الفصل 205

الفصل 205

في الغرفة خافتة الإضاءة، تسلل وهج الفجر الضئيل عبر الستائر السميكة، ملقيًا بظلال لطيفة في أرجاء الغرفة. تحت غطاء حريري، استلقت فاليريا، والدة الإمبراطور، متشابكة مع اللورد مارسيلوس، وكتفها العاري يطل من تحت الغطاء الخفيف. كان شعرها الأحمر الطويل منسدلاً، ينسكب فوق صدره حيث استقر رأسها. كان صعود وهبوط أنفاسه الهادئ يتناسب مع إيقاع أنفاسها الهادئ، والشخصيتان ملفوفتان براحة في حضور بعضهما البعض.

استقرت ذراع فاليريا فوق صدر مارسيلوس، وأصابعها ترسم أنماطًا عشوائية على جلده، بينما كان هو يداعب خصلة من شعرها بشرود. بدا ثقل رأسها في مكانه الطبيعي فوق قلبه، فأغمض عينيه للحظة، مستمتعًا بهذا السكون النادر.

رسمت أصابع فاليريا دوائر خاملة على معدة مارسيلوس، وكانت لمستها لطيفة ومتملكة في آن واحد وهي تطلق زفيرًا حادًا، وقد طفا إحباطها إلى السطح.

“إنهم لا يرونني حتى،” قالت بحنق، وصوتها منخفض ومرير، بنبرة تظلم معتاد. “والدي وذلك الأخ البائس، كلاهما مغرور بالألقاب والمتملقين الذين ينتظرون كل كلمة منه، وكأنني لم أكتسب الحق في أن يُسمع صوتي. أنا الإمبراطورة الأم!” بصقت الكلمات تقريبًا، وضغطت أصابعها بقوة أكبر قليلاً على جلد مارسيلوس.

همهم مارسيلوس، وأومأ برأسه قليلاً. “إنهم حمقى، جميعهم،” تمتم، ويده تستقر بلطف على كتفها، مشجعًا إياها على الاستمرار.

“يمنعونني من رؤية ابني، من لحمي ودمي، وكأنني غريبة خطيرة!” جرت أظافرها على معدة مارسيلوس بينما ارتفع صوتها المشوب بالغضب. “ولأجل ماذا؟ ليدعوا هؤلاء المتملقين يملأون رأسه بالهراء؟ إنهم يضللونه، أنا أعلم ذلك. في كل يوم أُبعد فيه عنه، أشعر بهم وهم يشكلونه، ويسحبونه بعيدًا عني… يعلمونه أن يكره أمه.”

أصدر مارسيلوس صوتاً بالموافقة، وكانت نظرته ناعمة ولكن منتبهة. قال ببساطة، وصوته منخفض وسلس: “لديكِ كل الحق في الغضب. ليس لديهم أي احترام للمرأة التي أتت بالإمبراطور إلى هذا العالم. إنه ابنكِ، ومن حقكِ رؤيته.” قال ذلك وهو يحاول جاهدًا ألا يتنهد بضيق.

التوى فم فاليريا بابتسامة مريرة، وضحكت بظلام. وقالت بضراوة: “يعتقدون أنني ضعيفة، وأنني سأتلاشى في الخلفية، لكنهم ينسون.” واستأنفت أصابعها حركاتها الخاملة عبر معدته، رغم أن نظرتها كانت غير مركزة، وأفكارها بعيدة لأميال.

“أنا من وضعت التاج على رأسه، وليس هم. ليس لديهم الحق في إبعاده عني.” ضغطت يدها على صدر مارسيلوس، وكأن الفكرة نفسها تحترق بداخلها.

أومأ مارسيلوس برأسه، وعيناه مركزتان على عينيها، وانزلقت يده لتغطي يدها في لفتة من التضامن. تمتم قائلاً: “أنتِ على حق تماماً،” وكانت نبرته مهدئة ومحفزة في آن واحد، وكأنه يعزز قناعتها. “إنه لأمر مخزٍ الطريقة التي عاملوكِ بها. إنهم يدينون لكِ بكل شيء، ومع ذلك لا يعطونكِ شيئاً.”

حَدّت نظرتها وهي تلتقي بنظرته. “أنا معزولة تماماً. كل شخص وثقت به ليدعمني، ليساعدني في إبقاء ابني قريباً، قد غير ولاءه ليملأ جيبه بذهب والدي. وأنا…” تعثرت، لكن عينيها ظلتا مثبتتين على عينيه، تبحثان في وجهه وكأنها تبحث عن تأكيد، أو ربما طمأنينة.

اشتدت قبضة مارسيلوس على يدها. وقال بنعومة، وصوته مشوب بحدة هادئة: “ربما حان الوقت لنفعل شيئاً حيال ذلك.”

رفعت فاليريا عينيها لتلتقي بعينيه؛ اقترب مارسيلوس، وانخفض صوته إلى همس خافت. “هناك رجال أثق بهم، أشخاص مخلصون يمكن أن يكونوا ما كنتِ تبحثين عنه لدى الأشخاص الخطأ، لكن إدخالهم إلى الداخل… حسناً، هذا أمر آخر.” توقف مؤقتاً، مراقباً رد فعلها بعناية. “إذا استطعنا إيجاد طريقة لجلبهم داخل جدران البلاط، فيمكننا بناء قوة موالية لنا فقط. لسوء الحظ، أنا غير قادر على فعل ذلك لأنني مجرد لورد، بالطبع، ربما لو لم يكن لورداً هو من يحضرهم، بل الإمبراطورة الأم نفسها…”

التوت شفتا فاليريا في ابتسامة بطيئة ومفكرة. رسمت أصابعها دوائر شاردة على صدره وهي تومئ برأسها. تمتمت بتفكير: “حسناً… لقد حان الوقت لأجد حراسي الحاليين… مقصرين. لن يكون من غير المعقول استبدال بعضهم، بعد كل شيء.”

لمعت عينا مارسيلوس بإثارة هادئة وحاسمة، واقترب منها كثيراً، ليصبح وجهه على بعد بوصات فقط من وجهها. همس قائلاً: “إذن سنهتم بذلك،” وانزلق الاقتراح بسهولة ليصبح وعداً. “أنتِ تستحقين حرساً يليق بإمبراطورة أم. سنحرص على أن يكون لديكِ الأفضل فقط.”

اختلطت أنفاسهما، وقصر المسافة، ضاغطاً شفتيه على شفتيها في قبلة بطيئة وساخنة ختمت عهدهما غير المعلن.

ساد صمت متوتر في قاعة اجتماعات المجلس الحكيم، حيث وقف كيفال، الوصي على الإمبراطور، وحيداً في المركز، وقامته المهيبة مؤطرة بالمشاعل الوامضة التي تصطف في الغرفة الكبرى. من حوله، امتدت المقاعد المتدرجة في جميع الاتجاهات، مليئة بالوجوه الصارمة لثلاثمائة عضو في المجلس، وعيونهم مثبتة عليه بانتباه.

مرت موجة من الازدراء عبر كيفال وهو يتفحص قاعة المجلس، واستقرت نظرته على الشخصيات الأكثر ثراءً وقوة الجالسين أمامه. فكر قائلاً: “أوغاد جشعون، كل واحد منهم،” بينما ظل تعبير وجهه منضبطاً ظاهرياً. على مدى الأشهر القليلة الماضية، نبتت فصائل أصغر مثل الأعشاب الضارة، كل منها يتسابق لكسب الود وتأمين النفوذ داخل المجلس، بينما استغل اللوردات الكبار عدم الاستقرار، منقضين لتعزيز سيطرتهم، وبناء نواة من النبلاء حولهم لجمع أكبر عدد ممكن من الأصوات.

رن صوت كيفال، قوياً وثابتاً، وهو يبدأ خطابه، ملقياً على القاعة هيبة أثقلت كاهل كل مستمع. بدأ قائلاً: “أعضاء المجلس الكرام،” ومسحت نظرته الجمع محاولاً بذل قصارى جهده لعدم ترك عبوسه الداخلي يظهر، “إننا نواجه أعظم أزمة عرفتها هذه الإمبراطورية على الإطلاق، أزمة لا تهدد حدودنا ومدننا وخزائننا فحسب، بل تهدد مستقبل شعبنا ذاته.”

سرت همهمة لفترة وجيزة عبر المجلس، لكن صوت كيفال علا فوقها، واضحاً وفولاذياً. “نحن نقف على حافة الهاوية. الخزانة الملكية تنزف يومياً، تستنزفها الانتفاضات، والحملات العسكرية، والعهود المكسورة.”

توقف مؤقتاً، وكانت نظرته حادة، مثبتة على عضو في المجلس تلو الآخر. “قواتنا منهكة. لدينا متمردون داخل أراضينا، بينما ينتظر جيراننا مثل الذئاب عند حدودنا، مستعدين للضرب عند أول بادرة ضعف. هل يجب أن أذكركم أنه لن يمر وقت طويل حتى يخطط هؤلاء الأشخاص البائسون في رمال أزانيا لحملة ضدنا؟”

أخذ كيفال نفساً عميقاً، وكان تعبيره حازماً. “هذا وقت الحساب. يجب أن نسخر كل ذرة من الحكمة، وكل شذرة من الولاء، لخدمة الإمبراطورية إذا أردنا البقاء. لا يمكننا تحمل التعثر، ليس الآن.”

“مواردنا، التي كانت وفيرة يوماً ما، تُستنزف أمام تهديدات لا حصر لها، داخلية وخارجية. لن أجمل الكلمات، حالة مواردنا المالية قاتمة، وبدون عمل جماعي فوري، سنواجه تدهوراً بطيئاً ولكنه مؤكد.”

ارتفعت همهمة لفترة وجيزة عبر الجمع، لكن كيفال رفع يده، مسكناً الهمسات. وتابع قائلاً: “وهذا، أيها الأعضاء الأعزاء، هو بالضبط سبب اجتماعنا اليوم،” وكانت نبرته خطيرة ولكنها ثابتة. “لقد حان الوقت لنقرر ميزانية الضرائب للعام القادم، مع الاعتراف الكامل بالواقع القاسي الذي نواجهه. مواردنا المالية، كما تعلمون جميعاً، من المتوقع أن تتضاءل بشكل كبير نظراً لعدم الاستقرار الذي يجتاح المملكة. ولكن،” وأكد على ذلك، “يقع على عاتق كل واحد منكم تقديم مساهماته الخاصة، مهما كانت صغيرة، لمنح هذه الإمبراطورية القوة لتقف شامخة مرة أخرى، والبدء بتقديم دعمكم لمستوى ضرائب العام الماضي.”

بينما كانت الكلمات تتدفق من فم الوصي، وقف اللورد كروكسياتوس، كبير عائلة فوكس، على قدميه، وحضوره يفرض الانتباه في القاعة. في الأشهر الأخيرة، ناور كروكسياتوس ببراعة داخل نخبة المدينة، وبنى نواة من النبلاء داخل المجلس حوله.

ساد الصمت ضجيج المحادثات الهامسة عندما بدأ يتحدث، ورن صوته واضحاً وقوياً. وأعلن قائلاً وهو ينظر مباشرة إلى كيفال: “أنا، من جهتي، أتفق تماماً مع وصينا الموقر. إن الإمبراطورية تقف على حد السكين، ومن واجبنا كمشرفين عليها تقويتها بكل الوسائل المتاحة لنا. لذلك، أقترح أنا أيضاً الحفاظ على ميزانية الضرائب عند مستوى العام الماضي وأدلي بصوتي للموافقة السريعة عليها.”

سرت همهمة في القاعة بينما توقف كروكسياتوس، ثم أضاف بزهو: “وفي التزام إضافي بأمن الإمبراطورية، أنا مستعد لتقديم هدية إضافية قدرها 400 أوري للخزائن الإمبراطورية، وهي عربون صغير لولائي لقضية الإمبراطورية.”

اندلع المجلس الحكيم في ضجة، حيث انخرط الأعضاء في مناقشة حامية، بعضهم معجب بإظهار الولاء، والبعض الآخر مرتاب في نوايا كروكسياتوس.

برؤية هذا، كاد اللورد ليسيدور من عائلة فيريتيا واللورد فراتينيوس باكس أن يقفزا من مقعديهما ويخنقان الرجل الأصلع حتى الموت. كانا يعلمان جيداً أنهما الآن ملزمان بالتبعية، فإذا لم يفعلا، فإن صورة اللورد كروكسياتوس كنبيل وطني ستجعله يبرز بين النبلاء المحايدين والمندفعين الذين سيرمون بلا شك ثقلهم معه.

تبادل فراتينيوس نظرة سريعة وعارفة مع ليسيدور، ثم نهض من مقعده. كانت حركاته مدروسة وهو يرفع صوته، وكانت نبرته المنخفضة تنتقل بسهولة عبر القاعة. وأعلن قائلاً: “كلمات الوصي صحيحة،” وكانت نظرته ثابتة على كيفال، رغم أن أفكاره كانت منصبة تماماً على مواجهة نفوذ كروكسياتوس المتزايد. “بروح واجبنا النبيل، أتعهد أنا أيضاً بدعمي الكامل لاقتراح الوصي وأقدم مساهمة قدرها 350 أوري للخزائن الإمبراطورية.”

تبع ذلك ليسيدور بسرعة، ناهضاً برشاقة متمرسة. وضع يده على صدره، وأمال رأسه نحو المجلس وهو يتحدث. “وأنا، ليسيدور من عائلة فيريتيا، أردد نداء الوصي. تضامناً معكم، ستساهم عائلة فيريتيا بـ 300 أوري. ليكون دعمنا للإمبراطورية ثابتاً لا يتزعزع.”

أحدثت تصريحاتهما موجة عبر قاعة المجلس، حيث سارع النبلاء الأصغر شأناً، مدركين الزخم المتزايد، إلى مواءمة أنفسهم مع هذا العرض الوطني. واحداً تلو الآخر، نهضوا، مقدمين دعمهم، رغم أن مساهماتهم كانت أكثر تواضعاً. من مؤخرة القاعة، تعهد نبيل أصغر سناً بـ 100 أوري، ووجهه محمر من حماس الانضمام إلى نخبة المجلس. ووقف آخر، وهو لورد ثانوي ذو بنية هزيلة، وقدم 80 أوري، وأومأ برأسه بحزم للتأكيد على ولائه. واستمرت المساهمات، كل واحدة منها تعزز صورة المجلس الموحد في تفانيه من أجل بقاء الإمبراطورية، مهما كان بعضهم متردداً.

بينما نهض اللورد كيفال من مقعده، التقت عيناه غريزياً بعيني اللورد كروكسياتوس عبر القاعة. مرت ومضة من الرضا على ملامحه؛ فالصفقة التي أبرمها مع كروكسياتوس أثبتت أنها تستحق العناء تماماً.

تحولت أفكار كيفال إلى شقيقه الأكبر ووالده، اللذين كان كلاهما غارقاً في وحل وفوضى المعركة، يكافحان لضمان بقاء الإمبراطورية. كان يعلم أنهما يخاطران بكل شيء، يقاتلان من أجل مستقبل سلالتهما. وفي مواجهة مثل هذه الظروف القاسية، شعر بفيض من المسؤولية للقيام بدوره، مهما كان بعيداً عن ساحة المعركة. فكر بحزم: “أقل ما يمكنني فعله هو ضمان حصولهما على الموارد لمواصلة القتال،” بينما استمرت صيحات النبلاء تملأ أذنيه بالأصوات الجميلة للخزائن الإمبراطورية وهي تصبح أثقل مع كل ثانية.

أمسك السينكس أروندوس عصاه بإحكام، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يضرب بها الأرض الحجرية لقاعة المجلس. تردد صدى وقع الخشب على الحجر في القاعة، مخترقاً أصوات النبلاء المتجمعين مثل الشفرة وجعلهم يصمتون. ونبح قائلاً: “النظام!” وكان صوته لا يزال قوياً بشكل مدهش بالنسبة لسنواته، مالئاً القاعة بسلطة قديمة وآمرة. “أنتم لستم تجاراً في معرض تجاري، بل نبلاء الإمبراطورية! تصرفوا وفقاً لذلك!”

هدأ ضجيج الأصوات بينما وجه أعضاء المجلس انتباههم نحوه، بعضهم خجل، والبعض الآخر منزعج فحسب ولكنه سكت رغم ذلك. تفحص السينكس، بنظرته الحادة رغم تقدمه في السن، الجمع بنظرة لم تلن إلا قليلاً. وبدت عيناه، اللتان أضعفهما العمر ولكنهما لا تزالان شرستين، وكأنهما تحملان بصيصاً نادراً من الدفء وهو يتابع: “ومع ذلك، يجب أن أعترف، اليوم، قلبي دافئ بروح الوطنية التي زينت هذه القاعة. لقد أظهر كل واحد منكم ولاءً جديراً بألقابكم وبالإمبراطورية.”

رفع يده، مشيراً إلى خادم تقدم للأمام، حاملاً كومة من الرقائق الملفوفة بدقة. وأعلن أروندوس بصوت رزين: “لتكريم هذا العرض بشكل أكبر، سيتلقى كل نبيل رقعة من الرق. وعليها، ستكتب اسمك والمبلغ الذي تساهم به بسخاء في قوة الدولة. وعندما ينتهي كل شيء، توضع كل رقعة في الجرة، لتُقرأ بصوت عالٍ أمام البشر والحكام على حد سواء، لتشهد على قوة والتزام نخبتنا!”

ساد صمت مفاجئ ومتوتر في القاعة، خانقاً الهمسات المتحمسة والتصريحات المبالغ فيها التي ملأت الغرفة سابقاً. النبلاء الذين كانوا قبل لحظات يصرخون بأرقام مبالغ فيها بحماس وقح، تحركوا الآن بعدم ارتياح في مقاعدهم. أدرك كل واحد منهم، بومضة من الإحباط، أن مباهاة كل منهم سيتم تسجيلها الآن.

انطلقت بضع لعنات مكتومة تحت أنفاسهم، رغم أن أحداً لم يجرؤ على التحدث بصوت عالٍ وهم يشاهدون صفاً من العبيد يبدأون في التحرك عبر القاعة، حاملين الرقائق وزجاجات الحبر والريش. تراوحت وجوه النبلاء بين التجهم والعبوس، وعيونهم تتبادل النظرات بين بعضهم البعض، وكل منهم يقرأ نفس الإدراك في تعبيرات منافسيهم: لقد وقعوا في فخ لعبتهم الخاصة.