الفصل 977: عبر العاصفة الثلجية

الفصل 977: عبر العاصفة الثلجية

في النهاية، خرج ساني من حجرة النوم وانشغل بشؤون إدارة القافلة. كانوا قد توغلوا بعيدًا في الجبال، وصاروا يتحركون شمالًا بالفعل، نحو هدفهم الحقيقي

كانت العاصفة الثلجية لا تزال هائجة، مخفضة مدى الرؤية إلى ما يقارب الصفر. كان المشهد قاتمًا ومنذرًا بالسوء كالعادة

كان لا بد من استطلاع المناطق المحيطة، وتحديث الخرائط، واستلام التقارير، ومئة أمر آخر كان يطلب انتباهه

وقبل أن يبدأ، اقتطع ساني بضع لحظات ليحدق في القماش الرمادي والجلد الأسود الخالي من اللمعان لكفن محرك الدمى

من كان يظن أنه سيُضطر إلى استخدامه بجدية مرة أخرى، بعد كل ذلك الوقت؟

‘إنه بالتأكيد أكثر راحة بكثير من التجول بدرع فولاذي كامل الصفائح. آه، لقد كان حالي القديم جيدًا…’

في الحقيقة، ليس حقًا

كان ساني مستعدًا للصعود إلى سطح الكركدن حين لاحظ بيث تحدق إليه بتعبير غريب. تريث للحظة

“ماذا؟”

رمشت مرتين، ثم أبعدت نظرها

“لا، لا… لا شيء…”

قطب ساني حاجبيه

“قوليها فقط، هلا فعلت؟”

بقيت بيث صامتة لثانية، ثم سألت بتردد:

“هل أنت… آه… هل تضع مكياجًا؟”

هذه المرة، كان دوره في التحديق

“…ماذا؟ لا! لماذا تظنين ذلك؟”

رمقته الشابة بنظرة مرتابة وهزت رأسها

“أنت تبدو مختلفًا قليلًا، هذا كل شيء”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“أوه. لدي طبيعيًا بشرة تمثال رخامي، ولا علاقة للمكياج بالأمر. ألم تكوني تعرفين؟”

استدارت بيث بعيدًا بزفرة وتمتمت من تحت أنفها:

“المستيقظون الملاعين… كيف يكون هذا عادلًا؟”

كابحًا ضحكة، تبدد ساني في الظلال وظهر فوق الكركدن، متنهّدًا حين ارتطمت الريح القارسة بصدره

لكن، على نحو مفاجئ… لم يكن البرد شديدًا عليه إلى ذلك الحد. كانت مقاومته الخاملة للعناصر قد بدأت تكشف عن نفسها بالفعل

من دون إضاعة أي وقت، جعل ساني نفسه أثقل من أجل ثبات أفضل، واستدعى ذكرى الجليد، ولف الظل الذي أبقاه معه حول جسده، بينما أدار الجوهر في الوقت نفسه لمضاعفة التعزيز الممنوح للتعويذة

بعد ثانيتين، شعر براحة أكبر. ظل ساني يحس ببرد خفيف، لكنه لم يكن مزعجًا بأي شكل. إضافة إلى ذلك، كانت الرياح عاجزة أمامه. كأن ساني قد تحول إلى جرف صغير

‘هاه’

استدعى قوس حرب مورغان، وجلس على السطح وأغلق عينيه

‘يمكنني الاعتياد على هذا…’

استمرت رحلتهم إلى فالكون سكوت. كان عبور امتداد مركز أنتاركتيكا الموبوء بالرجاسات لا يزال صعبًا وخطيرًا، لكن مع مساعدة نايف لساني في الدفاع عن القافلة، أصبحت الأمور أسهل قليلًا

نادرًا ما رأى السيدان بعضهما، إذ كانا يتواصلان في الغالب عبر سلسلة المرحلات في المركبات العسكرية. كان ساني متمركزًا عند مقدمة الطابور، بينما بقي نايف في المؤخرة لتوفير أفضل تغطية دفاعية ممكنة

في الغالب، لم يلتقيا وجهًا لوجه إلا أثناء التوقفات النادرة، أو عندما كان تهديد شديد الخطورة يتطلب منهما القتال جنبًا إلى جنب للقضاء عليه. كان خوض المعركة مع السائر الليلي مريحًا وفعالًا في الوقت نفسه

‘آه. أخيرًا، محترف…’

كان نايف محاربًا شديد المهارة، يستخدم حربة عظمية طويلة وشبكة منسوجة من خيوط متينة على نحو غير طبيعي لدفع كائنات كابوس وحصدها

كان واضحًا أنه لم يكن مرتاحًا تمامًا للقتال على اليابسة، كما بدت قوى جانبه خاضعة لقيود شديدة، لذلك كان وريث بيت الليل يدعم ساني في الغالب ويجعل قتل أعدائهم أسهل عليه

وكان ذلك موضع ترحيب كبير

كان نايف أيضًا أكثر حذرًا مما يميل معظم السادة إلى أن يكونوا عليه. ليس بشكل مفرط، لكن بما يكفي كي يلاحظ ساني الفرق بينهما. كان ذلك مفهومًا… ففي النهاية، كان السائر الليلي لديه عائلة يعود إليها. كان يحمل أكثر من حياة واحدة على كتفيه

كان ذلك المنظور جديدًا بعض الشيء على ساني، وجعله يفكر في أمور لم يكن قد فكر فيها من قبل

عدا ذلك، كانت الأمور تسير… كما هو متوقع. واصلت القافلة النمو، إذ انضمت إليها عدة مجموعات أخرى من ناجي حقل إريبوس. في ذلك الوقت، كان ساني قد بدأ سرًا يشكر الحكام العظماء على أن سفينة نايف تعرضت لأضرار كارثية. فمن دون الإمدادات الإضافية المنهوبة من مخازنها، كان سيضطر إلى التعامل مع نقص في المؤن قريبًا جدًا

أما الآن، فكان لديه ما يكفي لإطعام الجميع وتسليح الذين يستطيعون القتال ويعرفون كيف يفعلونه، في الوقت الحالي

كان ساني فضوليًا ليرى ما إذا كان أي شخص آخر سيلاحظ تغيره الخفيف، لكن في النهاية، كانت كيم هي الشخص الوحيد غير بيث الذي أظهر أي رد فعل. في وقت ما، رمقته بنظرة غريبة جدًا ثم أدارت وجهها بسرعة من دون أن تسأل شيئًا

كانت كيم قادرة على رؤية نقاط الضعف في كل ما تنظر إليه، بعد كل شيء، وقد أصبح ساني مؤخرًا أقل عرضة للأذى بكثير. لا عجب أنها تفاجأت

‘رائع. أي قصص غريبة سيخترعونها الآن؟’

على أمل ألا يعود بيل إلى منحه نظرات غريبة مرة أخرى…

لاحظ الغراب أيضًا أن شيئًا ما في ساني قد تغير. هبط الصدى على كتفه، وحدق فيه بفضول لبضع لحظات، ثم حاول فجأة أن ينقره في عنقه. بعد ذلك، أطلق الطائر نعيقًا مذعورًا

“حجر! حجر!”

ثم طار بعيدًا وبقي في الهواء لبعض الوقت

لم يكن التعرض للنقر من مسخ مستيقظ تجربة لطيفة، لكن الصدفة لم تظهر أي علامة على الرضوخ للمنقار الحاد. عمومًا، كان ساني راضيًا جدًا عن الحادثة الغريبة

…استمرت المسيرة المضطربة شمالًا

ذُبحت أسراب من كائنات كابوس

مات المزيد من الجنود

ومات المزيد من اللاجئين أيضًا

ومع احتشاد الآلاف فوق الآلاف منهم داخل المركبات المتحركة، كان من الحتمي أن يقع بعضهم فريسة للتعويذة. ورغم كل جهود ساني لضمان العثور على الطامحين الجدد وعزلهم في الوقت المناسب، وقعت حالتان فشلت فيهما إجراءات الأمن

كانت النتائج دموية

اهتز ساني لفقدان أرواح المدنيين، لكن في الصورة الكبرى، لم يكونوا سوى قطرات في المحيط. فقد مُحيت مدينة كبرى كاملة من الخريطة قبل بضعة أيام فقط، ولم يكن ذلك إلا مثالًا واحدًا على المذبحة والدمار اللذين يصعب تصورهما والمسيطرين على الربع الجنوبي

كان ساني قد بدأ يتعب حقًا من مشاهدة الناس يموتون

وكان يعرف أيضًا أن حصيلة الموت لن تتوقف عن الارتفاع في أي وقت قريب