الفصل 973: إنقاذ متبادل

الفصل 973: إنقاذ متبادل

حدق فيه نايف بحيرة لبضع لحظات، ثم ألقى نظرة على رتل المركبات العسكرية الممتد بعيدًا في المسافة

“أنت الضابط القائد؟ لا بد أن الأمور تغيرت إذن… ليس أنني أشتكي! من الرائع في الواقع رؤية وجه مألوف. ظننت فقط أنك من المفترض أن تكون مسؤولًا عن فوج واحد من المستيقظين النخبة”

تنهد ساني

“نعم، حسنًا… الوضع فوضوي، لذلك انتهى بي الأمر مسؤولًا عن كتيبة كاملة بدلًا من ذلك. وكذلك عن نحو 12,000 لاجئ. على أي حال، شكرًا على الإنقاذ… أنا مدين لك حقًا بواحدة، نايف. كان يمكن أن تصبح تلك المعركة قبيحة من دون دعم سفينتك”

درس الشكل الهائل للسفينة الجانحة، وأخيرًا تعرّف إليها على أنها السفينة الحربية التي أوصلت فوجه إلى أنتاركتيكا قبل عدة أشهر. أو ما تبقى منها، بالأحرى

أطلق نايف ضحكة مستمتعة

“آه، نعم، الإنقاذ… بصراحة، نحن من نحتاج إلى الإنقاذ. كما ترى، السفينة ليست في حالة جيدة تمامًا، والطاقم — من لا يزالون أحياء منهم — ليسوا مستعدين بأي شكل لمسيرة طويلة على اليابسة عبر أنتاركتيكا. نحن قادرون حقًا في البحر فقط، وحتى هناك…”

ألقى نظرة على بقايا السفينة المخيفة المشوهة

“… آه، اتضح أن البحر كان أكثر قدرة منا في النهاية. على أي حال، قافلتك هي أفضل أمل لدينا تقريبًا. إذن… هل ربما لديك مساحة في هذه المركبات لبضعة آلاف من البحارة المنكوبين؟ زيادة أو نقصانًا”

حدق فيه ساني لبضع لحظات، ثم ابتسم

“بالتأكيد، لا مشكلة. يمكن ترتيب ذلك. أفترض أن هناك الكثير من الأشياء المفيدة المتبقية في تلك العنابر؟ تعال معي، ويمكننا مناقشة التفاصيل. كيف انتهت سفينتك هنا أصلًا؟ ألم يكن من المفترض أن تكون القافلة البحرية ماضية بين فالكون سكوت والربع الشمالي؟”

كما اتضح، كانت سفينة نايف إحدى السفن التي أُعيد تكليفها، مثل أريادني، بمهام الدوريات والنقل بعد أن ازداد الوضع في مركز أنتاركتيكا سوءًا مع ظهور عمالقة معادين

كانت أوامره الأخيرة أن يستطلع ويؤمّن امتداد الطريق الساحلي السريع بين حقل إريبوس والأجزاء الشمالية من الكتلة الأرضية، على الأرجح استعدادًا للهجرة القادمة للجيش الأول إلى فالكون سكوت

للأسف، كان حقل إريبوس قد دُمر، وواجهت السفينة الحربية خصمًا كان أقوى قليلًا مما تستطيع التعامل معه. في النهاية، تمكنوا من قتل قنديل البحر الوحشي، الذي جرفته الأمواج لاحقًا إلى الساحل، لكن ليس قبل أن تتعرض السفينة لأضرار كارثية. ومع عدم وجود ميناء صديق قريب، انجرفت السفينة على طول الساحل لفترة قبل أن تصادف قافلة ساني

رمق ساني نايف بنظرة قاتمة

“… كان من المفترض في الواقع أن تُجلى من أقصى الطرف الجنوبي للمنطقة بواسطة سفينة تُدعى أريادني. دُمرت هي أيضًا، وتركتني عالقًا هناك. فيمَ كانت تفكر قيادة الجيش عندما فصلت السفن الحربية المنفردة عن القافلة البحرية؟ ألم يكن واضحًا أن إبحارها وحدها سيكون خطيرًا جدًا؟”

تنهد السائر الليلي الطويل بوجوم

“ليس واضحًا كما قد تظن. المياه الساحلية ليست عادة خطيرة إلى هذا الحد، إذا قورنت بالبحر العميق الحقيقي. أو على الأقل كانت أكثر أمانًا من قبل. كانت هناك مخاطر بالطبع، لكن هذا أمر مفروغ منه عندما تكون يائسًا. ومع ذلك… ربما قللنا من مقدار التأثير الذي ستفرضه سلسلة الكوابيس على المحيط”

‘هذا منطقي، على ما أظن’

لم يفاجأ ساني بأن قيادة الجيش اختارت إرسال بعض الدعم البحري إلى الفرق المنتشرة عبر مركز أنتاركتيكا. من ناحية الإمداد، كان قرارًا محفوفًا بالخطر، لكنه ضروري إلى حد ما، بالنظر إلى أن وحش الشتاء قد عطّل شبكة الاتصال كلها عبر الكتلة الأرضية

ولم يكن الأمر كما لو أن سفينة نايف الحربية غرقت فورًا. فقد عملت السفينة المخيفة على طول الساحل قرابة شهرين قبل أن تعثر على قنديل البحر الرجس وتحقق نصرًا باهظ الثمن أدى إلى هلاكها

إن كان هناك ما يفاجئ ساني أكثر، فهو أن بيت الليل وافق على المشاركة في اللعبة. منذ متى كانت العشائر العظمى بهذا الإيثار؟

‘هذا حديث لوقت لاحق…’

في الوقت الحالي، كان لدى نايف وساني الكثير لفعله. كان لا بد من إعادة تنظيم بنية القافلة لإفساح المجال للبحارة الناجين، وكان على البحارة أنفسهم أن ينزلوا من السفينة ويصلوا إلى اليابسة، وكان لا بد من تفتيش السفينة الحربية المشوهة بحثًا عن أي شيء قد يكون مفيدًا للرحلة الطويلة إلى فالكون سكوت

كان كل ذلك يتطلب وقتًا، مما يعني أن الرتل سيبقى ثابتًا لفترة. كان لا بد من إنشاء محيط دفاعي مناسب، وتحديد نوبات الحراسة، وإطعام اللاجئين والاعتناء بهم. كان يمكن لساني أن يعطي أمرًا بإقامة مخيم، لكنه كان مترددًا للغاية في البقاء على الساحل طوال ليلة كاملة

لذلك، كان على كل هذه الأمور أن تحدث بسرعة

لحسن الحظ، لم يعد هو السيد الوحيد الذي يدافع عن القافلة. ورغم أن معظم قوى نايف بدت مرتبطة بالماء، فإنه كان لا يزال صاعدًا… وأكثر من ذلك، كان صاعدًا من عشيرة عظيمة. كان السائر الليلي نخبة مطلقة بين المقاتلين، وله سنوات طويلة من خبرة القتال، وترسانة واسعة من الذكريات القوية مخزنة في روحه

وجود شخص مثله إلى جانبه جعل ساني يشعر بثقة أكبر بكثير في فرصهم للوصول إلى فالكون سكوت سالمين

‘لكن، بالعودة إلى ترسانة واسعة من الذكريات…’

نظر ساني إلى نايف بتعبير غريب على وجهه. لاحظ الرجل الوسيم ذلك ورفع حاجبًا بحيرة

“آه… نعم؟ هل تريد شيئًا، سانلس؟”

تريث ساني لبضع لحظات، ثم ابتسم

“في الواقع، نعم. قل يا نايف… أنتم السائرون الليليون تتمحورون حول القتال البحري، صحيح؟ ألا تصادف أن لديك ذكرى أو اثنتين يمكن أن تساعدا جرذ يابسة مثلي على التعامل جيدًا في الماء؟ تعرف… أشياء مثل التنفس تحته، والسباحة مثل طوربيد، وما إلى ذلك. لأنه إن كان لديك… فأنا مستعد للمقايضة. لا، في الواقع، أنا مستعد جدًا، جدًا للمقايضة

كما ترى، كدت أقسم ألا أقترب من الماء من دون ذكرى كهذه”

رمش نايف بعينيه بضع مرات

“حسنًا… في الواقع، لدي شيء كهذا، نعم. بماذا تريد أن تقايض؟”

تردد ساني، ثم أشار إلى شاب صادف أن مر بجانبهما في تلك اللحظة

“أترى ذلك الرجل؟ اسمه لوستر. إنه مستيقظ قيّم جدًا. موهبة من الدرجة الأولى! هل تريد أن أقايضه معك؟”

سعل السائر الليلي

“آه… أنا متأكد إلى حد كبير أن قيادة الجيش لن تكون سعيدة إذا بعتني أحد مرؤوسيك، سانلس”

بقي ساني صامتًا للحظة، ثم تنهد

“هذا صحيح. يا للأسف…”