الفصل 1063 : تحت الغطاء (3

الفصل 1063: تحت الغطاء (3)

ساد صمت محرج وخانق ألقى بظلاله على الطاولة. لم يكن هناك صوت سوى صرير الأواني وصهيل حصان عنيد من بعيد.

“هل يمكنك تمرير الملح؟” سأل ألفيو، وكان صوته هادئًا بشكل مخادع. التفت إلى أساج، الذي بدا وكأنه يريد الزحف تحت ألواح الطاولة وهو يدفع المملحة نحو الأمير بارتباك.

ارتفع صوت رفيع وضعيف من مؤخرة الخيمة: “هل—”

“قلت ذراعاك فوق رأسك!” صاح ألفيو بحدة، دون أن يلتفت حتى.

“إيك!” صرخ باسيل، وارتجف كتفاه للأعلى. “أنا على هذه الحال منذ نصف ساعة! ذراعاي تؤلمانني…”

“وستبقيهما هناك لساعة أخرى،” رد الأمير بحدة. لم يكن هناك أي بصيص من اللين في عينيه المظلمتين اللتين كان يظهرهما عادة لابنه. “وعند بزوغ الفجر، سترحل مع السير رودري وخمسة من حرسي الشخصي. ستعود إلى منزلك، إلى والدتك. فورًا.”

“أبي!” احتج باسيل، ناسيًا خوفه للحظة وهو ينهض من وضعية الجثو.

“لا تقل أبي!” صرخ ألفيو. وجه نظرة حارقة نحو قادته. “وما خطب بقيتكم؟ قبل دقائق كنتم تلتهمون الطعام كالملوك! لماذا تحولتم فجأة إلى تماثيل؟ ستفتقدون هذا العشاء قريبًا بما يكفي، لذا كلوا الآن!”

عاد القادة المخضرمون بضعف إلى أطباقهم، وأصبحوا فجأة مفتونين بالبازلاء وكسر الخبز. كان شهاب هو من تنحنح أخيرًا، وانحنى للأمام بنظرة حذرة. “ربما… يمكن للصبي أن ينضم إلينا؟ يبدو جائعًا للغاية، يا ألفيو.”

التفت باسيل نحو جده الأكبر بنظرة أمل يائسة. كان ذلك صحيحًا، فبعد يوم ونصف من عدم تناول أي شيء سوى رغيف خبز صلب كالحجر ونصف نقانق مسروقة، شعر وكأن معدته تأكل نفسها. كانت النقانق لذيذة، لكنها بالتأكيد لم تكن تستحق الثمن الذي يدفعه الآن.

حقًا، لم تكن الوجبة تستحق العناء… لقد تعلم شيئًا من هذا على الأقل.

ومع ذلك، قطع ألفيو الاقتراح قبل أن يتنفس حتى. “ربما لا. الدرس الذي يُتعلم بمعدة فارغة هو الدرس الذي يبقى مع الرجل حتى يشيب. سيبقى حيث هو.”

عض باسيل شفته، ولسعته الدموع في عينيه. لكنه قاومها، وأغمض جفنيه لثانية. لن يبكي. ليس أمامهم.

جالت عيناه في الغرفة بحثًا عن حليف. نظر إلى جارزا، الذي اكتفى بهز رأسه ونظر بعيدًا. نظر إلى إدريك، الذي هز كتفيه بعجز وكأن يديه مكلبتان. ومن الشخص الذي لم يتوقعه أبدًا، جاء الدعم أخيرًا.

“ربما صاحب السمو قاسٍ جدًا مع دمه؟” قال اللورد زانثيوس، وكان صوته هادئًا لكنه ثابت. “الشاب بالتأكيد لم يقصد أي ضرر. لقد كانت هفوة في التقدير، نابعة من رغبة في الخدمة.”

“الحماقة ليست جريمة بلا ضحايا،” قال ألفيو، وهو يوجه تركيزه البارد نحو كابوس هيركوليان. “لقد اختبأ في مؤخرة عربة إمدادات مثل جرذ عادي—”

“يوم ونصف! ولم يجدني أحد حتى نُصب المعسكر!” احتج باسيل، حيث طغى كبرياؤه للحظة على عقله السليم.

“يوم ونصف،” كرر ألفيو، وانخفض صوته إلى فحيح منخفض وخطير. “الوريث الظاهر لاسمي وعرش والدته اختبأ في صندوق حبوب مثل اللص. سحبه جنود عاديون كما لو كان جاسوسًا أو شحاذًا. ماذا يقول ذلك للرجال عن كرامة العائلة الحاكمة؟ ماذا يقول عن دمنا؟”

“يقول إن الشاب عنيد لدرجة تفوق المنطق،” أجاب زانثيوس بهدوء. “أتذكر أن الجنود الذين وجدوه كانوا يضحكون. لقد عاملوا الصبي بكرامة بمجرد أن أدركوا من هو.”

تذكر باسيل ذلك. حتى أن أحد جنود الفيلق عرض عليه رشفة من الخل الحامض لغسل الغبار. لقد كره المذاق، لكن ابتسامة الرجل كانت لطيفة.

“العائلة الحاكمة ليست أهلاً للضحك عليها!” وقف ألفيو، وصر كرسيّه بقوة على الأرض. “الشخص الذي سيقسم هؤلاء الرجال له اليمين يومًا ما وُجد مختبئًا وسط علف الخيول مثل قرد في عربة سيرك. لولا أنه من دمي، لكنت جلدته حتى لا يستطيع الوقوف. كان يجب أن يكون الظهر المدمى هو جائزته. إن صلة دمنا هي الشيء الوحيد الذي يمنعني من العقاب البدني، لكنها لن تمنعه من مواجهة عواقب غبائه.”

خفض باسيل رأسه، وارتجفت ذراعاه من الجهد المبذول لإبقائهما مرفوعتين. “أردت فقط أن أكون معك… أردت أن أرى…”

“أن ترى حربًا؟ أي مكان لك في مذبحة، يا صبي؟” طالب ألفيو، وهو يخطو نحوه حتى خيم فوق الطفل. “أي دعم يمكنك تقديمه لي؟ ما فائدتك في ميدان من الدماء؟ هل يمكنك أرجحة صولجان؟ هل يمكنك قراءة خريطة بشكل صحيح؟ أنت تشتيت لا أستطيع تحمله بينما يطارد أربعة أمراء رأسي!”

“أرجوك، يا صاحب السمو، لا تكن قاسيًا جدًا على الفتى،” تذمر زانثيوس، وكان صوته مثل طحن الحجارة. “أتذكر أنني شعرت بنفس الشيء عندما كنت في عمره. لم يكن هناك حجر لن أقلبه أو ظل لن أزحف عبره إذا كان ذلك يعني أنني أستطيع اتباع والدي إلى الميدان. غالبًا ما يريد الابن فقط فهم الرجل الذي من المفترض أن يصبح عليه. وهو في الثالثة عشرة، أليس كذلك؟”

“تقريبًا الرابعة عشرة،” نطق باسيل، وتصدع صوته قليلاً بمزيج من الأمل.

“بالفعل. سنتان أخريان وسيصبح رجلاً قانونيًا في نظر القانون،” تابع زانثيوس، وهو يفرك لحيته الصوفية غير المهذبة بينما ينظر إلى الأمير. بدا بياض اللحية يمنح الحكمة لرجل كان أقرانه يعاملونه كأنه ليس أكثر من كلب مسعور. “ربما لن يكون من المستحيل السماح للوريث الظاهر بمشاهدة عمل منزله؟”

نظر باسيل إلى لورد براكوم كما لو أن الذئب العجوز قد نبتت له فجأة هالة. أعاد نظره إلى والده، والأمل يسبح في عينيه الخضراوين اللامعتين، رغم أنه أبقى ذراعيه مرفوعتين بصلابة فوق رأسه كما أُمر.

“الحرب ليست مكانًا لصبي. أنت تعرف هذا أكثر من غيرك،” قال ألفيو، وصوته بارد.

“لن يكون صبيًا عما قريب، يا صاحب السمو،” عارض زانثيوس بحزم. “أعتقد أن هناك فائدة في السماح له بالبقاء. فائدة حقيقية.”

“حقيقة أنه تسلل إلى مؤخرة عربة حبوب تخبرني أنه يعتقد أن الحرب شيء ناعم من المجد والرايات الزاهية،” قال ألفيو، وهو ينظر إلى ابنه بالطريقة التي ينظر بها البستاني إلى تفاحة سقطت قبل أن تنضج. “كل ما يعرفه يأتي من الشعراء والقوافي. الأغاني لا تذكر أبدًا مدى لزوجة الدماء. إنهم لا يغنون عن كيف يبكي الرجال البالغون لأمهاتهم عندما يتجه الفولاذ نحوهم وتصبح أحشاؤهم في التراب. الأغاني صُنعت لتجعل الحمقى المساكين مثلك يبرزون بمجرد أن يأتي الناس صارخين لطلب المجندين…”

“ألم يحن الوقت ليتعلم ذلك؟” سأل زانثيوس، منحنياً للأمام. “سيكون من الجيد له أن يعرف أن الحرب ليست لعبة. في كثير من الأحيان، اشتكى سموك من كيف يعتقد لوردات الجنوب أن الحملة ليست سوى مبارزة برهانات أعلى. لا توجد طريقة أفضل للتأكد من أن ابنك لن ينشأ بمثل هذه الأوهام.”

بدا أن المنطق قد باغت ألفيو، مما أجبره على صمت مؤقت.

“علاوة على ذلك،” أضاف زانثيوس، مستشعرًا الفرصة، “أنا متأكد من أن القوات ستكون أكثر من سعيدة برؤية الأمير الصغير يسير بينهم. سيقاتلون بقوة أكبر مما فعلوا في أي وقت مضى، وهم يعلمون أنهم يحرسون مستقبل السلالة. من الجيد للفتى أن يتعرف على رجال الحرب… وإلا فإنه يخاطر بأن يصبح متقلبًا وناعمًا مثل الرجال الذين نسعى لسحقهم. الشاب ناضج بما يكفي ليتعرف على رائحة الفولاذ.”

تبع ذلك صمت طويل وثقيل. امتد حتى بدت فرقعة المشاعل وكأنها طلقات نارية في الخيمة الهادئة. لم يتحرك ألفيو. وقف كتمثال من الأوبسيديان، ونظرته تخترق روح ابنه. لم يجرؤ باسيل على الرمش، وذراعاه ترتجفان بعنف الآن، وأنفاسه ضحلة. شعر وكأن حياته كلها معلقة على الجملة التالية التي سينطق بها والده.

أخيرًا، أطلق ألفيو زفيرًا طويلاً وبطيئًا. اقترب من باسيل، وألقى عليه نظرة طويلة وفاحصة بدت وكأنها تزن كل أونصة من روح الصبي.

“أنزل ذراعيك،” أمر ألفيو. تركهما باسيل يسقطان مع شهقة ارتياح، رغم أنهما تدليتا بلا حراك بجانبيه مثل وزن ميت. “ستجلس على ذلك المكتب الليلة. ستكتب رسالة إلى والدتك. فيها، ستتوسل لطلب مغفرتها. ستفصل افتقارك التام للفطنة وأنانيتك في جعل الأم تقلق على حياة طفلها بينما زوجها في الحرب. هل تفهم؟”

نظرت عينا باسيل للأعلى، واسعتين ومتلألئتين. “نعم، يا أبي.”

“لا تحتفل بعد،” قال ألفيو، وصوته صارم. “ستبقى بجانبي في هذه الحملة. ستكون ظلي. لكن اسمعني جيدًا: في اللحظة التي تفعل فيها أي شيء يثير استيائي، في اللحظة التي تخرج فيها عن المسار أو تتصرف كالأحمق، لن تُرسل إلى المنزل مع حرس شرف. سأ

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.