الفصل 176

الفصل 176

لقد جاء يوم الزواج، وكانت المدينة بأكملها في حالة من الصخب والاحتفال. ملأت الحشود الشوارع، وكان الناس يهتفون ويضحكون مع انتشار الأنباء عن وجود توزيع مجاني للطعام لإحياء هذه المناسبة.

تساقطت بتلات الزهور من الشرفات كما لو أن المدينة نفسها كانت في حالة إزهار بهيجة. حاول الباعة توزيع الخبز واللحم المشوي من العربات لكنهم لم يحالفهم الحظ في الغالب، حيث كانت المدينة تعلم بالوجبة المجانية القادمة من العائلة المالكة.

وسط كل هذا الحماس، وجد ألفيو نفسه في ما لا يمكن وصفه إلا بقلب العظمة؛ داخل كاتدرائية المدينة الشاهقة. كانت المساحة المكرمة شاسعة ومهيبة، مع أعمدة من الرخام ترتفع مثل الأشجار القديمة. تغلغل ضوء الشمس من خلال النوافذ الطويلة الملونة، ملقيًا ظلالاً من اللون القرمزي والذهبي عبر الأرضيات الحجرية المصقولة.

أمام ألفيو كانت هناك خمسة مذابح ضخمة، كل واحد منها أعظم من الذي قبله. وأمام كل مذبح وقف ماعز، يلمع شعره في ضوء المشاعل المتذبذب، مقيدًا وهادئًا، ينتظر التضحية به تكريمًا للحكام. احترقت الشموع في خطوط طويلة بجانبهم، وتمايلت ألسنة لهبها بلطف في النسيم الخفيف داخل الكاتدرائية.

ساد صمت مهيب وسط همهمة الحشد المنخفضة مع اقتراب الكاهن من المذبح الأول. وبحركة واحدة سريعة ومتقنة، استل نصلًا طقسيًا من ثيابه؛ كان نصله يلمع في ضوء المشاعل المتذبذب، رقيقًا وحادًا مثل الهمس. وقف الماعز، غير مدرك للطقوس التي أوشكت على الحدوث، ساكنًا، ولم يكن حضوره الهادئ مدركًا لنهايته.

وضع الكاهن النصل على حلق الحيوان، متمتمًا بصلاة قديمة، وكان صوته منخفضًا وموزونًا.

بقطعة سريعة ونظيفة، قطع النصل حلق الماعز. تدفقت الدماء من الجرح، مظلمة وواضحة على المذبح الحجري الأبيض، وتجمعت تحت الماعز وهو يسقط على الأرض في صمت. وحذا الكهنة الآخرون عند المذابح المتبقية حذوه، حيث قطع كل منهم حناجر الماعز الخاصة بهم في انسجام تام.

كانت سترة ألفيو مصنوعة من قماش قرمزي غني وعميق، ومطرزة بخيوط ذهبية معقدة تتبع أنماط الكروم على طول الأكمام والياقة. وفوقها، ارتدى سترة بلا أكمام من اللون الأبيض الناصع، مثبتة عند الخصر بحزام جلدي أسود. حملت السترة رمزه الخاص؛ الخطين الأسودين المائلين، اللذين أصر على ارتدائهما. كان سرواله ضيقًا، من نفس اللون الأحمر العميق مثل السترة، ومدسوسًا في أحذية سوداء مصقولة تلمع تحت ضوء الكاتدرائية.

انسدلت عباءة من المخمل الداكن، الأسود تقريبًا، من كتفيه، وكانت بطانتها الداخلية تلمع بشكل خافت بلمسات فضية. وشعره، الذي يتركه عادةً منسدلاً، كان مشدودًا إلى الخلف في عقدة محارب محكمة، مما منحه مظهرًا حادًا ومهيبًا. واستقر إكليل صغير من الفضة على جبينه، مما ميزه كزوج ملكي مستقبلي، رغم أنه لم يتخذ هذا اللقب رسميًا بعد.

وقفت جاسمين متألقة في ملابس زفافها، كأنها لوحة من الأناقة الملكية. كان ثوبها تحفة فنية من الحرير العاجي المنسدل، مع تطريز ذهبي رقيق يرسم أنماطًا زهرية معقدة على طول خط العنق والأكمام. كان الصدر ضيقًا، مما يبرز قوامها الرشيق، بينما ينساب التنورة بنعمة إلى الأرض في طبقات ناعمة ومتموجة من الذهب. وشد حزام ذهبي رقيق خصرها، مما أضاف لمسة خفية من الفخامة دون أن يطغى على رشاقتها الطبيعية.

سقطت طرحة طويلة وشفافة من أجود أنواع الدانتيل من إكليل مرصع بالجواهر فوق رأسها، تتدلى خلفها مثل الضباب. كان شعرها الداكن مضفرًا بشكل معقد ومزينًا بلآلئ صغيرة، رمزًا للنقاء والنبل.

بينما كان ألفيو يختلس النظر إلى جاسمين، انقطع نفسه للحظة. كانت جميلة؛ أجمل مما رآها من قبل. الطريقة التي كان يتلألأ بها ثوبها بنعومة في ضوء الكاتدرائية، والتطريز الرقيق الذي يلتقط الوهج، جعلها تبدو وكأنها كائن سماوي تقريبًا. وقارها، ورشاقتها، والطريقة التي كانت تطفو بها طرحتها حولها مثل الضباب؛ كل ذلك أسره.

فجأة، انقطع إعجاب ألفيو الهادئ بجاسمين مع تردد صدى خطوات الأقدام في الكاتدرائية. اقترب الكاهن الرئيسي، حاملاً وعاءً صغيرًا مزخرفًا بين يديه. اتجهت نظرة ألفيو نحو الوعاء، وانقبضت معدته عندما أدرك ما يحتويه.

لقد سمع عن هذه العادة القديمة من قبل؛ كان على العريس أن يشرب وعاءً من دم الثور، وهي طقوس تهدف إلى ترمز إلى الفحولة والقوة. وقيل إن الدم سينشر الحيوية في جميع أنحاء الجسم.

لكن التقاليد أملت أيضًا أنه يجب استهلاكه في جرعة واحدة، وإلا فإنه سيجلب سوء الحظ.

جعل السائل الداكن الكثيف داخل الوعاء معدة ألفيو تضطرب. شعر بالاشمئزاز من الفكرة، لكنه حافظ على وجهه محايدًا، غير راغب في إظهار أي علامة ضعف أمام الحشد. كانت عيون البلاط عليه، والآن لم يكن الوقت المناسب للتردد.

“فقط اشربه”، قال لنفسه. “جرعة واحدة، وينتهي الأمر”.

دون كلمة، أخذ ألفيو الوعاء من يدي الكاهن، ورفعه إلى شفتيه، واستعد للمذاق المر الذي كان ينتظره.

رفع ألفيو الوعاء إلى شفتيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يميله للخلف. غمر المذاق المعدني الكثيف لدم الثور فمه، وكان أثقل وأكثر مرارة مما تخيله. أجبر نفسه على ابتلاعه بالكامل في جرعة واحدة طويلة، كما تقتضي التقاليد. عمل حلقه بجهد، محاربًا الرغبة في التقيؤ، لكنه شربه بالكامل.

أفلت أثر صغير من الدم الداكن من زاوية فمه، وانزلق على ذقنه ورسم خطًا على طول رقبته، وكان باردًا على جلده. استمر دفء الدم في صدره وهو يخفض الوعاء، محاربًا موجة الاشمئزاز، ومصممًا على عدم إظهار أي انزعاج.

أمسكت يداه الثابتتان بالوعاء الفارغ الآن وهو يمسح فمه بظهر يده، بينما لطخ أثر الدم أصابعه.

لقد تم الأمر.

بينما خفض ألفيو الوعاء، التقت نظرته بنظرة جاسمين. انغلق عيناها الزمرديتان على عينيه، مكثفتين وثابتتين. كان هناك شيء غير منطوق في تلك اللحظة، تفاهم صامت يمر بينهما.

في تلك اللحظة، تقدمت كاهنة، وكانت ثيابها الطقسية تتمايل مع حركتها. حملت في يديها طبقًا فضيًا، وعليه استقر قلب بجعة، يلمع من حرارة طهيه حديثًا. أثار منظر ذلك همهمة من الحشد المتجمع، لكن الطقوس كانت معروفة جيدًا؛ كان الجميع ينتظرون الجزء التالي.

سيكون على العروس أن تأكل القلب.

انتقلت عينا ألفيو من جاسمين إلى القلب الموجود على الطبق. كان اللحم الداكن اللامع مطهوًا بوضوح، ورائحة الأعشاب تفوح منه بشكل خافت.

“على الأقل قلبها مطهو…”

جاسمين، مع بقاء نظرتها مغلقة على ألفيو، مدت يدها ببطء نحو الطبق. كانت أصابعها ثابتة وهي تلتقط قلب البجعة المطهو. ودون تردد، رفعته إلى شفتيها وأخذت قضمة، وكانت حركاتها رشيقة ومتعمدة. راقب الحشد في صمت محترم وهي تنهي العمل الطقسي، مثبتة التزامها وثباتها.

تقدم الكاهن الأعلى، وهو رجل يرتدي ثيابًا منسدلة مزينة برموز الحكام، للأمام بينما خفضت جاسمين الطبق. ارتفع صوته عبر القاعات المكرمة للكاتدرائية، مهيبًا وقويًا.

“بموجب الطقوس القديمة لأسلافنا وإرادة الحكام في الأعلى، نجتمع هنا لتوحيد هاتين الروحين”، أعلن ذلك وذراعاه مرفوعتان نحو العالم السماوي. “ليبارك الحكام هذا الاتحاد، ويمنحوا القوة في الشدائد، والازدهار في السلام، والانسجام في جميع الفصول. وكما تغذي الأرض البذور التي تنمو، فليثمر هذا الزواج ويزدهر”.

خفض الكاهن يديه، وأصبح صوته أكثر حميمية وهو يواصل حديثه: “أيها الحكام في السماء، باركوا هذا الزوج بفضلكم. اجعلوا حبهم ثابتًا مثل النجوم، وقويًا مثل الجبال، وعميقًا مثل المحيطات. وبحكمتكم، اربطوهم معًا، حتى لا تفرقهم أي عاصفة”.

بالتفاتة إلى ألفيو، أصبحت نبرة الكاهن أكثر رسمية: “ألفيو، عريس هذا اليوم، أنت تقف أمامنا، وأمام عروسك، وأمام الحكام. هل تتعهد باتخاذ هذه المرأة زوجة لك، لتكرمها وتعتز بها، وتدافع عنها ضد كل المخاطر، وتحميها بحياتك، بينما يراقب الحكام هذا الرباط المكرم؟”

مع انتهاء الكاهن من مباركته، التفت ألفيو وجاسمين نحو بعضهما البعض، وشعرا بثقل عهودهما يستقر بينهما. ببطء، انحنى ألفيو، والتقت شفاههما في قبلة ختمت رباطهما. تذوقت جاسمين الطعم الخفيف للدم الذي لا يزال عالقًا على شفتيه، وهو أثر من دم الثور الذي ابتلعه للتو. كان معدنيًا ودافئًا وغريبًا؛ لكنها لم تتراجع.

للحظة، بدا أن الوقت قد توقف. ضجيج الحشد، ورائحة البخور، والضوء المتذبذب من الشموع، كل ذلك تلاشى في الخلفية. لم يكن هناك سوى الاثنين، يقفان في ذروة رحلتهما. وعندما افترقا أخيرًا، التقت عينا ألفيو بعيني جاسمين، ورأى نظرتها الزمردية تعكس مشاعره الخاصة.

في تلك اللحظة، أدرك ألفيو أن كل شيء حارب من أجله، كل طموح رعاه في أعماق المعركة، قد تحقق أخيرًا. لقد نال القوة، والعرش الذي كان يرغب فيه بشدة كان يقف أمامه، من خلال من أصبحت الآن زوجته.

كان في طريقه للوفاء بذلك الوعد الذي قطعه في تلك الصحراء الحارقة من حياة منسية منذ زمن طويل.