الفصل 971: انسحاب استراتيجي

الفصل 971: انسحاب استراتيجي

صدّ ساني وجنوده الرجاسات بينما قاد الرتل الطويل من المركبات عبر الممر الذي جرى فتحه. كان الضغط الذي يفرضه الحشد عليهم خطيرًا، لكنه لم يكن مستحيل التجاوز بفضل دعم المدفعية من السفينة الحربية المشوهة

عمل المستيقظون والجنود العاديون معًا، بمساعدة منصات الحرب الآلية المتثاقلة ومركبات الهجوم. وسرعان ما تمزق منحدر الجبل كله وابتلعته النيران. انتشر وهج أحمر غاضب عبر العاصفة الثلجية، حتى بدا كأن الثلج نفسه مشتعل، وامتزجت أصوات الأسلحة المطلقة للنيران، والمتفجرات المنفجرة، والعواء الوحشي في أنشودة قبيحة تصم الآذان

كان ساني منشغلًا بالتعامل مع أكثر الرجاسات خطورة، متحركًا عبر الظلال للوصول إليها في الوقت المناسب. كان شكله السريع يظهر من الظلام ويختفي فيه، تاركًا خلفه أثرًا من الموت والدمار. أحيانًا، كاد يبدو كأنه موجود في عدة أماكن في الوقت نفسه، مما زاد حماسة جنوده

في الوقت الحالي، كان خط المدافعين صامدًا. وكل دقيقة يصمدون فيها، كانت مركبات أكثر تعبر بجانب الجثة الوحشية لقنديل البحر العملاق لتغادر ساحة المعركة

‘حتى الآن، الأمور جيدة…’

في مرحلة ما، سكتت مدافع السفينة الحربية، وتوقف مطر قذائف المدفعية. إما أن السفينة نفدت ذخيرتها، أو أن ضغط الحفاظ على الوابل الثقيل كان أكبر من أن يتحمله هيكلها المتداعي أصلًا، مما تسبب في تعرضه لمزيد من الضرر

على أي حال، بحلول ذلك الوقت، كان معظم القافلة قد تمكن من تجاوز الحشد المتقدم. ومع اختفاء القصف المدفعي، وعدم وجود حقل قتل بينهم وبين الطريق السريع بعد الآن، اندفع فيض من كائنات كابوس إلى الأمام، مستهدفًا الارتطام بخط الدفاع البشري وتمزيقه

عندها استخدم ساني أخيرًا تجسيد الظلال. لم يكن قد استخدمه من قبل كي يحافظ على الجوهر من أجل هذه اللحظة تحديدًا، لكن لم يعد هناك الآن أي معنى لكبح أي شيء

ارتفعت صفوف من المسامير المظلمة من الأرض، معيقة تقدم الرجاسات ومجبرة بعضها على غرز نفسها في أطرافها الحادة. وبدفع من الجمهور المسعور من الخلف، اخترقت المسامير المزيد منها، فهلكت هناك في الحال. أما البقية، فقد تباطأت ببساطة

دُمرت المسامير سريعًا، لكنها كانت قد أدت مهمتها بالفعل — فقد توقف زخم الحشد، وتمكنت منصات الحرب الآلية من إنشاء جدار من النار في طريقه

بعد لحظات قليلة، اندفعت مسوخ محترقة عبر اللهب، منقضة على خط الدفاع بغضب مسعور. فاستقبلها الفولاذ الحاد ومطر الرصاص

“اثبتوا! لم ننته بعد!”

بناءً على أمره، صمد الجنود. كان المستيقظون يستهلكون جوهرهم بسرعة، بينما كان المقاتلون العاديون يستنزفون ذخيرتهم، لكنهم صمدوا. دقيقة، ثم اثنتان…

أخيرًا، عبرت آخر المركبات واختفت في ضباب العاصفة الثلجية

أطلق ساني زفرة ارتياح. لم تكن المعركة قد انتهت بعد، لكن اللاجئين صاروا آمنين على الأقل

“المشاة، انسحاب!”

لم يكن الانسحاب من الاشتباك العنيف مهمة سهلة، وكان لا بد من تنفيذه على مراحل. أولًا، تراجع الجنود العاديون بنظام، وصعدوا إلى ناقلات الجنود. وبعد أن انطلقت المركبات الضخمة، تحرك خط الدفاع المضعف، متراجعًا ببطء

وأثناء ذلك، أطلقت منصات الحرب الآلية مجموعات من الألغام الأرضية المتحكم بها عن بعد، تاركة المئات منها في أثر القوة البشرية المنسحبة. وما إن دخل عدد كاف من كائنات كابوس المندفعة منطقة الانفجار، حتى انفجرت الألغام، فهزت العالم للحظة

استغل المدافعون تلك اللحظة لترك المعركة. قفز المستيقظون على أسطح المركبات المنتظرة، ثم اندفعت هذه مبتعدة. وتبعتها منصات الحرب الآلية، مديرة أجسادها العلوية 180 درجة لتواصل إطلاق النار إلى الخلف وهي تركض

تُرك ساني وحده لمواجهة غضب الحشد الملطخ بالدماء

حسنًا… ليس تمامًا. خرج الكابوس من الظلال، والغضب والعطش للدماء يشتعلان في عينيه القرمزيتين

نظر ساني إلى مد الرجاسات المقترب، وابتسم ببرود

“تعالوا إلينا، أيها الأوغاد…”

هاجت الظلال حوله، منطلقة إلى الأمام مثل سلاسل مظلمة. وفي الوقت نفسه، تألق البصر القاسي بضوء متوهج

استخدم السلاسل وجدران الظلال لتوجيه كائنات كابوس في مسارات ضيقة، قاتلًا ومشوّهًا أكبر عدد ممكن منها برمحه. كان الكابوس يعيث خرابًا في وسطها أيضًا، سريعًا جدًا بحيث لا يمكن الإمساك به وإسقاطه… على الأقل في الوقت الحالي

لكن من ناحية أخرى، لم يكونا سيبقيان هناك طويلًا. كل ما كان على ساني فعله هو شراء الوقت لجنوده كي يضعوا مسافة بينهم وبين العدو

وسرعان ما سُحقت كل دفاعاته، وبدا أنه هو وظله سيُغمران خلال لحظات قليلة…

عندها تحول كلاهما إلى ظلين بلا جسد وفرا، تاركين خلفهما بحرًا من كائنات كابوس الغاضبة

الآن، انتهت المعركة حقًا

وما كان عظيمًا بشكل خاص في نهايتها — ومفاجأة سارة لساني — هو أنه بينما اندفعت بعض الرجاسات في مطاردة القافلة، بقي معظمها مكانه، وكأنه مهتم أكثر بجثة قنديل البحر الوحشي وجثث إخوتها الذين قُتلوا

بدا أن القافلة تمكنت من الهرب

‘لحسن الحظ…’

بعد دقيقة، خرج ساني والكابوس من الظلال وحلقا فوق الطريق السريع، وسرعان ما لحقا بالجنود المنسحبين. كانت القافلة لا تزال خارج مجال الرؤية، مخفية خلف جدار الثلج، لكنهم سينضمون إلى الرتل الرئيسي قريبًا — في حالات كهذه، كان من المفترض أن تبطئ القوة الأمامية كي لا تترك نفسها بلا حماية كافية لوقت طويل

أمر ساني جواده بالاقتراب من آخر مركبة، ونظر إلى سامارا التي كانت، من غير مفاجأة، جالسة على سطحها. ومع شعرها الأحمر الراقص في الريح، كانت تصوب بندقيتها إلى الخلف، وتطلق طلقة داخل العاصفة الثلجية من وقت لآخر

“كيف حالك من ناحية الجوهر؟”

ألقت سامارا نظرة خاطفة عليه، ثم ابتسمت

“أنا بخير، أيها الكابتن”

بإيماءة، قفز إلى أعلى، واضعًا قدميه على السرج، ثم وثب إلى سطح المركبة واستقر بجانب قناصته. كان ساني واثقًا من مهارته في الركوب، لكنه لم يكن واثقًا بما يكفي ليحاول الجلوس على الكابوس بالعكس وإطلاق قوسه

وبينما بدأ قوس حرب مورغان ينسج نفسه من شرارات قرمزية، تريث ساني لحظة، ثم استدعى الرُقى

‘تلك الرجفة الغريبة التي شعرت بها في بداية المعركة. لا تقل لي… هل حققت أخيرًا متطلبات عباءة العالم السفلي؟’