناوشات نادرة مع أسراب ضعيفة من كائنات الكابوس، أصبحوا الآن متورطين في معركة شبه لا تتوقف مع رجاسات البحر التي تغمر النواحي الشمالية من مركز أنتاركتيكا

ازداد الضغط على المستيقظين وطياري منصات الحرب المتنقلة على نحو هائل، واضطر رجال المشاة إلى تلطيخ حرابهم بالدماء في أكثر من مناسبة بالفعل

وكان الأسوأ من ذلك كله هو التآكل الذي لا مفر منه، والذي كانت كثرة البوابات تفرضه على تقنيتهم. كانت المركبات العسكرية محمية من الآثار الضارة للنداء إلى حد ما، لكن قلة قليلة منها امتلكت التعديلات النادرة والمكلفة نفسها التي امتلكها الكركدن. كانوا يدبرون أمورهم في الوقت الحالي، لكن لم يكن هناك ما يخبرهم بمدة استمرار ذلك

كانت المشكلات تتراكم

… وكانت الخسائر تتراكم أيضًا

خلال الاندفاع المروّع إلى حقل إريبوس، لم يفقد ساني إلا حفنة من الناس بسبب تقلبات التعويذة وبوتقة المعركة القاتلة. كانت خسائرهم قليلة بما يكفي ليُعد كل واحد منها حدثًا مؤلمًا

لكن الأمر لم يكن كذلك في هذه المرحلة الحالية من الرحلة. فقد كبرت القافلة كثيرًا، وكانت الاشتباكات القتالية التي اضطروا إلى خوضها متكررة وكثيفة أكثر من أن تسمح بتجنب فقدان الجنود. لم يكن معدل الاستنزاف فظيعًا، بل ظل منخفضًا على نحو يستحق الإعجاب في الواقع، لكن بدا أنه في كل مرة يتواصل معه غير ليقدم تحديثًا عن حالة الرتل، كانت هناك أسماء أخرى يجب إضافتها إلى القائمة

كان ساني منزعجًا من ذلك بشكل غريب. كان قد ظن أنه مع الزيادة الهائلة في الأعداد، لن يؤثر فيه فقدان الجنود الأفراد كثيرًا، خاصة إذا كانت الخسائر أقل من المتوقع. كما ظن أنه سيصبح في النهاية متبلدًا تجاه أخبار موت الناس تحت قيادته

لكنه لم يحدث

كلما مات المزيد من جنوده — مهما كان عددهم قليلًا — شعر بمرارة وغضب أكبر. ومع ذلك، كان أقوى شعور اختبره غير متوقع إلى حد ما…

الاستياء

شعر ساني بالاستياء من حقيقة أنه أُجبر على مشاهدة رجال ونساء صالحين يموتون، ورؤية البشر العاديين يضعون حياتهم على المحك لحماية اللاجئين العزّل… بينما الأقوياء حقًا لا يظهرون في أي مكان، غارقين في صراعاتهم الداخلية الخاصة

‘أوغاد ملاعين…’

ربما لم يكن مؤهلًا ليكون قائدًا، في النهاية

… لم يكن ذلك يعني أن ساني كان غير فعال. على العكس، كان يؤدي عملًا جيدًا في قيادة القافلة والتظاهر بأنه قائد لا يعرف الخوف. لكن كل ذلك كان غريبًا عنه. كان شيئًا يفعله لأن الظروف أجبرته عليه، لا لأنه رغب في أداء ذلك الدور

كان العيش وحيدًا في الظلام أكثر راحة بكثير

‘آه، تلك الأيام الخوالي الجميلة’

كان هناك أمر غريب آخر بشأن تقدم القافلة شمالًا… أمر كان ينبغي لساني أن يتوقعه، لكنه فشل مع ذلك في أخذه بالحسبان

رغم الاستنزاف البطيء، لم يكن عدد الناس تحت قيادته يتناقص. بل كان يزداد… بل يتضخم. كلما تقدموا أكثر، كبرت القافلة أكثر

كانت هناك مجموعات كبيرة أخرى من الناس الذين هربوا من حقل إريبوس، وفرق جنود فقدت الاتصال بقيادة الجيش بسبب العاصفة الثلجية، وقوافل إجلاء علقت في حالة من التيه بعد تدمير وجهتها. كانوا جميعًا سعداء برؤية قوة منظمة جيدًا تتحرك شمالًا، خاصة أنها كانت بقيادة سيد

عزيزي القارئ، إذا وجدت هذا الفصل خارج مَجـرَّة الـرِّوايــات نرجو منك مغادرة الموقع السارق فوراً لدعم المترجم.

لذلك، انضموا إلى القافلة. لم يكن ساني يستطيع حقًا أن يطرد المتخلفين والضائعين، وفي تلك المرحلة، لم يكن هناك معنى لذلك أصلًا

وهكذا، تحول اللاجئون الأربعة آلاف الخاضعون لحمايته إلى خمسة، ثم ستة، ثم اثني عشر. وتحول الجنود الخمسمئة إلى أكثر من ألف. وتضخمت أفواج المستيقظين الثلاثة إلى سبعة، وصار هناك الآن فوجان مساعدان من النائمين بدلًا من واحد

كان هناك عدد أكبر بكثير من المركبات أيضًا. امتدت القافلة المتضخمة الآن لمسافة كيلومترين، ولم تُظهر أي علامة على توقف توسعها السريع. لم يستطع ساني إلا أن يهز رأسه وهو ينظر إليها

‘هذه وصفة لكارثة وحسب…’

بهذا المعدل، سينتهي به الأمر إلى قيادة فرقة كاملة بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى فالكون سكوت. إن وصلوا إليها

كان يأمل أن يعثر على عقيد أو اثنين قريبًا ويدفع بمسؤولية القيادة إليهم. إن لم يكن العقيد أحمق، بالطبع

… كان ساني قد انتهى لتوه من التعامل مع شيطان ساقط شديد الخبث كان ينصب كمينًا في طريق القافلة، وعاد إلى رأس الرتل. وما إن ظهر من الظلال على سقف الكركدن حتى طار كرو إلى الأسفل وحط على كتفه، وريشه منفوش ومغطى بندف الثلج

نظر إلى الطائر البائس وتنهد

“ماذا؟ هل رأيت شيئًا؟”

هز المسخ الصغير رأسه

“كرو! رأيت!”

انتظر ساني أن يواصل كرو، عالمًا أن الأمر لا بد أن يكون سيئًا حتى يسعى الصدى إليه. نعق المسخ الطائر من جديد:

“حشد! حشد!”

ومع ذلك، أدار الطائر رأسه وأشار بمنقاره في اتجاه محدد

‘تبًا لذلك’

كان هناك حشد من كائنات الكابوس أمامهم… حشد لم يكن كرو يعرف كيف يتجنبه. أخيرًا، تحققت مخاوف ساني

أرسل على عجل الظل الأقرب إلى الاتجاه الذي كان الصدى يشير إليه إلى الأمام. كان ذلك الظل يستطلع بعيدًا في المقدمة بالفعل، لكن من الواضح أن المسافة لم تكن بعيدة بما يكفي

وسرعان ما ضاقت عينا ساني

كان هناك بالفعل حشد هائل من الرجاسات، وكان الالتفاف حوله خارج السؤال

حسنًا… إلا إذا استخدم الطريق الساحلي السريع، بالطبع. في تلك الحالة، ستكون لدى القافلة فرصة لتجنب بحر الرجاسات دون أن يمسها شيء. فرصة ضئيلة، في ذلك

لكنهم سيكونون أيضًا معرضين لخطر لقاء شيء أسوأ بكثير

‘… تبًا’