الفصل 1002 : طريق واضح (2

الفصل 1002: طريق واضح (2)

“إذًا، الجناح مزدحم رسميًا،” لاحظ ريكيو، وعيناه مثبتتان على الخريطة كما لو كان بإمكانه رؤية الجنود الفعليين يتحركون عبر الرق. “لقد أمنت هاباديا كاكونيا. أي أفاعٍ أخرى يجب أن نسحبها من العش؟ كم أميرًا سنجد حقًا عبر الميدان مع هذا الواحد؟”

“أويزن وإزفانياس مؤكدان،” أجاب ألفيو، ويده تمسح شمال حدود هاباديا بنهائية تقشعر لها الأبدان. “أحدهما هو الأكثر استفادة من تدخلاتهما بالطبع، وإزفانياس تتبع هاباديا أينما ذهبت. أما بالنسبة لأغانيا وريشانيا، فالمياه أكثر عكارة. ريزفانيا بعيدة جدًا عن متناول نيبادور المباشر؛ ليس لديهم الكثير ليكسبوه من حملة ستجعلهم يرسلون جيشًا عبر الجنوب. وأغانيا…” لمست ابتسامة ساخرة شفتي ألفيو. “الأمير فيكين لديه ما يكفي في جعبته مع اللاتفيين. تلك الذئاب تترصد الحدود دائمًا، تبحث عن أي فرصة لتوجيه سحق تام لأغانيا.”

“هه،” سخر إدريك، “سحق.”

لم يرمش ألفيو حتى أمام هذا التصرف الطفولي.

“لن يخاطر بإرسال مفرزة حقيقية جنوبًا بينما يتنفس عدو في قفاه. على الأقل، هذا ما يمليه المنطق. لكن المنطق درع واهن. لدينا معلومات استخباراتية قليلة جدًا في ذلك الشمال البعيد.” نقر على حافة الخريطة، وضاقت عيناه. “في المستقبل، سيتعين علينا التودد إلى اللاتفيين. سيخدمنا جيدًا أن يكون لدينا أصدقاء يمكنهم إثارة ضجة دموية صاخبة على حدود أغانيا بينما نتعامل مع تلك الموجودة في الجنوب.”

“وماذا عن شارجان؟” سأل ريكيو فجأة، وصوته حاد بقلق رجل يعرف الممرات الجنوبية جيدًا. “هل نعرف شيئًا عن نواياهم؟”

“القليل جدًا، ولا شيء على الإطلاق،” أجاب شهاب بدلاً من الأمير. اتكأ إلى الخلف، والتوت شفتاه في تكشيرة كما لو كان قد عض ليمونة مرة. “أرسلنا وفدًا دبلوماسيًا إلى شذا لمعرفة ما إذا كان من الممكن التوصل إلى تحالف، أو على الأقل، ميثاق رسمي لعدم الاعتداء.”

“أفترض أن الاستقبال كان كئيبًا؟” ضغط ريكيو.

“نعم، لقد افترضت جيدًا،” قال شهاب. “تم طرد فكرة التحالف من الغرفة بالضحك، كما هو متوقع. أما بالنسبة لميثاق عدم الاعتداء؟ فقد رفض الوغد وضع قطرة حبر واحدة على الورق. لقد قدم ببساطة ‘وعدًا أميريًا’ بأنه سيسعى جاهدًا لاحترام المعاهدات القائمة. وعد مكتوب في الريح، مقدر له أن يُنسى في اللحظة التي يرى فيها ثغرة.”

“إذًا نتوقع الأسوأ؟”

“ليس لدينا خيار آخر،” قال ألفيو، وعيناه تنتقلان من الحدود إلى مجموعة من القمم الوعرة على الخريطة. “سيهجمون على مناجم الفولاذ. إنها الجائزة الوحيدة التي يقدرها شذا أكثر من جلده. على الأقل، هذا يعني أنهم لن ينسقوا ضرباتهم مع هاباديا.”

“لماذا تقول ذلك؟” سأل أساغ، مشككًا. “نيبادور سيسلم المناجم بكل سرور إذا كان ذلك يعني أن جيوش شذا في ظهورنا، مما يوفر الأجساد التي يحتاجها لتحطيمنا.”

“لأنني نظرت في عيني شذا بنفسي،” قال ألفيو، وانخفض صوته إلى نبرة باردة ومظلمة. “الرجل جشع بقدر ما هو مرتاب. لن يثق بكلمة نيبادور، وبالتأكيد لن يثق بفولاذ نيبادور لتسليم مورد بهذا الثراء بمجرد انتصارهم في الحرب. شذا سيقبل العرض، نعم، لكنه سيتحرك بشكل مستقل. سيريد الاستيلاء على المناجم بيديه حتى لا يضطر أبدًا للتفاوض عليها لاحقًا. إنه جشع يعمل لصالحنا، ولو قليلاً. سأزيد الحامية في مالشوت، لكنها ستكون حامية هيكلية مقارنة بما نحتاجه.”

لم تبدُ الأمور مبشرة حقًا بالنسبة لهم، كانت التقارير سلسلة من الأبواب المغلقة والشفرات التي تُشحذ. لم يكن لديهم حلفاء. لم يكن لديهم حاجز. أكثر من نصف اللاعبين في الجنوب كانوا يصطفون ضدهم، ينجذبون معًا بفعل جاذبية طموح نيبادور ورائحة دماء يارزات.

“اللعنة على هذا الهراء!” انفجر صوت ريكيو مخترقًا الأجواء الكئيبة. انحنى نحو الطاولة، وظله يلوح ضد الخرائط. “إنهم يحاولون حياكة وحش طاغٍ! أربع إمارات مختلفة، أربع سلاسل قيادة مختلفة، وكابوس لوجستي من شأنه أن يجعل الحكام يبكون!”

مشاهد النزاع داخل القصة تُستخدم للتشويق فقط.

غرس إصبعه بعنف في الخريطة، طاعنًا أولاً في أويزن ثم سحبه عبر المساحة إلى هاباديا. “انظروا إلى المسافة! أرفض أن أصدق أن كل أمير سيدير شؤونه الخاصة. هناك الكثير من الطرق، والكثير من المحاور المكسورة، والكثير من الأفواه الجائعة للحفاظ على جدول زمني فعال. إذا أرادوا تحريك حشد موحد بهذا الحجم، فليس لديهم خيار: يجب عليهم التخزين. يجب عليهم نقل جبلهم من الحبوب والحديد إلى مراكز أمامية. قريبة بما يكفي لإبقائهم مشبعين، ولكن ليس قريبة بما يكفي لنصل إليهم ونلمسهم. مما يعني أنهم سيضعونها في كاكونيا.”

ضاقت عينا ألفيو لتصبحا شقين. راقب قائد الكلاب وهو يصل إلى نفس الاستنتاج الوحشي الذي كان يراوده في ساعات الليل الهادئة. قوة العدو، أعدادهم الهائلة والساحقة، كانت أيضًا أكبر نقاط ضعفهم. العملاق يسهل تعثره إذا لم يكن لديه أرض يقف عليها.

استدار ريكيو، ونظرته محمومة، يمسح وجوه المجلس. “كلنا نعرف حسابات النصل! لا يمكننا مواجهتهم في الميدان المفتوح ونتوقع أي شيء سوى المذبحة. للأرقام جودة خاصة بها، ونيبادور لديه الكمية لدفننا في الجثث. لذا، نحرمهم من فرصة القتال!”

ضرب براحتيه على الخشب، منحنيًا نحو ألفيو حتى لم يعد يفصل بينهما سوى بوصات. “قلت إننا نعرف الطريق الذي سيسلكونه؟ تعرف المسار الذي اختاروه عبر كاكونيا؟ رائع! دعونا نرى كيف ستحب فيالقهم السير عبر فرن! أطلقوا العنان للكلاب. أعطونا كاكونيا. سنحول كل حقل ذهبي إلى ندبة سوداء. سنذبح القطعان حتى تجري الأنهار باللون الأحمر. سنحرق كل قرية من الحدود إلى العاصمة.”

كان وجه ريكيو ملتوياً في ابتسامة مفترسة مهووسة. “لن نهدر الفولاذ على الفلاحين. لا، نريدهم أن يهربوا! سنحولهم إلى موجة من المتشردين الجائعين، آلاف الأشباح اليائسة غائرة الأعين الفارة من نيراننا والنازلة على الأراضي الآمنة من نيراننا. دعونا نجلب لهم أوبئة المجاعة وجنون التمرد! سنرى مقدار السلام الذي سيتمتع به التحالف العظيم عندما يحاولون تحريك عرباتهم الثمينة عبر أرض مليئة بالرماد والعظام فقط! دعونا نفعل بهم ما فعلناه بهيركوليا، لقد رأينا جميعًا مدى فعالية ذلك!”

“هذا يكفي، ريكيو.”

ساد الغرفة صمت مطبق. وقف ألفيو ببطء، وحضوره يتسع ليملأ الفراغ الذي خلقه غضب ريكيو. “لا يمكننا إرسال جيش إلى كاكونيا دون استفزاز رسمي. القيام بذلك الآن سيكون بمثابة منح نيبادور بالضبط ما يحتاجه: تبرير أخلاقي. ستوحد كل أمير متردد يجلس حاليًا على الحياد. ستحولنا إلى الوحوش التي يدعون أننا عليها قبل أن ينتهي معقلنا في ميجيودورولي. نحن لسنا مستعدين لحرب على جميع الجبهات.”

“لن نحتاج إلى المعقل إذا فعلنا هذا!” زأر ريكيو ردًا عليه، رافضًا الاستسلام. “من يهتم إذا لم تنتهِ ‘تلك الصخرة اللعينة’؟ لن يكون لدى نيبادور جيش ليزحف ضده! سيكون مشغولاً للغاية بمحاولة منع حلفائه من الانشقاق بينما تتلاشى إمداداتهم في الدخان! إذا كانت كاكونيا أرضًا قفرًا، فإن حملته تموت في الوحل قبل أن ترى حدودنا حتى!”

لم يتحرك ألفيو. اكتفى بالنظر إلى ريكيو وهز رأسه.

فتح ريكيو فمه ليعود إلى المعركة، ووجهه محتقن بحرارة رجل رأى حكم الإعدام مكتوبًا في صمت أقرانه. ولكن بينما التقت عيناه بنظرة ألفيو، الباردة والثابتة مثل نهر جليدي، غادره الحريق. انهار عائدًا إلى مقعده، والخشب الثقيل يئن تحت ثقله.

“إذًا هذا كل شيء؟” سأل ريكيو، وصوته حشرجة مريرة من الهزيمة. “هل تريدنا أن نجلس هنا، نعد الأيام ونلمع دروع الاستعراض الخاصة بنا، بينما يحفر العدو قبرنا الجماعي بابتسامة؟ هل تريد من الكلاب أن تنتظر حتى تُلقى أول شعلة في حظائرنا؟”

“لم أقل ذلك،” أجاب ألفيو.

“أشك في ذلك،” تمتم ريكيو، وهو ينظر إلى عروق الطاولة كما لو كان يبحث عن مخرج. “الفعل هو الشيء الوحيد الذي يفهمه هؤلاء الأمراء. الانتظار هو رفاهية الجبان.”

“لقد كنت على الطريق الصحيح، ريكيو، لكنك ركضت متجاوزًا الوجهة،” قال ألفيو، وهو يخطو نحو وسط الطاولة. انحنى فوق خريطة كاكونيا، وظله يتطاول حتى ابتلع الإمارة بالكامل. “أنت محق، كاكونيا هي رئة هذا التحالف. إنها المكان الذي سيُستمد منه نَفَس أربعة جيوش. ستكون مستودع الجنوب، المركز الوحيد الذي يجب أن تمر عبره كل كيس حبوب وكل عربة للوصول إلى جبهة أويزن. إذا أردنا البقاء على قيد الحياة، يجب علينا بالفعل القيام بعملنا هناك.”

رفع ريكيو رأسه، وومضت شرارة من الاهتمام المتجدد خلف عينيه. رأى أن نقاطه لم تُهمل