الفصل 978: العودة مجددًا

الفصل 978: العودة مجددًا

أطلق الكركدن صوتًا مزعجًا صريرًا وتوقف مرتجفًا. بقي ساني على السطح لبضع لحظات، ناظرًا إلى الأسفل بتعبير قاتم على وجهه، ثم قفز. هبط برفق في الثلج، وابتعد بضع خطوات ودرس ناقلة الجنود المدرعة المهترئة

الحاكم الجبارة… شهدت أيامًا أفضل

كان هيكلها المدرع مليئًا بخدوش عميقة ورقع مرتجلة من سبائك منهوبة. كان الكبش ذو الشكل الإسفيني في مقدمة الكركدن مشوهًا ومصبوغًا بالأحمر الباهت، وكانت آلية نشره متضررة بلا إصلاح وعالقة في الوضع المنخفض

كانت العجلات الست الجبارة لا تزال سليمة، لكن كل الدافعات الإضافية كانت إما مستنفدة أو مدمرة

لكن ما أقلق ساني أكثر كان الأجزاء الداخلية الحساسة لناقلة الجنود المدرعة. فرغم أن كيم وسامارا كانتا تحاولان بيأس منعها من التدهور تمامًا، كانت معظم الأنظمة تموت ببطء. لقد تعرض الكركدن للكثير من الإساءة، والآن بدا أنه على وشك التعطل

أفلتت زفرة حزينة ومريرة من شفتي ساني

‘تبًا’

…خلفه، كانت بقية القافلة في حالة مشابهة. امتد طابور المركبات المتهالكة لعدة كيلومترات، وكل واحدة منها تظهر بعض علامات أضرار المعارك والإجهاد. لم تكن معظم المركبات قد عانت بقدر الكركدن، الذي كان يؤدي دور حاكم الطليعة، لكن من ناحية أخرى، لم تكن معظمها محمية ومتينة مثل ناقلة الجنود المدرعة المخصصة للغير نظاميين

بعد أن درس حالة القافلة لدقيقة أو دقيقتين، استدار ساني ومشى إلى الأمام. مارًا بين الهيئة الضخمة للرجاسة والهيئة الأصغر بكثير، لكنها مخيفة بالمثل، لبلاكي، توقف ونظر إلى الوادي الواسع في الأسفل

وبينما فعل، هبط الغراب على كتفه

بقي ساني والأصداء الثلاثة صامتين لبعض الوقت

كان الوادي مغطى بالثلج، لكنه لم يستطع إخفاء التربة المقلوبة وعلامات معركة مدمرة لا بد أنها احتدمت هنا ذات يوم. تناثرت الفوهات وتلال التراب المتجمد في المشهد، مشيرة إلى قصف مدفعي ثقيل. ارتفع جبل مروّع من العظام المتفحمة قرب المنحدرات، وعلى مسافة منه كانت ترقد مقبرة من آلات الحرب المحطمة

كان الآلاف فوق الآلاف من كائنات كابوس يتحركون عبر الثلج

وأسوأ من ذلك، كانت ثلاث عشرة بوابة نشطة تطوّق الوادي، ممزقة الواقع إربًا

“يا له من مكان فظيع”

تردد ساني للحظة، ثم نظر إلى نايف، الذي كان قد وصل للتو إلى قمة التلة. كان السائر الليلي ينظر إلى الأسفل بوجه عابس، وذراعه المكسورة لا تزال مستندة إلى حمّحاكم مرتجلة. كان قد أصيب في معركة عشوائية قبل بضعة أيام، ولم يكن قد تعافى تمامًا بعد

ابتسم ساني

“…أجل. كان أكثر فظاعة حتى عندما انفتحت سبع بوابات جديدة في اللحظة التي حاولنا فيها التعامل مع الست التي تجلت بالفعل، محاصرة الفرقة كلها. هكذا رحبت بنا أنتاركتيكا، منذ كل ذلك الوقت”

في الواقع، كان ساني يعرف ذلك الوادي جيدًا. كان المكان الذي خاض فيه أول معركة حقيقية له في الربع الجنوبي، مطلقًا السامية للدفاع عن الجنود الدنيويين. وهو ينظر إلى الأسفل، استطاع تمييز المواضع التي قتل فيها حراس البوابة، وكذلك الموضع الذي أحرقت فيه الفرقة موتاها قبل المضي قدمًا

هل كان يشعر… بالحنين؟

حسنًا، لم يكن ذلك مهمًا على أي حال

سبحان الله وبحمده.. نتمنى لكم يوماً سعيداً بصحبة روايات مَـجَرَّة الرِّوَايَات.

ما كان مهمًا هو أن الوادي كان على بُعد يوم واحد فقط من فالكون سكوت

لقد وصلوا أخيرًا… تقريبًا

في النهاية، استغرقت القافلة أسبوعين للوصول إلى هنا. كان يونيو قد أوشك على الانتهاء، لكن ليلة أنتاركتيكا الطويلة لم تُظهر أي علامة على الانتهاء. كان العالم مظلمًا، كالعادة، ومليئًا بالأهوال الرجسة، كالعادة

لم يحدث شيء جدير بالذكر حقًا خلال هذين الأسبوعين. لم يكن الأمر سوى صراع مستمر، مرهق وشاق، من أجل البقاء. كل كيلومتر قطعوه كان أصعب قليلًا من الذي سبقه. في مرحلة ما، بدأت المناوشات والمعارك العديدة التي خاضوها تمتزج في معركة واحدة، وكذلك أسماء الجنود والمدنيين الذين فقدهم ساني

إجمالًا، مات عدد قليل من الناس… نسبيًا. وبالنظر إلى الحجم الإجمالي للقافلة، كان عدد الضحايا غير مهم إحصائيًا

لكن الناس لم يكونوا إحصاءات

تجهم ساني وأشاح بنظره

ربما كان قد أوصل معظم القافلة إلى هذا القرب من فالكون سكوت بسلام، لكن الجزء الأصعب كان لا يزال أمامهم

بسبب طبيعتها كمكان يضم تركيزًا هائلًا — وثابتًا — من البشر، كانت عاصمة الحصار تجذب طبيعيًا كائنات كابوس عديدة. كانت محاصرة باستمرار بجحافل من الرجاسات، مع وصول المزيد من الجنوب كل يوم

كان على القافلة أن تخترق ذلك الحصار بطريقة ما لتصل إلى بوابات المدينة

لحسن الحظ، لم يكن عليهم فعل ذلك وحدهم

كان ساني قد تواصل بالفعل مع قيادة الجيش عبر عالم الأحلام، وأبلغهم بتاريخ وصولهم إلى هذا الوادي. وقد وُعد بالمساعدة والتعزيزات، وكذلك بمبعوث خاص لمساعدة اللاجئين على العبور بأمان

لكن المبعوث كان متأخرًا

كانت ظلاله ستلاحظ أي شخص على منحدرات الجبال، ولم يرَ أي بشر في الوادي. إذا كان هناك من يخطط حقًا للوصول إلى الجانب الآخر ومقابلة القافلة، فلم تكن لدى ساني أي فكرة عن الكيفية التي ينوون بها شق طريقهم قتالًا عبر بحر كائنات كابوس في الأسفل

ألقى نظرة على نايف وقطب حاجبيه

“…أين ذلك المبعوث اللعين؟”

قبل أن يتمكن السائر الليلي من الإجابة، أطلق الغراب فجأة صرخة عصبية وطار مبتعدًا على عجل

في الثانية التالية، انقض ظل هائل فجأة من الأعلى، مقتربًا من القافلة بسرعة مذهلة

كان ساني قد بدأ بالفعل في شد وتر قوسه، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة، ناظرًا إلى المخلوق الهابط بعينين واسعتين

جسد ضخم… قوي يشبه جسد أسد، وأجنحة بيضاء جبارة، وعينا نسر ذهبيتان جميلتان…

أمامه، شامخًا ومهيبًا، كان هناك غريفين مألوف جدًا