الفصل 135

الفصل 135

كانت كل العيون شاخصة نحو الأميرة وهي تجلس بمهابة على العرش المخملي الأحمر، وكأن العرش كان ملكها دائمًا بحق سماوي. جالت عينا ياسمين الزمرديتان في أرجاء المجلس، بنظرات هادئة وثاقبة في آن واحد، قبل أن تلتفت نحو الكاهن العجوز الذي تقدم بخطوات وئيدة، حاملاً رمز تتويجها وحقها في الحكم، وهو أمر يتوق إليه الرجال ولا يناله إلا القليل.

تلاشت جوقة الترانيم، التي ملأت الغرفة بوقار سامٍ، تدريجيًا إلى صمت، ولم يتبقَ سوى صوت وقع الأقدام الخفيف وأنفاس الكاهن المجهدة. تردد صدى صوته الواهن في القاعة وهو يقترب من المنصة المرتفعة، حاملاً التاج الذي استقر ذات يوم على جبين والدها.

بحركات بطيئة ومتعمدة، رفع الكاهن التاج عاليًا فوق رأسه، وظلت يداه المرتجفتان معلقتين في الهواء وهو يقف أمام ياسمين. ارتفع صوته بقوة ووضوح وهو يتطلع إلى القاعة.

“باسم الحكام الخمسة، وباسم الثرى في الأسفل والعوالم السماوية في الأعلى،” هتف بصوت تردد صداه في القاعة الصامتة، “أعلنُ بموجب هذا تتويج ياسمين، الأولى من اسمها، من عائلة فيلوني-إيشا، حاكمة شرعية، وحامية، وراعية لإمارة يارزات.”

بينما كان يتحدث، اتخذ صوته إيقاعًا مهيبًا، حيث كانت كل بركة محملة بأهمية تقاليد دامت لقرون. خفض التاج ببطء، ممسكًا به فوق رأس ياسمين مباشرة وهو يبتهل إلى الحكام.

“ليمنحها المحارب القوة والشجاعة في المعركة.”

“ولتبارك الخصوبة نسلها وأراضيها بالوفرة.”

“وليهبها العليم حكمة لا حدود لها.”

“وليحمي حاكم العاصفة شواطئها وشعبها من كل أذى.”

“وليرعها الحاكم الأعلى تحت عينه الساهرة.”

مع الابتهاء الأخير، وضع الكاهن التاج على رأس ياسمين، وانزلق غطاء الرأس المزخرف في مكانه تمامًا. اكتملت اللحظة، وأصبحت الآن الحاكمة التي لا ينازعها أحد.

التفت الكاهن نحو النبلاء المحتشدين، ورفع يديه وأعلن: “ليكن حكمها عادلاً وقويًا.”

على الفور، سرت حفيف حركة في القاعة حيث انحنى كل نبيل وحاشية على ركبهم، حتى كادت جباههم تلمس الأرضية الحجرية الباردة. عاد الصمت، أثقل من ذي قبل، حيث سقطت كل العيون على ياسمين، بانتظار أن تتحدث.

بعد بضع نبضات من القلب، نهضت من العرش، وانطلق صوتها، الواضح والثابت، عبر الغرفة وهي تستعد لمخاطبة شعبها.

“تخبرنا النصوص المكرمة، والحكماء، والعقلاء أن طريق العادل كان دائمًا ممهدًا بدماء الأشرار. عندما استُدعي والدي الحبيب إلى العوالم السماوية في الأعلى، وقع ثقل هذا التاج السامي عليّ. ومع ذلك، وقبل أن تبرد دماؤه النبيلة، كان هناك من سعى لتدنيس قدسية إرثه، واغتصاب السلطة التي منحتني إياها الإرادة السماوية. لقد تمرد عمي، أورموند من عائلتنا، بالخيانة وسار بجيشه نحو هذه العاصمة. ولكن بفضل فضل الحكام في الأعلى وولاء من هم في الأسفل، أُخمد طموحه الخسيس قبل أن يلتهم مملكتنا.”

“الحاكم العادل يعرف جيدًا متى يكافئ، ومتى يعاقب، ومتى يقدم الرحمة، ومتى يضرب دون تردد. وبصفتي امرأة مؤمنة، تسترشد بالفضائل المنصوص عليها في الكتب المكرمة، لم أسمح للانتقام أن يحجب حكمي. لقد مددت يدي بالسلام إلى عمتي، وإلى أصغر أبناء عمومتي، وعرضت عليهم العفو من خطايا قريبهم الساقط والملاذ تحت حماية هذا التاج السامي. لم يُقابل عرضي بالامتنان بل بالازدراء. لقد نُبذ غفراني، ولم يُقابل إلا بالبصق والاحتقار.”

“العادل يقدم الرحمة مرة واحدة. الأحمق وحده هو من يقدمها مرتين. والمجنون وحده هو من يمدها لأولئك الذين يسعون لتدمير الأبرياء. ابن عمي، الشاب الذي لم تلمسه خيانة والده، يبقى بلا لوم في كل هذا. إنها والدته، أرملة عمي الراحل، هي التي تحمل ثقل الذنب على روحها. ولذا، أعلنها بموجب هذا عدوة للتاج، غير مستحقة للفضل الذي نالته ذات يوم. أما ابن عمي سيندريك، فلن يعاني من خطايا أمه. وإليه، أمد وصايتي، ليوضع تحت رعاية وحماية هذا العرش السامي. أما هي وأي رجل يساعدها، فيُعلنون أعداء لكل ما هو حق، ومستحقون فقط للمطاردة من قبل العادلين وأهل الفضيلة.”

“الآن، ألتفت إليكم، أتباعي المخلصين،” قالت بصوت حازم ومحمل بالتوقعات وهي تواجه النبلاء المحتشدين. “من منكم سيقوم بالواجب السامي الذي أقسمتموه لي؟ من سيخرج وينقذ قريبي البريء من براثن أولئك الذين يريدون سقوطه؟ من سيحضره بسلام إلى هذا العرش، حيث سيتربى في شرف وسلام؟”

لا يُقصد من الأحداث تشجيع العنف أو الخداع أو الانتقام.

بمجرد أن استقرت كلمات ياسمين في الهواء، وقف ألفيو على قدميه دون تردد. رن صوته واضحًا وثابتًا في الصمت الذي أعقب ذلك، مخترقًا التوتر كالسيف.

“سأحافظ على سلام التاج،” أعلن وعيناه مثبتتان على ياسمين. “سأخدمك بكل إخلاص كما فعلتُ حتى الآن. سأحضر الشاب سيندريك إلى جانبك وأضمن سلامة قريبك.”

سرت موجة من الهمسات بين النبلاء المحتشدين، لكنها صمتت على الفور بسبب الابتسامة التي ارتسمت على شفتي ياسمين.

“لقد خدمتَ التاج بالفعل مرة واحدة، يا ألفيو،” قالت، “وفي أحلك ساعات مملكتنا، كنتَ الركيزة التي حفظت تماسك هذه المدينة. لقد سقط عمي على يدك، والآن تعرض مساعدتي مرة أخرى.” كانت كلمات ياسمين مليئة بالوقار والاعتراف. “لمثل هذا الولاء والإيمان، لا تليق إلا أفضل المكافآت بمن هو مخلص مثلك.”

ساد السكون الغرفة.

“يا صاحبة السمو،” بدأ قائلاً، “لقد كنتُ دائمًا مبهورًا بنعمتك وقوتك. لا أطلب سوى أمر واحد، وهو أعظم شرف يمكن أن أحلم به على الإطلاق؛ أريد أن أجلس بجانبك كأكثر رفاقك إخلاصًا.” توقف قليلاً، تاركًا ثقل كلماته يستقر قبل أن ينطق بالطلب الأخير. “أطلب يدك للزواج.”

انفجرت القاعة في حالة من الفوضى. صرخ النبلاء بعدم تصديق، وتصادمت أصواتهم في مزيج من الاحتجاجات والغضب. كيف يجرؤ مجرد مرتزق؛ رجل استُؤجر ذات يوم بالمال؛ أن يسعى لطلب يد الأميرة؟ ازداد الضجيج قوة مع انتشار الغضب بين صفوف اللوردات المحتشدين. حتى أن البعض نهض ووجه الإهانات للفتى، ولم يمنعهم من إشهار السلاح سوى الحراس المحيطين بهم.

ولكن قبل أن ينحدر الأمر إلى مزيد من الجنون، تردد صدى ضجيج حاد ورعدي في أرجاء القاعة. قام الحراس، المتمركزون على طول الجدران، بضرب كعوب رماحهم على الأرض الحجرية في وقت واحد. كان بعضهم حتى من الجنود الذين أُخذوا لفترة وجيزة من فرقة ألفيو لملء الأعداد. جلب الصوت الذي يصم الآذان صمتًا فوريًا، وأعاد النظام بينما أعاد النبلاء، الذين بدت عليهم الصدمة والذهول، انتباههم إلى العرش.

ظلت ياسمين هادئة، ونظراتها ثابتة. تظاهرت ببعض الثواني من التفكير قبل أن تجيب.

“الكثيرون سيشككون في قدرك، يا ألفيو،” بدأت، وصوتها متزن ومهيب. “لكن لا أحد يمكنه التشكيك في ولائك. لقد أثبتَّ ذلك مرارًا وتكرارًا؛ عندما هزمتَ عمي، وعندما دافعتَ عن هذه المدينة، والآن، وأنت تقف أمامي مستعدًا للخدمة مرة أخرى. من أجل هذه الأفعال، ومن أجل إخلاصك الذي لا يتزعزع، أقبل طلبك.”

نهض اللورد شهاب، رجل الدولة المتمرس، من مقعده. ظل وجهه الذي غطته تجاعيد الزمن جامدًا وهو يتقدم خطوة للأمام.

“ليبارك الحكام هذا الاتحاد،” بدأ، ونبرته هادئة ومتزنة. “العمر المديد لأميرتنا المحبوبة ياسمين، ولقرينها. وليجلب عهدهما الازدهار والسلام للمملكة.”

صفق بيده صفقة صغيرة، وبينما كان يعتدل في وقفته، التقت عيناه لفترة وجيزة بعيني ألفيو وضاقت قليلاً، قبل أن يلتفت مرة أخرى نحو الأميرة.

دون أن تفوته لحظة، نهض ابن شهاب من مكانه بجانبه. كان صوت اللورد الشاب يعكس صوت والده، وإن كان مشوبًا بحماس الشباب.

“أنا أيضًا أقدم تهانئي القلبية لصاحبة السمو وقرينها الجديد.”

وكما لو كانت إشارة متفقًا عليها، وقف العديد من اللوردات الصغار، الذين كانت إقطاعياتهم تقع بالصدفة على حدود أراضي شهاب، في تتابع سريع، وقدم كل منهم ثناءً مماثلاً. هنأوا الزوجين، وكانت كلماتهم لا تكاد تختلف عن بعضها البعض، وكأنها جوقة منظمة بعناية.

تبادل النبلاء الآخرون في القاعة نظرات ذات مغزى. كان النمط واضحًا للغاية، ومنسقًا للغاية. بدأ الكثيرون يدركون أن هذا الزواج بين الأميرة والمرتزق السابق قد تم ترتيبه على الأرجح مسبقًا، مع استعداد اللورد شهاب وحلفائه بالفعل لتقديم دعمهم العلني. أدركوا أن المقاومة أو الاحتجاج سيكونان بلا جدوى. ومهما كانت المظالم الشخصية التي قد يحملونها، كان عليهم إثارتها في الخفاء.

ببطء، انتشرت موجة من التصفيق في أرجاء القاعة، وعرف الشاب أنه قد انتصر.